Ноздрим, внезапно принявшая человеческий облик, крепко сжала мое плечо.
Ситуация превращалась в чистейшую иронию, и мой мозг на мгновение просто отключился.
— Бух! — Ноздрим вдруг повалилась навшничь.
В то же мгновение трансформация спала, и дракониха растянулась на снегу, раскинув лапы звездой.
Ее грудь медленно вздымалась с каждым вдохом и опускалась на выдохе.
Все это время она крепко спала — судя по всему, просто бормотала сквозь сон.
Было ли это искренним признанием или обычным бессвязным бредом, теперь уже нельзя было сказать наверняка.
«И все же будить ее сейчас — себе дороже, проблем потом не оберешься».
Я только-только уложил ее утихомириться, так к чему будить снова?
Оставив Ноздрим лежать на месте, я повернулся в сторону палатки.
Стараясь не шуметь, я тихонько ступал по снегу и бесшумно побрел прочь.
— Наконец-то снова наступила тишина!
— Хотя я знатно вздрогнула, когда она поднялась.
— Стоит ей по-настоящему провалиться в сон, как ее уже ничем не разбудишь, так что она, скорее всего, просто пробормотала что-то на инстинктах.
— То есть ты хочешь сказать, что когда она схватила тебя и назвала своим «прирученным человеком», это могло быть искренне?
— Не стоит об этом беспокоиться. Она не проснется как минимум полгода, а к тому времени уже напрочь обо всем забудет.
— Очень на это надеюсь...
Ноздрим крепко спала посреди снежного поля неподалеку от земель варваров.
Место, которое она выбрала для своего сна, неслабо меня беспокоило.
Будь это ее гнездо за горами, все было бы в порядке, но станет ли она спать полгода без просыпу прямо здесь, под открытым небом?
Тем более что, как любила подмечать Крес, ящерицы были хладнокровными существами и крайне чутко реагировали на перепады температур.
— Что ж, самая большая головная боль разрешилась так просто. Может, теперь займемся коронацией?
— Нет, я возвращаюсь домой.
— Почему?
— Эту поездку можно назвать скорее легкой инспекцией.
В конце концов, я прибыл сюда в качестве посланника, чтобы убедить варваров.
Я не взял с собой ничего из того, что требовалось для восстановления Лунарии, поэтому сначала мне нужно было вернуться в родные земли.
Кроме того, мне следовало привести с собой зверолюдей, которые станут новыми жителями Лунарии и рабочей силой для ее восстановления.
Да и официальная печать от Императора, формально дарующая мне Лунарию, тоже была необходима.
Слишком многого не хватало, так что возвращение в Дом Альтезия пока оставалось неизбежным.
— Но разве ты уже не прошел Испытание?
— Это было скорее вынужденным решением, не так ли? Словно я пошел на это просто потому, что другого толкового выхода не оставалось.
— Ты готовился так тщательно, а теперь называешь это импровизацией?
— Я всегда заботился о том, чтобы быстро реагировать на любые непредвиденные обстоятельства.
— Тогда, может, и мое соблазнение тоже входило в твои планы?
— Нет, этого в расписании точно не было... Полагаю, мне стоит назвать это чудом.
Когда я сказал, что это не планировалось, Крес поначалу показалась слегка разочарованной.
Однако затем она преподнесла мои слова как признание чуда и с довольным видом крепко вцепилась в мою руку.
Мой законтрактованный дух — невероятно могущественное создание, но в то же время отчаянно жаждущее внимания и любви.
Похоже, чем в большей безопасности я оказывался, тем за большим количеством вещей мне приходилось следить.
— Раз уж я чудо, то мне лучше всегда оставаться рядом с тобой, верно?
— Значит, ты собираешься следовать за мной до самого дома?
— Я не буду липнуть к тебе постоянно. В конце концов, я уважаю личное пространство своего мужа!
Поскольку Крес не отличалась собственническим характером, она ясно дала понять, что не собирается изводить меня своим присутствием.
Море нежности, умеренная ревность и минимум вмешательства в личные дела.
Забота, которую проявляла ко мне Крес, была почти невыносимо сладкой.
Конечно, порой ее эмоции зашкаливали, но в целом она воплощала в себе именно тот характер, который я всегда мечтал видеть в спутнице жизни.
Неужели она каким-то образом прочитала мои вкусы в момент заключения контракта?
Когда я внимательно посмотрел на нее, дух понимающе и многозначительно улыбнулась.
— Кстати, ты ведь замышляешь что-то еще втайне от всех?
— Есть еще кое-что, но сцена для этого подготовлена не здесь. Да и сам я не вхожу в число актеров.
— Теперь мне любопытно.
— Расскажу по дороге назад.
План, призванный отплатить Культу Нидхёгга той же монетой за все, что они заставили нас пережить на севере.
***
— Быстрее! Каждая секунда на счету!
Под гром копыт Императорские рыцари гнали своих коней по пересеченной местности.
Уоррен скакал впереди, подгоняя отстающих всадников.
Однако в отличие от самих рыцарей, у которых еще оставалось полно сил, большинство лошадей уже спотыкались от усталости.
— Лорд Уоррен, мы не можем двигаться дальше. Если мы погоним лошадей еще сильнее, то рискуем вовсе их загнать.
— К тому же уже темнеет. Пробираться через горы ночью слишком опасно.
— Тогда, если придется, я отправлюсь один!..
— Это безрассудно! Если вы попадете в засаду и у вас украдут письмо, это станет сокрушительным ударом. Думаю, лучше всего нам передохнуть сегодня ночью и выдвинуться на рассвете.
— Грх!..
Уоррену нечего было возразить.
Как и подметили его люди, они и без того выжимали из себя все соки.
Если бы он погнал их дальше, всадники могли бы рухнуть без сил, даже не добравшись до столицы, поэтому Уоррен неохотно приказал сделать привал.
— Всем приготовиться к разбивке лагеря! Дайте лошадям как следует отдохнуть, обязательно напоите их и накормите.
— Вас понял!
— Ночной дозор будет парным, по девяносто минут на смену. Распределите очередность между собой и внесите ее в расписание.
Подавая пример, Уоррен вызвался лично отстоять самую неблагодарную смену дозора.
Он быстро разбил палатку и устроился на отдых.
Сначала рыцарь думал спать с письмом для Императора Крауса, прижав его к груди, но затем решил поступить иначе.
Вместо этого он расправил свиток прямо под спиной и улегся сверху.
И неважно, какая нагрузка ложилась на позвоночник — так он безмолвно клялся защитить послание во что бы то ни стало.
«Пока я здесь, никто и никогда не приберет это письмо к рукам!»
Закончив обустраиваться, Уоррен закрыл глаза и попытался уснуть пораньше.
С наступлением глубокой ночи лишь тихое дыхание рыцаря разносилось во тьме.
Вопреки изнурительному форсированному маршу, его дыхание оставалось абсолютно ровным.
Это служило знаком того, что он не спал по-настоящему глубоко, намереваясь проснуться в то же мгновение, как кто-то посмеет проникнуть к нему.
Однако струйка фиолетового дыма просочилась снаружи и проникла в его легкие.
— Отлично, сработало.
Дыхание Уоррена, прежде столь размеренное, заметно потяжелело.
Он наконец-то погрузился в глубокий сон.
Мужчина, пустивший дым возле палатки, кивнул и указал на нее пальцем.
Приказав своему сообщнику заходить, он и сам последовал за ним.
— Быстрее ищи цель.
— Наша цель — письмо, которое этот бездельник отправил Императору. Верно?
— Все верно. Мне сказали, что оно обязательно должно дойти до Императора.
Успешно проникнув в укрытие Уоррена, двое мужчин принялись за поиски.
Внутри стоял густой туман, но каждый из них держал в зубах по зажатой травинке.
Особая трава нейтрализовала действие усыпляющего дыма.
Благодаря этому незваные гости могли обыскивать все вокруг без каких-либо препятствий.
— Поторапливайся, если проснется следующая смена дозора, нам конец.
— Черт, да куда он его запрятал?
Одним из лазутчиков оказался шпион, внедрившийся в ряды рыцарей.
Вырубив своего напарника по дозору, он проскользнул в палатку вместе с членом Культа Нидхёгга.
Его целью было заполучить письмо, которое Хайнц доверил Уоррену.
— Нам даже не нужно забирать его с собой. Достаточно просто разузнать, что там написано.
— Да знаю я! Проблема в том, чтобы выяснить, куда эта спящая красавица засунула чертову бумагу.
— Ты проверил его тело?
— На груди ничего нет.
— А под спиной?
— Вот это я сейчас и собираюсь проверить.
Человек в мантии, которого привел с собой шпион, просунул руку под спину Уоррена.
Нащупав что-то в узком зазоре, он вдруг пробормотал: «Бинго!» — и вытащил свиток.
Тот был туго перевязан несколькими шнурами с узлами, словно всем своим видом заявляя о строгой конфиденциальности.
Одним движением кинжала человек в мантии перерезал бечеву.
— Ну что ж, посмотрим, насколько впечатляющим окажется то, что там настрочил этот молодой господин-бездельник.
Мужчина широко развернул свиток и впился взглядом в его содержимое.
Однако никакого длинного текста там не оказалось.
На бумаге красовалась лишь начертанная печать для активации заклинания.
Свиток вообще не был письмом — это оказалась магическая ловушка, и стоило развернуть бумагу, как начертанный символ ярко вспыхнул.
— А?..
Раздался оглушительный взрыв. Голова мужчины, смотревшего прямо на свиток, оказалась в самом его эпицентре.
Зрачки шпиона задрожали, когда он уставился на своего обезглавленного напарника.
Грохот взрыва один за другим разбудил рыцарей, и лагерь мгновенно погрузился в хаос.
— Ч-что происходит?
— Это из палатки лорда Уоррена!
— Проверьте там все, живо!
— Ч-черт!
Шпион слишком поздно осознал, что попал в ловушку.
Стоило ему в отчаянии попытаться сбежать, как у его горла очутилось острое лезвие.
— Так это ты тот самый шпион, о котором меня предупреждал молодой господин.
Глаза Уоррена, которого они считали крепко спящим, были широко распахнуты и яростно сверкали.
***
— Наконец-то дома. Угх, как же я устал.
Покончив с делами на севере, я вернулся в Альтезию.
К счастью, обратный путь до земель графства выдался спокойным.
Никаких варваров, преграждающих дорогу, никаких разбойников, внезапно нападающих из засады.
Настоящее возвращение, наполненное чистым и безмятежным покоем.
Шагнув за ворота поместья, по которому я так сильно соскучился, я почувствовал, как меня окутывает волна умиротворения.
«Пожалуй, Альтезия уже стала для меня настоящим домом».
Во время пребывания на севере я даже ощутил легкий укол тоски по родным краям.
Было странно, что никто из домочадцев не вышел меня встретить, но они, должно быть, были по уши заняты делами.
Я настежь распахнул парадные двери и уверенно зашагал внутрь, чувствуя себя триумфатором, возвращающимся со славой.
— Я дома!
— О, вот и ты, наконец-то!
К сожалению, встретил меня вовсе не член семьи.
Это лицо я уже видел однажды.
Но этого человека здесь точно быть не должно — а позади нее, дрожа от страха, стояли мои родные.
— С возвращением, мой прирученный человек!
Почему моя сестренка стоит там?

Комментарии

Загрузка...