В итоге могучие воины вовсю славили его как своего короля.
Хайнц, мягко говоря, не испытывал особого восторга от подобного исхода.
Прохождение испытания изначально задумывалось лишь как подготовка почвы — способ заслужить признание варваров и закрепиться в Лунарии.
Он и в мыслях не допускал, что станет королем, правящим каждым здешним воином.
«Если я, имперский аристократ, объявлю себя независимым королем здесь, на севере... разве это не чистой воды государственная измена?»
И действительно, сопровождавшие его имперские рыцари из состава посольства выглядели крайне мрачно.
Посланник, облеченный доверием самого Императора, внезапно позволил провозгласить себя правителем дикарей.
Назвать подобное пощечиной Императору было бы еще слабо сказано.
Так что же, просто отказаться от престола?
Но это грозило новой головной болью: варвары уже твердо решили пойти за ним, и отказ в такой момент выставил бы его безответственным трусом и навлек бы их гнев.
Куда ни кинь, всюду клин. Тяжело вздохнув, Хайнц покачал головой.
«Ладно, решено».
Хайнц уже знал, что Культ выходил на связь с Крагом.
А значит, объяви он сейчас об отказе от власти, Культ тут же приберет ее к рукам.
Он никогда не рассматривал варваров как военный ресурс, но они были сильны — настолько, что даже Империя в свое время оставила попытки их покорить.
Позволить столь воинственному народу оказаться в руках врага означало навсегда лишиться спокойного сна.
— Возвысьте свои голоса перед нашим новым королем!
— УА-А-А-А-А-АГХ!
Задавая тон, Ракшар заставил толпу взреветь в едином порыве.
Хайнц почувствовал себя президентом, выступающим перед парадом всех вооруженных сил страны.
Неохотно помахивая рукой, он то и дело косился на рыцарей, пытаясь угадать их настрой.
— Король Севера, коронация состоится прямо здесь?
— Нет, пока забудьте о коронации — для начала нам нужно прояснить одно недоразумение.
Хайнц велел варварам притащить ледяную глыбу, в которой был заточен Краг.
Пока воины тащили глыбу, он пригласил всех, включая имперских рыцарей, войти в шатер.
Ему требовалось во что бы то ни стало предельно ясно донести до них, что он не замышляет никакого бунта против Императора.
— Похоже, все ключевые фигуры в сборе.
— Молодой господин Хайнц, вам придется объяснить нам, причем весьма убедительно, с какой стати вы приняли корону от сброда дикарей.
— Ты смеешь угрожать нашему королю?!
— Тихо. Я сам все улажу, так что помалкивайте.
Излишняя преданность сейчас могла лишь навредить, поэтому Хайнц поспешил заткнуть Ракшара.
Сделав глубокий вдох, он сосредоточился.
Собравшись с мыслями в воцарившейся тишине, он наконец заговорил:
— Прежде всего я хочу заявить во всеуслышание: у меня, Хайнца Альтезии, нет ни малейшего намерения поднимать мятеж против Империи.
— Надеюсь, вы понимаете, что ваши слова звучат не слишком убедительно после того, как вы согласились принять корону.
— У меня была веская причина, по которой я не мог ответить отказом, и сейчас я все объясню. Хотя, разумеется, последнее слово останется за Его Величеством.
— Что ж, я вас внимательно слушаю.
Хайнц принялся восстанавливать хронологию прошлых событий.
Он начал с того момента, как прибыл в столицу с Эликсиром ради спасения принцессы Роземель.
Он поведал, что недуг Ее Высочества никогда не являлся обычной болезнью — это было проклятие, а затем назвал имена тех, кто за этим стоял.
Кое-кто из присутствующих уже владел этой информацией, но для большинства новость стала громом среди ясного неба, вызвав бурную реакцию.
— Это... это действительно правда? Ее Высочество принцессу едва не свела в могилу какая-то секта под названием Культ Нидхёгга?
— Чистейшая правда. Его Величество и Ее Высочество прекрасно об этом знают. Если сомневаетесь в моих словах, можете спросить их лично.
— ... Допустим, я поверил. Но какая связь между Культом и тем, что вы провозгласили себя Королем Севера?
— Существует огромная вероятность того, что Лунария служит главным убежищем и оперативной базой Культа.
Глаза Уоррена округлились от изумления.
Покушение на жизнь принцессы Роземель — любимицы самого Императора — являлось тягчайшим преступлением, кто бы за ним ни стоял.
Услышав правду, Уоррен мгновенно обнажил клинок, излучая яростную жажду крови.
— Молодой господин Хайнц, назовите их логово немедленно! Мы схватим каждого из этих ублюдков и казним прямо на месте!
— К сожалению, точных координат я не знаю. К тому же, если мы начнем действовать напролом, они попросту сбегут.
— Проклятье!..
Осознав причину беспокойства Хайнца, Уоррен медленно вернул меч в ножны.
Остальные рыцари отреагировали схожим образом.
Наблюдая за ними, Хайнц лишь мысленно горько усмехнулся.
Будь это враг, с которым можно расправиться обычным набегом, ему бы не пришлось так изощряться.
Даже в эту самую секунду существовала немалая вероятность того, что шпионы сектантов скрывались среди самих членов посольства.
«Наверняка среди этих рыцарей тоже затесался прихвостень Культа».
Но даже понимая это, Хайнц без колебаний раскрыл карты.
Прекрасно зная, что лазутчик может передать каждое его слово руководству Культа, он выложил все начистоту.
Он был абсолютно уверен, что до этого просто не дойдет.
Тем временем выражение лиц его спутников, до этого момента безучастно наблюдавших за происходящим, начало постепенно меняться.
Он раскрыл тайну, которую до сих пор тщательно оберегал, что фактически приравнивалось к официальному объявлению войны.
При мысли о том, что их противостояние с Культом перешло в открытую фазу, присутствующих охватило явное напряжение.
— Я принял корону лишь для того, чтобы отрезать Культу все пути к отступлению. Если я, будущий законный владетель Лунарии, стану их королем, у меня появятся все юридические основания ввести силы варваров на эти земли.
— Но я слышал, Его Величество пожаловал вам эти земли с условием, что вы построите в Лунарии увеселительный квартал.
— Это лишь ширма для отвода глаз. Моей истинной целью с самого начала был засевший в Лунарии Культ Нидхёгга.
Осознав наконец истину, Уоррен сделал шаг навстречу Хайнцу.
На глазах у всех он опустился на одно колено и низко склонил голову.
— Прошу простить меня! Я посмел усомниться в ваших благородных помыслах, пусть даже на мгновение! Не разглядеть столь верного слугу Ее Высочества и всей Империи!.. Если такова ваша воля, я безропотно приму любое наказание!
— Все в порядке, забудьте. Вместо этого у меня будет к вам поручение, сэр Уоррен.
— Приказывайте, господин, и я исполню все в точности!
— Вам нужно немедленно взять своих людей, вернуться в столицу и лично передать это послание Его Величеству.
Достав из-под плаща свиток, Хайнц протянул его Уоррену.
Бумага была накрепко перевязана бечевкой и скреплена несколькими сургучными печатями.
С первого взгляда становилось ясно, что документ представляет огромную важность.
— Не вздумайте читать его содержимое. Его Величество должен вскрыть его первым.
— Будет исполнено.
— И еще одна деталь, о которой вам надлежит знать.
Подойдя ближе к Уоррену, Хайнц едва слышно прошептал ему на ухо несколько слов.
На мгновение глаза рыцаря округлились от шока, но затем он согласно кивнул, показывая, что все понял.
— Все сделаю в лучшем виде.
— Полагаюсь на вас, сэр Уоррен.
Дружески похлопав рыцаря по плечу, Хайнц вернулся на свое место во главе стола.
Затем его взгляд скользнул к ледяной глыбе.
Краг застыл внутри нее, словно само время остановило для него свой ход.
Хайнц сомневался, что из этого упрямца удастся выбить хоть какие-то ценные сведения.
— Лена.
— Да, Ваше Величество?
— ... Кончай паясничать. Разговаривай нормально.
— Ахаха! Ладно-ладно. Так зачем я тебе понадобилась?
— У тебя в запасах найдется какая-нибудь сыворотка правды?
— Еще бы! Настоящий убийца должен уметь допрашивать не хуже, чем лишать жизни! Сейчас я покажу тебе истинную силу трав, выращенных эльфами!
Лена запустила обе руки в висевшие на поясе подсумки.
Ловко зажав стеклянные флаконы между пальцами, она с гордостью продемонстрировала их Хайнцу.
Целых восемь видов различных сывороток правды.
Полностью доверившись мастерству Лены, Хайнц попросил Крес немного разморозить пленника.
— Сможешь растопить лед так, чтобы освободить только его лицо?
— Проще простого!
Крес лениво взмахнула рукой, и верхушка ледяного столба ровно срезалась, словно бритвой.
Краг, еще недавно горевший жаждой мести и пытавшийся прикончить Крес, застыл в полнейшем замешательстве: он не мог пошевелить ни единым мускулом и явно не понимал, как очутился в столь странном месте.
— Я убью тебя! Клянусь...!! Ч-что за... Где я?!
— Так, а теперь время принять лекарство!
— М-мпх?!
Воспользовавшись тем, что Краг на секунду разинул рот от удивления, Лена разом влила в него все сыворотки до единой.
Зажав ему нос пальцами, она заставила пленника проглотить всю эту гремучую смесь.
— Готово!
— Кха-ха! Что за дрянь вы в меня влили?!
— У меня к тебе накопилось немало вопросов.
— Т-ты!..
Узнав лицо Хайнца, Краг буквально затрясся от ярости.
Для него Хайнц был столь же ненавистным врагом, как и проклятый дух льда.
Слушайся его тело хоть немного, он бы в то же мгновение вцепился Хайнцу прямо в глотку.
Однако все его туловище ниже шеи оставалось сковано прочнейшим льдом.
Не имея возможности пошевелиться, он должен был под действием зелья выложить все, о чем бы его ни спросили.
— Рассказывай, кто на тебя выходил.
— Идиот! Думаешь, я тебе так все и выложил?!
— А-ась? Почему оно не действует?
Наблюдая за тем, как Краг упрямо молчит, Хайнц недоуменно повернулся к Лене.
Весь его вид выражал крайнее сомнение в том, что она вообще подсунула ему настоящее зелье.
Осознав, что сыворотка не сработала, Лена запаниковала и принялась лихорадочно выгребать из подсумков новые флаконы.
Однако ни одно средство не давало результата — по всей видимости, сказывалась его новая природа драконида.
— Предоставь это мне! Если избить его до полусмерти, он сам заговорит как миленький!
— Молодой господин, если дело дойдет до пыток, прошу доверить это мне. Смею заверить, у меня в этом деле огромный опыт.
Стоило сыворотке Лены дать осечку, как Бруна и Киджен тут же оживились, наперебой предлагая свои услуги палачей.
Их искреннее желание расколоть Крага любыми доступными методами было видно невооруженным глазом.
Однако Хайнц интуитивно понимал, что даже пытками из этого упрямого ящера ничего не выбить.
В этот момент его взгляд упал на Марибель, которая все это время ревниво косилась на Крес.
— Марибель.
— Да, господин?
— Не могла бы ты приготовить что-нибудь поесть? Прямо здесь и сейчас.
— К-конечно! Секундочку, я как раз знаю один отличный рецепт, которому меня научила мама!
Хайнц предпочел не смотреть на то, как именно Марибель готовит.
Когда она принялась зачерпывать грязный снег прямо со следами чьих-то сапог и бросать его в котел, стало окончательно ясно: получившееся варево вряд ли будет пригодно для употребления живыми существами.
Тем не менее Марибель искренне старалась, умудрившись состряпать из скудных подручных средств некий прозрачный бульон.
На первый взгляд, судя по аппетитно поднимающемуся пару, блюдо выглядело вполне съедобно, однако Хайнц лишь обреченно покачал головой.
Стоило сделать хотя бы один глоток этого варева, как неминуемо наступила бы мучительная смерть.
— Вы двое, отставить пытки. Просто раскройте Крагу пасть.
— Тц, ладно.
— Слушаюсь.
Киджен и Бруна, еще секунду назад спорившие за право помучить пленника, по первому слову Хайнца бесцеремонно разжали Крагу челюсти.
После этого Хайнц передал Лене миску с творением Марибель.
— Влей в него это.
— Если уж сыворотка правды не взяла этот организм, неужели ты думаешь, что стряпня Марибель сработает?
— Вот сейчас мы это и проверим.
— Логично.
Забрав у Хайнца суп Марибель, Лена безжалостно вылила его прямо в глотку Крагу, не оставив на дне ни единой капли.
Как только челюсти Крага сомкнулись, уголок его губ презрительно пополз вверх.
Он уже приготовился разразиться издевательским хохотом, но триумф длился лишь долю секунды — внезапно дикий, истошный вопль огласил шатер:
— А-А-А-А-АРГХ!! Что это за дрянь...?! Кха! Гх..! Кх-х-х! Кха-а-а!
Он забился в страшных конвульсиях, словно готовый испустить дух прямо на месте.
Наблюдая за этой жуткой картиной, Лена тихо прошептала:
— ... Я чувствую непреодолимую стену.
И эти слова Лены шли от самого сердца.

Комментарии

Загрузка...