Краг, вождь племени Железнокровного Волка, сокрушил два соседних клана и поставил племя Ледяного Клыка на грань полного уничтожения.
Последние выжившие склонили головы, лишившись былого могущества, — великое объединение северных земель было уже не за горами.
Воспользувшись моментом, Краг готовился навсегда покончить с остатками племени Ледяного Клыка.
— Что ты сказал?
— Вождь, кто-то явился, чтобы пройти Испытание Богов!
— Жалкая попытка...
Без какого-либо совета между старейшинами кто-то посмел вызваться на Испытание Донотунке.
Поначалу Краг не придал этому значения. Он решил, что какой-то воин, недовольный его завоеваниями, попросту отказался мириться с реальностью и бросил безрассудный вызов судьбе.
«Он сам вырыл себе могилу».
Это было испытание, из которого живым не возвращался даже Великий Воин, признанный всеми племенами. Краг понятия не имел, что за глупец решился на подобное, но был свято уверен, что наглецу не выжить.
Однако шли дни, а над заснеженной равниной не пронеслось ни единой бури, отчего Краг начал ощущать тревожный холодок.
«Н-неужели?..»
Во время Испытания Донотунке метели никогда не бушевали за пределами священной снежной горы. Это означало, что вызвавшийся до сих пор жив. И чем дольше тянулись ясные дни, тем сильнее возрастала тревога вождя.
«Я обязан объединить племена и стать Великим Вождем Севера!»
Краг жаждал власти, но им двигало не только банальное тщеславие.
Железнокровные Волки всегда оставались одним из самых малочисленных родов. И речь шла вовсе не об элитной горстке избранных бойцов — они были по-настоящему слабым, захудалым племенем.
Другие союзы втайне презирали их, и даже собственные сородичи регулярно сбегали. Крагу же выпало родиться сыном вождя, а потому он был обречен разделять позор своего рода и не мог просто уйти.
Он дрожал от ярости каждый раз, когда его племя сбрасывали со счетов и называли никчемным.
Но однажды к нему явился неожиданный гость — человек, закутанный в плащ с эмблемой Черного Дракона.
Словно заранее зная о бедственном положении Крага, незнакомец с ходу сделал предложение:
— Я дам тебе силу, которой тебе так не хватает.
— Проваливай! Я не настолько слаб, чтобы поддаваться на дешевые уловки!
— Это не уловка. Я предлагаю сотрудничество.
— Мне не нужна помощь чужака!
— Ты уверен? Если откажешься, ты и твое племя до конца дней останетесь общим посмешищем.
Эти слова задели вождя за живое. Как бы усердно Краг ни старался, положение дел не менялось. Перебежчики продолжали сбегать, а соседи лишь потешались над Железнокровными Волками.
В сердце Крага пустило корни ядовитое семя жажды власти.
— Чего ты хочешь взамен?
— Ничего сложного, — улыбнулся гость. — Просто продолжай отвергать чужаков, как делаешь это сейчас. И с помощью силы, которую я тебе дам, стань Великим Вождем и прояви враждебность к Империи.
— Ты враг Империи?
— Именно так. Если боишься последствий, можешь отказаться. При желании можешь даже донести на меня властям Империи.
Краг мучился сомнениями. Действительно ли ему так нужна сила, чтобы пожать руку безродному чужаку и пойти против Империи?
И его внутренний голос ответил: «Да».
Заснеженные равнины были для варваров родным домом. Это давало им колоссальное преимущество и оставалось главной причиной, почему Империя до сих пор не покорила Север. Краг верил: если сплотить все племена воедино, то даже Империи окажется не под силу сокрушить их.
К тому же разве Империя не относилась к Лунарии как к суровой обузе, попросту оставив северные земли в покое?
Убедив себя в том, что южане никогда не посягнут на Север, Краг принял предложение.
— Мудрое решение, — отозвался незнакомец. — Надеюсь, ты будешь добросовестно соблюдать условия нашего договора.
— КРО-О-О-А-А-АХ!!
Впустив в себя силу Черного Дракона, Краг обрел невероятную, сокрушительную мощь.
На общем сходе, где воины состязались за право называться сильнейшими, он с легкостью одолел главного претендента в Великие Воины. Окрыленный успехом, Краг перешел к силе: он начал нападать на соседние роды и насильно присоединять их.
Однако вопреки его расчетам Империя неожиданно проявила интерес к Лунарии.
«Неужели тот таинственный человек предвидел будущее?» — мелькнуло в голове у Крага, но раздумывать было поздно. Он намеревался строго следовать договору.
Краг выставил первого же императорского посланца. Опасаясь прямого столкновения, он отделался туманными отговорками и отослал его прочь.
— Нужно объединить все племена до того, как Империя решится на жестокие меры! — рычал вождь.
Краг понимал: если отвергать одного дипломата за другим, война станет неизбежной. Чтобы подготовиться к ней, требовалось как можно скорее сплотить Север под своим началом, поэтому его завоевательный поход разгорелся с новой силой.
Все шло как по маслу, но в самый последний момент...
— Мы не можем позволить какому-то выскочке пройти испытания! Мы обязаны остановить его во что бы то ни стало!
Испытание Донотунке смешало Крагу все карты. Бросив неоконченные дела, вождь вместе с отборными воинами устремился на священную снежную гору.
Пробиваясь сквозь свирепые бури и отбиваясь от стай дрейков, они несли огромные потери, но Краг не останавливался.
«Власть над Севером уже в моих руках! Я не имею права оступиться!»
Ведь по древнему закону тот, кто преодолевал Испытание, почитался не просто как Великий Вождь, а как Король Севера. Краг не мог этого допустить.
С превеликим трудом взобравшись на вершину, вождь понял, что опоздал. Претендент преодолел последнее препятствие, и божественный сияющий столб благословлял рождение нового владыки.
«Я не признаю этого!»
Краг с ненавистью уставился на Хайнца, на голове которого сияла Корона Вечного Льда. У чужака было щуплое телосложение, далекое от стати настоящего воина.
Будь на его месте какой-нибудь легендарный северный витязь, Краг преклонил бы колени и покорился судьбе.
Но смириться с победой какого-то задохлика из Империи? Никогда.
Выход оставался один: убить Хайнца и забраться на трон самому.
— Мы не признаем чужака королем! — взревели воины, поднявшиеся на вершину вместе с Крагом.
Воспользувшись поддержкой сородичей, вождь выхватил оружие и велел Хайнцу готовиться к смерти.
Так и началось это бедствие.
***
Теплый божественный свет всё ещё заливал вершину. Точнее говоря, лишь то место, где стоял я, купалось в его нежных лучах. В шаге от меня бушевала лютая метель, а из-под земли с грохотом вырывались ледяные шипы.
— Эти ничтожества только что сказали, что собираются убить моего контрактора, верно? — прошипела Крес. — Я же не ослышалась?
Ледяные пики распускались подобно смертоносным цветам, разлетались в пыль и снова вырастали из обломков. Вокруг Крес клубилась густая лазурная Аура, буквально пропитанная жаждой убийства.
Сделай я хоть шаг в сторону — и меня бы тут же насадило на клыки льда, так что оставалось лишь смирно стоять на месте и наблюдать.
— Могу я сама свершить над ними суд? М-м?
— Делай всё, что захочешь.
— Спасибо!
Крес быстро чмокнула меня в щёку. В то мгновение она казалась милой и невинной девчонкой. Но стоит ей повернуться к воинам из племени Железнокровного Волка...
Её взгляд мгновенно остекленел, превратившись в бездушный лед.
— Приговор палача, — произнесла она.
Вынеся беспощадный вердикт, Великий Дух Льда опустила палец.
За её спиной соткался ледяной валун величиной со слона и с оглушительным гулом обрушился на варваров.
Попавшие под удар воины мгновенно превратились в кровавое месиво.
Алая краска щедро брызнула во все стороны, пачкая белоснежный холст горы. Если выражаться поэтично, выглядело это именно так.
— Валкан! Тойла! — дико взревел Краг, видя мгновенную гибель своих сородичей.
Судя по внушительному виду, он и являлся вождем Железнокровных Волков. По мере того как ярость затмевала его разум, тело дикаря забурлило и изменилось: кожа затянулась прочной чёрной чешуей.
«О, предатель».
Предатель собственного рода, принявший силу Злого Дракона Нидхёгга.
Раньше меня озадачивало, как какое-то неизвестное мелкое племя сумело подчинить себе весь Север, но теперь пасьянс сложился. Культ Нидхёгга использовал вождя варваров, чтобы воздвигнуть перед Империей нерушимый барьер. Учитывая обособленность дикарей, культисты нацелились на самое слабое и уязвимое племя, предложив ему сделку с дьяволом.
Поняв, что за всей этой историей снова стоят козни Культа, достававшего меня даже на краю света, я невольно вздохнул.
— Крес, — позвал я.
— Ты звал меня, милый?
— Не могла бы ты оставить этого вождя в живых? Обезвредь его, но не убивай.
— Зачем он тебе?
— Живым он принесёт больше пользы. Впрочем, если скрутить его окажется слишком сложно, можешь просто прикончить.
— Раз уж мой контрактор просит о такой мелочи, я обязательно справлюсь!
И в это самое мгновение вождь, превратившийся в полудракона, совершил стремительный рывок вперед, занеся массивный топор.
Крес стояла ко мне спиной, кокетливо улыбаясь и явно наслаждаясь моей просьбой.
Я не успел и рта открыть, чтобы предупредить её, а дух льда лишь ласково приложила ладонь к моей щеке.
— Не волнуйся, — прошептала она. — На этой горе я — сильнейшая!
Ещё до того, как топор успел опуститься, тело монстра покрылось инеем и заковалось в лёд. Наросшая глыба быстро сформировалась в огромную, идеальную фигуру в виде скульптуры сердца.
Превращённый в полудракона вождь застыл внутри этого ледяного сердца, не способный шевельнуть и пальцем. Причём застыл ровно за спиной Крес — словно вся эта композиция предназначалась лишь для того, чтобы наглядно продемонстрировать мне её пылкие чувства.
— Ой, у тебя такое испуганное лицо... Ты переживал за меня? Я так счастлива!
«Что бы ни произошло дальше, я никогда, ни при каких обстоятельствах не буду её злить», — дал я себе непреложную клятву, глядя на то, как Крес восторженно улыбается и смотрит на меня с обожанием.
— Что ж, замечательно! Пойдём спустимся и откроем этим дикарям истину: у них появился новый король!
— Э? А разве мы не хотели немного отдохнуть на вершине, прежде чем идти назад?
— Я надеялась, что мы проведём время наедине, но при виде этих оборванцев меня осенило! У подножия горы может собраться целая куча глупцов, которые откажутся признать моего контрактора!
Чрезвычайное варварское положение уже на пороге!!

Комментарии

Загрузка...