Король Азата пребывал в исключительно хорошем расположении духа.
Строительство дворца, возводимого на соки, выжатые из подданных, наконец-то завершилось.
То был дворец, полностью выстроенный из сияющего, ослепительного золота.
Монарх трепетал от восторга и чувства превосходства, осознавая: теперь он владеет роскошью, недоступной даже правителю Империи.
«Я наконец совершил то, что оказалось не под силу даже самой Империи».
Когда послы других государств устремляли взоры на его золотой дворец, они взирали на королевство с благоговением. А затем, сравнивая его с невзрачной обителью императора, не могли сдержать разочарованных вздохов.
Одни лишь мысли об этом превращали его обычно тревожные ночи в сущий рай, и король погрузился в глубокий, умиротворенный сон.
Как выяснилось, королю Азата всегда был присущ глубокий комплекс неполноценности по отношению к императору Краусу.
— Какое же выражение будет на роже этого ублюдка Крауса, когда он увидит мой золотой дворец? Ха-ха!
Однако в самую первую же ночь после завершения строительства...
Вся земля Королевства Азат содрогнулась, и оглушительный рев разорвал воздух.
Встревоженный внезапным бедствием, король выбежал из опочивальни, чтобы узнать о происходящем, но успел лишь увидеть, как облака, застилавшие луну, раскололись ровно надвое.
И в ночной вышине высилось величественное существо, заставлявшее трепетать все живое.
— Д... дракон?!
Без предупреждения ящер обрушил свой гнев на Королевство Азат.
Правитель знал, что драконы — существа капризные, но от стремительности катастрофы обессиленно рухнул на колени.
Тем временем лунный свет озарил испепеленный след, оставленный Дыханием дракона, — след, который тянулся прямиком к золотому дворцу.
Точнее, тянулся мгновение назад.
Дворец, принявший на себя прямой удар Дыхания, исчез без следа — от него не осталось даже руин.
— А-ах... а-а-ах!
Только тогда король Азата осознал собственную роковую ошибку.
Дракон появился в небе над Империей. Сопоставив расстояние, монарх понял: это произошло где-то в землях Дома Альтезия.
Что, если... что, если по чистой случайности чудовище обитало именно там?
И что, если наемные убийцы, которых он отправил в сговоре с графом Арпано, разгневали этого ящера?
Король, стонущий в отчаянии от утраты дворца, задрожал мелкой дрожью. Краска сбежала с его лица, делая его мертвенно-бледным.
Осознав, что страшное бедствие могло быть лишь предупреждением, он поспешно взялся за перо, молясь лишь об одном: чтобы эта оплошность не привела к гибели всего его королевства.
***
Волна хаоса повергла Империю в смятение.
Появление дракона над землями Альтезии и его пламенное Дыхание не могли пройти незамеченными.
Всё произошло глубокой ночью, но вероятность того, что никто не заметил прорезавший тьму сноп света, стремилась к нулю. Как минимум его видели стражники ночного патруля.
В итоге вести о Ноздрим разнеслись по всей Империи, и Дом Альтезия оказался в самом центре бурных обсуждений.
— Хех, подумать только, что такое могло произойти всего за одну ночь.
— Прошу прощения, мне следовало найти способ пораньше отправить ее обратно...
Ноздрим, выпустив свое Дыхание, свернулась клубком прямо во внутреннем дворе поместья Альтезия и погрузилась в глубокий сон. Ее размеры были настолько колоссальными, что стены не могли скрыть ящера даже наполовину.
В результате слухи о том, что в Альтезии живет дракон, разлетелись со скоростью лесного пожара. В данный момент у ворот толпилось целое море людей, пришедших поглазеть на легендарное создание. Рыцари и солдаты, охранявшие поместье, изо всех сил старались сдерживать толпу, но она росла с каждой минутой.
Тем не менее глава семьи не собирался винить во всем Ноздрим.
— Не говори так, — произнес граф Михаил. — Госпожа Ноздрим — та, кто защитил нашу семью.
— Все верно, — поддержала матушка. — Если бы не она, Мэй и Суи оказались бы втянуты в этот кошмарный ад. Разве наемники, направлявшиеся к их комнатам, не считались особо искусными?
— Это так, но мои подчиненные в любом случае отбили бы нападение, — возразил граф. — Мэй и Суи не настолько слабы, чтобы их могли легко одолеть какие-то убийцы.
— Однако в процессе близняшки могли получить шрамы, которые никогда бы не исчезли.
В моих мыслях всплыл образ уродующих шрамов на телах Мэй и Суи, и я замолчал.
Девушки вели себя так, словно шрамы для них ничего не значили, но они все еще оставались леди из Дома Альтезия. Для благородной дамы подобные увечья были серьезным изъяном. Выйдя в свет, они были бы вынуждены носить закрытые платья. А если бы происшествие оставило следы на их лицах? Их перспективы замужества, несомненно, сильно усложнились бы.
— Ой, отец, матушка, ну честное слово! Зачем вы об этом беспокоитесь! — воскликнула Мэй.
— Если аристократы так ненавидят шрамы, мы просто выйдем замуж за того, кто не обратит на них внимания, верно? — подхватила Суи.
С озорными улыбками близняшки вцепились мне в руки — каждая со своей стороны. Они словно без слов выдвигали мою кандидатуру на роль жениха. И я не мог ошибаться на этот счет: со времен дуэли они пользовались любым удобным случаем, чтобы выразить свои чувства.
Однако, в отличие от других женщин, я не мог так просто принять любовь, которую предлагали Мэй и Суи. И дело было вовсе не в семейных узах. В эту эпоху браки между родственниками не являлись чем-то из ряда вон выходящим, к тому же в наших жилах не текло ни единой общей капли крови. Риск генетических отклонений равнялся нулю, и пожелай мы этого, родители с радостью дали бы свое согласие.
«Но их вкусы еще могут измениться, когда они повзрослеют...»
У сестер было слишком мало светского опыта, и они пока не встречали других мужчин. Я считал, что давать им ответ прямо сейчас рановато. Разве нельзя принять решение, когда они немного подрастут?
— Как бы то ни было, факт остается фактом: вы обе едва не подверглись опасности, — строго произнес граф Михаил. — Скорее всего, это дело рук Арпано, который презирает меня до глубины души. Как граф Империи, я направлю официальный протест Королевству Азат и призову их к ответу. Они больше никогда не посмеют посягнуть на нашу семью!
— Эм, но ведь удар Дыхания пришелся по Королевству Азат... — подал я голос. — Разве не они должны выражать нам протест?
— Это вряд ли произойдет. Любое государство относится к драконам как к стихийному бедствию, так что они ни за что не станут возлагать ответственность на Альтезию. Даже если со временем поймут, что между нами и драконом есть связь...
Граф прервался на полуслове, чтобы неторопливо сделать глоток чая, но больше ничего не добавил.
В повисшей тишине раздался стук в дверь.
— Господин! Доставлено письмо из Королевства Азат!
— Войди.
— Прошу прощения за беспокойство!
Главный дворецкий поспешно вошел и с почтением передал письмо графу Михаилу. Тот, даже не распечатывая, сразу протянул его мне, кивком разрешая прочесть послание вместо себя. Казалось, отец и без того прекрасно знал содержание.
Я снял сургучную печать, вытащил пергамент и пробежался по нему глазами.
Суть сводилась к тому, что Королевство Азат не питает абсолютно никакой неприязни к Альтезии. Более того, желая наладить дружеские отношения, они подвергли чистке каждого аристократа, затаившего злобу на наш род. На самой вершине этого расстрельного списка значился Бинбуд Арпано, и в письме было буквально кровью выведено, что с ним покончили в первую очередь.
Пусть об этом и не говорилось напрямую, послание ясно давало понять: инцидентов, подобных вчерашнему покушению, больше никогда не повторится.
— Прочти и оборотную сторону тоже, — подсказал граф.
— Там есть что-то еще?
На обороте перечислялись дары, которые король Азата намеревался прислать в надежде на установление союзнических связей. Точнее, уступки в ценах и пошлинах. Тарифы на будущую торговлю с королевством снижались до минимума, а фирменные товары Альтезии — шелк и Эликсир — монарх предлагал скупать по пятикратной рыночной цене. Вдобавок ко всему, он даже заявил о своей готовности поддерживать дружеские узы с Империей, пусть даже ради этого придется стать вассальным государством.
Я отчетливо ощущал искренность в отчаянном стремлении правителя выжить, пусть даже ценой односторонних убытков.
«Всего один удар Дыхания — и он превратился в шелкового».
Представив, как авторитарный монарх пресмыкается перед графом чужого государства, я невольно усмехнулся. Происходившее сопровождалось сплошным хаосом, но результат оказался превосходным. Благодаря дарам правителя Азата Торговая компания «Фронтир», которой я руководил, готовилась сорвать огромный куш.
Неужели это очередное проявление невероятного везения Хайнца в денежных делах?
— Молодой господин Хайнц, к вам прибыл господин Парсон из Торговой компании «Фронтир», — доложил слуга.
— Если он явился из-за дракона, передай ему, чтобы зашел позже.
— Похоже, дело в другом. Насколько я понял, речь идет о детях, которых вы к нему отправили...
— Что?
Дети, которых я спас из деревни Лудмилан. Пусть то место и кишело сектантами, у меня не поднялась рука убить сирот, поэтому я отправил их к Парсону, чтобы тот вырастил из них торговцев. Попутно обучая тому, что познания в оккультизме можно перенаправить на осознание величия капитализма.
И теперь Парсон внезапно явился ко мне из-за этих ребят? Существовала высокая вероятность, что стряслось нечто неладное.
— Отец, я отойду.
— Не беспокойся о нас, ступай.
Следуя за слугой в гостиную, я застал Парсона за чашкой чая. Едва завидев меня, он расплылся в широкой приветственной улыбке.
— Молодой господин Хайнц!
— Давненько не виделись. Я бы с радостью поболтал, но сейчас занят, так что давай сразу к делу. Ты сказал, что пришел из-за детей, которых я тебе отправил?
— Все верно.
— Они устроили какие-то крупные неприятности?
— Неприятности? О нет! Как раз наоборот! — Парсон яростно замотал головой.
Я уже приготовился услышать, что сироты, выросшие в атмосфере крови и резни, кого-то прикончили, но всё оказалось ровно наоборот. Он поведал историю о том, как ребята совершили нечто поистине выдающееся.
— Буквально несколько дней назад подвернулась сделка с шелком арахн, и нам пришлось отправиться в путь для его транспортировки. Сделка была настолько крупной, что пришлось скооперироваться с другой торговой компанией.
— Продолжай.
— При ведении столь масштабной торговли гильдии обычно тщательно обсуждают маршрут. Мы планировали последовать совету партнеров, хорошо знакомых с местной географией, и пойти по общеизвестному безопасному пути.
— И?
— Однако дети, которых взяли с собой для набора опыта, категорически воспротивились этому решению. Они настаивали, что та дорога — идеальное место для засады. В другой компании лишь отмахнулись от них, заявив: «Да что эти сопляки могут знать?»
Разбой, похищения, работорговля — вот чем промышлял культ. Дети, выросшие среди подобных личностей, отлично разбирались в местах для засад и географических преимуществах. Их советы рождались из раннего, хоть и извращенного опыта — от таких предупреждений нельзя было просто так отмахнуться.
— Я решил прислушаться к мнению ребят, — продолжал Парсон. — Но другая компания наотрез отказалась уступать, и в итоге мы разделились. И результатом стало...
— Полагаю, дети оказались правы.
— Именно! Разбойники устроили засаду на той самой дороге и разграбили наших партнеров подчистую, в то время как мы добрались в целости и сохранности.
— А как же убытки, которые мы могли понести?
— Разумеется, мы взыскали почти десятикратную компенсацию с компании, понесшей урон. Благодаря этому наша фирма изрядно разбогатела!
Я кивнул, удовлетворенный счастливым концом. Если бы не дети, Торговая компания «Фронтир» тоже понесла бы серьезные потери. Мое решение в очередной раз привело к совершенно иному, благоприятному исходу.
— Ах, точно. Раз уж зашла речь об этом, сегодня я получил вот это письмо из Королевства Азат.
Я показал Парсону список даров, присланных королем. Его глаза тут же лихорадочно заблестели — казалось, в его зрачках вспыхнули золотые монеты.
— Ну как? Сколько, по-твоему, мы сможем на этом заработать?
— Если мы вложим всю прибыль, полученную в этот раз, я бы сказал, что мы запросто сможем выручить около сотни монет!
— Сотня золотых монет? Это меньше, чем я ожидал.
— О чем вы говорите? Разумеется, платиновых монет!
— ...Ох.
То была история о том, как всего за один день удалось заработать сумму, равную годовому доходу всей Империи.

Комментарии

Загрузка...