Я заработал денег.
В заснеженных горах я спустил целое состояние, однако хлынувшие следом доходы оказались настолько астрономическими, что с лихвой покрыли даже эти траты.
В конце концов, деньги, которые просто лежат мертвым грузом и никак не используются, не имеют никакой реальной ценности.
К тому же существовала такая мелочь, как необходимость возвращать средства в оборот общества, так что я оказался перед весьма приятной дилеммой.
— Куда бы мне их потратить, чтобы люди заговорили о том, какую прекрасную работу я провернул?..
Я даже сделал пожертвования, превышающие любые суммы, что я когда-либо отдавал в своей прошлой жизни.
Но почему-то на душе от этого теплее не становилось.
Не то чтобы я собирался пускаться во все тяжкие ради гедонистических удовольствий.
Выпивка, азартные игры, женщины.
Стоило увлечься хоть чем-то одним из этой троицы, как я тут же забыл бы о своих истинных обязанностях.
«К тому же ни одно из этих развлечений все равно не представляет для меня особой ценности...»
Вкусную еду я предпочитал алкоголю, а что касается азартных игр — какой в них интерес, если я все равно буду выигрывать каждый божий раз?
Да и женщины...
Женщины, которых я и близко не заслуживал, уже проявляли ко мне интерес, причем в таких масштабах, с которыми я едва ли мог совладать.
И платить за женское общество в такой ситуации?
Честно говоря, куда более разумным вариантом казалось пожертвовать еще больше денег.
— ...Хм.
Внезапно мне в голову пришла одна мысль.
Насколько далеко простиралась денежная удача Хайнца?
Мне стало любопытно, принесет ли мне выгоду даже самый безумный поступок — например, если я просто пущу деньги на ветер.
— Скукотища...
Пока другие сражались, мне катастрофически не хватало дофамина.
Уничтожение остатков культа с помощью колокола в деревне Лудмилан вышло захватывающим, однако Марибель отчитала меня за это, велев держать себя в руках.
Вдобавок ко всему, я поддался мимолетному порыву и прошел Испытание Донотунке, из-за чего все мои подчиненные теперь следили за мной как ястребы.
Опасаясь, как бы я снова не выкинул какую-нибудь глупость.
«Я ведь тоже человек! Дайте мне получить дозу дофамина!» — впрочем, подобные мольбы все равно ни к чему бы не привели.
В конце концов, их главным приоритетом оставалась моя безопасность.
Мне требовалось занятие, которое обеспечило бы прилив дофамина, не подвергая при этом мою жизнь опасности.
И в моей голове крутилась ровно одна идея, идеально подходившая под все условия.
Она должна была сожрать каждую заработанную мной монету до последнего цента, но в случае успеха я гарантированно получил бы незабываемый дофаминовый взрыв.
— Может, попробовать?
Даже если я потерплю неудачу, у меня не было ни единого шанса остаться нищим на улице.
Даже понеся убытки, я всегда мог опереться на Дом Альтезия, служивший мне надежной страховкой.
И даже если бы сам дом рухнул, мои подчиненные остались бы моей последней линией обороны.
Ведь они следовали за мной вовсе не из-за моего богатства.
— Брат!
Дверь в мой кабинет распахнулась, и внутрь размашистым шагом вошли Гарм и Коко.
Коко, судя по всему, успела сильно сблизиться с Гармом, поскольку въехала в комнату прямо верхом на его спине.
Спрыгнув на пол, она тут же перебралась ко мне на колени.
Благодаря питательной еде и неустанным тренировкам Коко неуклонно росла.
При первой нашей встрече ее тельце казалось легким, как перышко, теперь же оно потяжелело, напоминая мешок с рисом.
Хороший знак, поэтому я ласково погладил ее по голове.
В ответ на это хвост Коко принялся красноречиво выражать ее радость, так и виляя из стороны в сторону.
— Вообще-то, у меня есть для тебя хорошие новости, — заговорил я.
— Хорошие новости?
— Да, скоро ты сможешь увидеться со своими братьями и сестрами, с которыми тебя разлучили.
— Правда?
При известии о том, что она встретится с родными, личико Коко просияло.
На ее лице расцвела улыбка, а ушки непрерывно подергивались из стороны в сторону.
Затем она резко развернулась и бросилась ко мне на шею, буквально переполняемая восторгом:
— Сколько ночей мне нужно проспать, чтобы увидеть их?
— Хм, точно не знаю. Но думаю, вы встретитесь примерно через семь ночей.
— Правда-правда?
— Самая настоящая правда.
Услышав, что день воссоединения уже близок, Коко отстранилась от меня.
После чего направилась прямиком к той самой двери, в которую только что вошла.
Наверное, побежала делиться радостной вестью с кем-то еще.
От одной мысли о том, как она носится повсюду и разносит эту новость, я невольно улыбнулся.
Было в этом что-то невероятно детское и трогательное.
— Я закончила сегодняшнюю тренировку, которую мне поручил Учитель, но пойду потренируюсь еще! Я должна защитить своих братьев и сестер!
— Д-да, конечно.
Ну и дураком же я был.
Я даже не понял истинных намерений Коко, сделав поспешные выводы на основе собственных домыслов.
Вместо того чтобы тратить время на празднование, эта юная зверолюдка уже вовсю думала о том, как стать сильнее ради защиты своей плоти и крови.
Взяв с нее пример, я решил наконец привести в действие план, в котором сомневался до самого последнего момента.
Пан или пропал. Пришло время сесть за игровой стол, поставив на кон смертельную дозу дофамина.
***
Спустя пять дней я уже держал путь в столицу.
Не ради праздного отдыха и не по своим личным делам.
Император вызвал меня из-за того, чем я занимался на протяжении последних пяти дней.
Проще говоря, я направлялся туда на допрос.
— Неужели обязательно было заходить так далеко? — вздохнула Марибель.
— Я же говорил тебе, это краеугольный камень для того, чтобы вбить клин в Культ. Ты все еще мне не веришь?
— Дело не в том, что я тебе не доверяю, Хайнц. Я просто боюсь, что если все пойдет наперекосяк, ты можешь лишиться всего.
— Не переживай, успех гарантирован. К тому же разве тот факт, что за мной не прислали рыцарей, чтобы арестовать и притащить сюда силой, уже не доказывает благосклонность императорской семьи?
— В этом-то и проблема: на сей раз доверие может рухнуть.
Марибель тяжело вздохнула, покачав головой.
Ее реакция была вполне объяснимой.
Подозрение, которое сейчас висело над моей головой, именовалось государственной изменой.
Пять дней назад я пустил в ход колоссальную сумму денег, чтобы скупить абсолютно всех рабов в пределах Империи.
И речь шла не только о рабах-строителях — я скупил их всех до единого и отправил в Лунарию.
Поскольку отныне им предстояло стать моими подданными.
Одновременно с этим я развернул масштабную зазывную кампанию по всей Империи, призывая каждого безработного или страдающего от голода человека отправляться в Лунарию.
Переманивание людей с чужих территорий — а следовательно, и из самой Империи.
Я агрессивно расширял сферу своего влияния, что запросто могло быть расценено как вызов Империи.
У Императора Крауса не было ни единой причины не вызвать меня на ковер.
— Мы мирно явились по первому зову Императора, так что казнить меня прямо на месте никто не станет.
— Если тебе когда-нибудь вынесут смертный приговор, беги без оглядки, — серьезно прошептала она. — Я как-нибудь выиграю для тебя время, даже если это будет стоить мне жизни.
— Этого не случится. Но даже если бы до такого дошло, я бы скорее отказался от всех своих богатств и почестей, вымаливая прощение на коленях, чем позволил бы подобному произойти. Как я могу пожертвовать тобой?
— ...И все же, пожалуйста, ставь собственную жизнь на первое место, Хайнц.
Когда я сказал, что ни за что не позволю ей умереть вместо меня, щеки Марибель залил густой румянец.
На мгновение она замолчала, после чего ответила с наигранной сухостью.
Она дулась, но в глубине души ей наверняка было приятно, что я так сильно о ней забочусь.
Болтая с Марибель о том о сем, мы вскоре добрались до столицы, а затем и до Императорского дворца.
— Если что-то случится, обязательно позови меня по имени. Я буду ждать прямо за дверью.
— Я же просил тебя не волноваться.
Даже стоя перед дверями аудиенц-зала, Марибель продолжала изводить себя тревогами.
Чтобы успокоить ее, я ободряюще похлопал ее по плечу.
Тяжелые створки аудиенц-зала, до этого плотно закрытые, распахнулись, и я повернулся к ней спиной.
— Ну, я пошел.
— Пожалуйста, береги себя...
Стоило мне переступить порог аудиенц-зала, как огромные двери за моей спиной вновь захлопнулись.
Отрезанный от внешнего мира — в этом зале у меня не было ни единого союзника.
Нахмурившиеся министры сверлили меня яростными взглядами, капитан рыцарей тяжело дышал, а сам Император взирал на меня ледяным взором.
Сама атмосфера казалась удушающей.
Но и это входило в мои планы, поэтому я спокойно принял происходящее и опустился на одно колено.
— Приветствую Солнце Империи.
— Хайнц Альтезия. Полагаю, ты и сам прекрасно понимаешь, почему тебя сюда доставили.
— Да.
— Тогда говори. Каковы были твои истинные намерения, когда ты совершал подобное?
— Основать новое королевство на севере.
После моего чистосердечного признания все присутствующие в аудиенц-зале мгновенно взорвались криками.
Кто-то вопил об измене, кто-то тыкал в меня пальцем, а остальные требовали моей немедленной казни.
Лишь Император Краус сохранял самообладание, бесстрастно разглядывая меня.
Когда голоса министров накалились до предела, Император поднял руку, призывая всех к молчанию.
И только когда в зале воцарилась тишина, он заговорил:
— Я действительно пообещал тебе территорию Лунарии, но лишь потому, что ты заявлял о намерении построить там город удовольствий. Основание королевства на этих землях никогда не входило в наше соглашение — более того, это граничит с открытым бунтом против Империи.
— Ваше Величество, я не отказывался от своего намерения воздвигнуть город удовольствий на землях Лунарии.
— Даже если допустить, что ты превратишь его в город удовольствий, объявление себя основателем королевства означает предательство Империи. Как ты намерен это объяснить?
— Мое королевство станет вассальным государством Империи в ту же секунду, как будет основано. Следовательно, это не будет являться восстанием против Империи.
Наконец глаза Императора Крауса расширились, выдав его явное потрясение.
Остальные, тоже внезапно притихнув, принялись перешептываться друг с другом.
Император вновь заставил министров замолчать и поспешно потребовал от меня разъяснений:
— Вассальное государство с момента основания? Ты ведь понимаешь, о чем говоришь?
— Я добровольно предлагаю статус колонии. И если Ваше Величество беспокоится о том, что это может запятнать репутацию Империи, марионеточное государство тоже вполне подойдет.
— Ты говоришь это всерьез? Это будет запечатлено в истории — ты навеки останешься в памяти потомков, неся на себе это клеймо позора!
— Это ради блага Империи, так что я с радостью приму эту участь. Наверняка Ваше Величество уже знает причину, по которой я выбрал именно Лунарию.
Император Краус крепко сжал челюсти.
Тайная фракция, пытавшаяся убить принцессу Роземель — Культ Нидхёгга.
Ему наверняка уже доложили, что они действуют по всей Империи, сосредоточив свои основные силы вокруг Лунарии.
Он жаждал стереть их с лица земли, однако из-за волнений в соседних государствах и обострения борьбы за престол не мог позволить себе действовать опрометчиво.
Поэтому я сам пришел к нему с этой просьбой.
Позвольте мне сразиться с Культом вместо вас. Позвольте мне обрушить ад на головы тех, кто заставил страдать принцессу Роземель.
Даже если ради этого история запомнит меня как никчемного короля.
— Почему ты выбрал именно путь короля?
— Чтобы перерезать глотку фракции, подтачивающей силы Империи, мне необходим этот статус. Как вам уже известно, я прошел Испытание Богов и объединил северных варваров, став их правителем. Контролировать их, направляя словно собственные руки — без королевского титула это было бы крайне затруднительно.
— Так вот в чем дело, — Император Краус кивнул.
Его взгляд, до этого бывший исключительно холодным, заметно смягчился, а министры, еще недавно настроенные враждебно, теперь демонстрировали неловкое замешательство.
Вполне объяснимо, ведь они только что яростно поносили подданного, готового принять на себя позор ради беззаветного служения Империи.
«Отлично, этого должно хватить».
Как и всегда, я заговорил им зубы и склонил Императора на свою сторону одним лишь красноречием.
Теперь они не смогут ни осудить меня, ни помешать моим планам.
Отныне мне оставалось лишь сосредоточиться на истреблении Культа.
— Я убедился в твоей искренней преданности Империи, — произнес Император. — Я не могу сдерживать подданного, решившего посвятить себя столь великому делу. Если такова твоя воля, следуй ей в полной мере.
— Милость Вашего Величества безгранична.
— Однако есть одно условие!
— Если вы беспокоитесь, что я могу нарушить свое слово, я могу заранее составить контракт...
— Дело вовсе не в этом. Мое условие предельно просто. Если ты хочешь стать королем, то возьми мою дочь, Роземель, в законные жены.
— ...Прошу прощения?

Комментарии

Загрузка...