Все заработанные на этот раз деньги до последнего гроша, а также собственные сбережения я вложил в восстановление Лунарии и основание королевства.
Я закупил огромное количество строительных материалов и собрал множество переселенцев, чтобы заселить эти земли.
Я позаботился о безупречности подготовки, не оставив ничего на волю случая.
Последним штрихом оставалось одобрение императора Крауса. И я был уверен, что смогу склонить его на свою сторону.
В конце концов, Культ пытался убить принцессу, которую тот искренне любил. Стоило мне упомянуть об этом, и правитель наверняка не смог бы отказать.
Как я и ожидал, ответ оказался положительным. Однако вслед за этим возникла куда более серьезная проблема.
— Полагаю, я дал тебе достаточно времени на размышления, но, похоже, тебе требуется еще немного.
— Я бы не посмел тратить драгоценное время Вашего Величества из-за себя. Но неужели собственные желания принцессы менее важны, чем мои?
— Посещение светского приема западной знати. Отправка капитана рыцарей для твоей охраны. И падение виконта Вельды. Неужели ты действительно думаешь, что Роземель сделала все это без причины?
— Это... это же!..
— Я не настолько глуп, чтобы настаивать на браке, не считаясь с сердцем моей дочери. Я прекрасно знаю, к кому Роземель испытывает чувства. И даже если бы мужчина, которого она полюбила, оказался простолюдином, я бы с радостью принял его, лишь бы она была счастлива.
Император Краус совсем не заботился о сословных различиях, жестко соблюдаемых в этом обществе, и был готов поддержать чувства дочери вопреки всему.
В эпоху, когда браки знатных дам постоянно становились политическим инструментом, его слова звучали поистине поразительно.
Это лишь доказывало, насколько сильно он дорожил Роземель и как искренне желал ей счастья.
Я не мог отнестись пренебрежительно к столь благородным чувствам любящего отца.
«Что ж. Из этого положения так просто не выкрутиться».
Если бы я попытался продавить основание королевства силой, это сочли бы государственной изменой. Но откажись я от своей задумки, это означало бы полное поражение.
Пускай многие считали статус вассала позорным подчинением, для меня он нес чистую выгоду.
Почему? Да потому что если мы станем вассальным государством, то в момент, когда Культ Нидхёгга неизбежно нападет на мои земли, у Империи появится законный повод вмешаться.
Императорская семья могла бы защитить меня и без создания королевства, однако политика никогда не была столь простой штукой. Если бы правитель открыто поддерживал меня до того, как я обоснуюсь в Лунарии, это вызвало бы недовольство среди остальных дворян.
Но если бы мы стали вассалами, у Империи появились бы все основания осыпать нас милостями и загонять в долги, чтобы позже пожать плоды.
Поскольку это напрямую затрагивало государственные интересы, даже аристократы не смогли бы возмущаться слишком громко.
Среди всего этого клубка противоречий создание королевства оставалось единственным и лучшим решением, к которому я мог прийти.
Единственная проблема заключалась в том, что император Краус видел весь мой план насквозь.
«Я-то думал, что одержал полную победу, но, оказывается, кое-кто все же опередил меня на шаг...»
Это было предложение, от которого я не мог отказаться, и по-своему оно являлось проявлением доброты со стороны императора. Ведь если бы я взял Роземель в королевы, наше оправдание стало бы железобетонным.
Я угодил прямиком в ловушку императора, однако назвать это поражением было бы откровенной ложью.
Принцесса Роземель, без сомнения, относилась к той категории женщин, что были слишком хороши для меня. Как я мог жаловаться на то, что мне достался цветок, на который с благоговением взирал каждый мужчина в Империи?
Единственное, о чем приходилось сожалеть, так это о том, что брак решался как условие для основания королевства. Настоящий мужчина должен бросить к ее ногам букет с кольцом и заявить: «Будь моей!» — ведь именно так это и делается.
— Понял вас, Ваше Величество. Я принимаю поставленное условие. Однако, что касается самого брака, полагаю, нам следует выслушать и мысли самой принцессы. Возможно, она не пожелает, чтобы все произошло подобным образом.
— Ты прав. С моей стороны это было довольно легкомысленно.
— А где сейчас находится принцесса?
— Кстати говоря, Роземель отправилась на север, чтобы помочь тебе.
— Что, простите?!
База Культа Нидхёгга находилась в Лунарии — и она отправилась на север? Разве это не было равносильно тому, чтобы преподнести врагу заложника на блюдечке с голубой каемочкой?
Возьми она с собой хотя бы сэра Каладина де Берна, сильнейшего рыцаря, я мог бы немного успокоиться. Но тот преданно стоял прямо здесь, подле императора Крауса.
— Ха-ха-ха! По твоему лицу я прекрасно вижу, о чем ты думаешь. Не стоит беспокоиться. Она направилась не в Лунарию.
— Тогда куда же она поехала?
— В Красную Башню Магов на севере. Принцесса настояла на том, чтобы встретиться с тобой там, прежде чем ты отправишься в Лунарию.
Лед в моей груди мгновенно растаял, и я с облегчением выдохнул.
Нахождение в башне магов означало, что ее безопасность была более или менее гарантирована.
Конечно, бывали такие случаи, как с Харкас, когда шпионы проникали в обитель чародеев, но почетных гостей вроде принцессы всегда сопровождал лично Владыка Башни.
Ни один из владык башен магов, показанных в оригинальной истории, не оказался шпионом Культа.
«Все владыки башен одержимы магией до безумия».
Им едва хватало времени на собственные исследования — когда бы они успели поклоняться какому-то дракону? Владыки башен были гениями века; они не были настолько слабы, чтобы заимствовать силу у Злого Дракона.
Не говоря уже о том, что глашатаи магии постоянно следили за всем происходящим внутри, так что ни один шпион все равно не смог бы провернуть там свои грязные делишки.
— Тогда я сам поговорю с принцессой Роземель и выслушаю ее мысли по поводу брака.
— Что ж, прошу прощения, что вызвал тебя посреди твоего плотного графика.
— Вовсе нет. Это дело требовало согласия Вашего Величества, так что для меня большая честь получить ваш призыв.
Я вышел из аудиенц-зала, добившись более или менее удовлетворительного результата.
Марибель тут же подбежала ко мне, встревоженная явно читавшейся на моем лице усталостью, но я отмахнулся от нее, уверяя, что все в порядке.
Что еще важнее, только что дала о себе знать очередная головная боль.
Помолвка с принцессой Роземель... Как, черт возьми, мне объяснять это Марибель?
Я чувствовал, как стремительно приближается момент, когда мне придется проявить твердость духа.
***
Изначально планировалось вернуться на территорию Дома Альтезия сразу после аудиенции у императора Крауса.
Однако мы с Марибель развернули поводья и вместо этого направились прямиком к Красной Башне Магов.
Заставлять принцессу Роземель ждать казалось слишком жестоким, к тому же в башне магов имелись Порталы — средство мгновенного перемещения.
Обычно использование Портала стоило целое состояние, но раз уж дело касалось принцессы, я рассудил, что о цене нам беспокоиться не придется.
— Я никогда раньше не бывала в башне магов. С нетерпением жду этого.
— Там далеко не так прекрасно, как ты думаешь.
— Вы уже бывали там раньше?
— Бывал, вообще-то...
Разумеется, тот визит происходил исключительно в игре. В настоящем теле Хайнца я еще ни разу не ступал туда.
Встреча со шпионкой Харкас технически стала моим первым официальным столкновением с магами.
Тем не менее, я примерно представлял, какую роль играли башни и какими характерами обычно обладали здешние чародеи.
— Если ты станешь возлагать большие надежды, то можешь сильно разочароваться.
— Неужели все действительно так плохо?
— Скоро сама все узнаешь.
Башня в форме рога круто взмывала к небу. Оправдывая свое название, внешние стены Красной Башни Магов были сплошь багровыми.
Возможно, именно поэтому, хотя по географическому положению в этом регионе должно было быть холодно, воздух вокруг строения казался обжигающим. Ощущалось это так, словно стоишь внутри сауны.
— Здесь на удивление жарко.
— Это потому, что здешнее место специализируется на исследованиях магии огня.
Стоило нам спешиться перед башней, как из главных ворот вышел мужчина в красной мантии — маг, в чьи обязанности входило встречать посетителей.
Он окинул меня взглядом и цокнул языком, даже не пытаясь скрыть своего презрения.
— Тц! Какие вообще дела могут быть у вас с нашей Красной Башней Магов?
— Я здесь, чтобы встретиться с принцессой, которая находится внутри.
— Еще один, кто не знает своего места... Прошу прощения, но я не могу позволить первому встречному видеться с принцессой.
— Передай ей, что прибыл Хайнц. Она поймет.
— Угх!.. Ладно, я передам послание. Пожалуйста, подождите немного.
Выглядя крайне раздраженным, мужчина развернулся и побрел обратно. Он оставил нас стоять перед главными воротами.
В конце концов, нам ничего не оставалось, кроме как покорно ждать.
— Каким же необычайно грубым взглядом он нас одарил.
— Теперь ты понимаешь, почему я советовал тебе не питать иллюзий?
— Похоже, он оценивает людей по количеству маны в их телах.
— Для чародеев из башни магов запас маны — единственный определяющий критерий ценности человека.
Маги, лишенные таланта или обладавшие ничтожно малым запасом маны, подвергались бесконечной дискриминации.
В моем же случае, как у обладателя проклятого тела Дома Альтезия, презрение наверняка выходило на совершенно иной уровень. Вероятно, он счел меня тем, с кем даже не стоит связываться.
Два часа, пролетевшие без единого слова изнутри, служили тому достаточным доказательством.
— Карма действительно накапливается, не так ли?
— Разве это не к лучшему?
Марибель даже не злилась из-за подобного отношения. За три года и собака возле школы начинает читать стихи — она явно уяснила, что недооценка со стороны врагов играет мне только на руку.
Прошло уже пять часов, пока мы ждали перед башней.
Наконец мужчина, ушедший за принцессой Роземель, вернулся. Он приблизился к нам с выражением крайнего ужаса на лице.
Вероятно, он предполагал, что после пяти часов игнорирования мы просто сдадимся и уйдем сами. Но нас было не так-то просто прогнать.
— Прошу прощения, но принцесса передала, что не желает ни с кем встречаться. Поэтому я попрошу вас тихо уйти.
— Ты можешь ответить за свои слова?
— Что, простите?
— Я спросил, сможешь ли ты взять на себя ответственность за эти слова.
— Я не совсем понимаю, о чем вы, но, пожалуйста, уходите. Если вы продолжите занимать вход, я без колебаний применю силу.
Мы с Марибель переглянулись и одновременно рассмеялись. Потому что мы оба прекрасно понимали, какую огромную ошибку только что совершил стоящий перед нами человек.
Кулон в виде пентаграммы, висевший на его шее, говорил о том, что он являлся пятизвездочным магом — кем-то, кто действительно занимал определенное положение в Красной Башне Магов.
Его высокомерие вот-вот должно было нанести серьезный удар по авторитету и репутации Владыки Башни.
— У меня уже ноги затекли от столь долгого стояния. Думаю, я просто воспользуюсь Порталом башни. Разумеется, совершенно бесплатно.
— Отличная идея. И заодно нам, пожалуй, стоит попросить их позаботиться о нашей карете и багаже.
— Убирайтесь отсюда немедленно! Это последнее предупреждение!
— Было бы неплохо прихватить с собой парочку магов, чтобы они помогли донести вещи, как думаешь?
— И, может, заодно выписать им командировочное предписание в Лунарию?
— А это отличная мысль!
— Ах вы, наглецы!..
Поскольку мы полностью игнорировали его, продолжая болтать друг с другом, чародей в конце концов окончательно потерял самообладание.
Стоило ему начать чтение заклинания, призывая массивный огненный шар...
...как у входа в башню раздался знакомый голос:
— Молодой господин Хайнц!
— А?..
В дверях стояла женщина и махала рукой.
Ее рыжие волосы, излучавшие элегантность, почти идеально сочетались с цветом самой башни. Ее можно было легко принять за одну из обитательниц Красной Башни Магов, однако она являлась кем-то куда более величественным.
— Вы проделали весь этот путь только ради того, чтобы увидеться со мной!
— Именно так. К тому же прождал здесь целых пять часов.
— Что? Вы ждали меня здесь пять часов?
— Ну, это благодаря одному нашему общему знакомому.
Я покосился на мага. Вся краска сошла с его лица, сделав его мертвенно-бледным.
Все его тело дрожало, поэтому, проходя мимо, я слегка похлопал его по плечу.
Поравнявшись с ним, я наклонился и тихо шепнул ему на ухо, чтобы он наконец осознал суровую реальность:
— Тебе крышка.
Что ж, а теперь — что мне стрясти с Красной Башни Магов в первую очередь?
Я уже чувствовал, как на моем лице расплывается ухмылка, и не мог ее сдержать.

Комментарии

Загрузка...