— Ха-а...
Добравшись до третьего испытания, Крес лишь усмехнулась от крайнего изумления.
А все потому, что Хайнц снова скупил абсолютно все предметы, которые могли хоть как-то помочь в прохождении.
«Да сколько же у него денег?»
Стоимость инструментов определялась волей Донотунке. Будучи всеведущим божеством, он прекрасно знал цену золотым монетам.
Цены должны были казаться непомерно высокими, однако вид того, как Хайнц без малейших колебаний вытаскивал одну монету за другой, постепенно разрушал все представления Крес об экономике.
«Может, в тех краях, откуда прибыл этот претендент, золото ценится гораздо меньше?»
И это предположение не было совсем уж ошибочным. В Доме Альтезия, богатейшем семействе в мире, золотые монеты буквально гнили от избытка. Денег у них хватало на то, чтобы купаться в роскоши, поэтому в относительном выражении его ценность действительно могла казаться ничтожной.
Тем не менее абсолютная стоимость золота никуда не делась. Цены, установленные Донотунке, были запредельными — их хватило бы, чтобы обобрать до нитки и разорить любое благородное семейство. Даже для Хайнца, не сколоти он состояние на шелке арахн и Эликсирах, подобные траты оказались бы весьма ощутимыми.
— Сразу отправишься на следующее испытание?
— Нет. Солнце уже садится, так что мне стоит разбить здесь лагерь.
Выбрав относительно ровный участок земли, Хайнц разбил временную палатку из принесенного с собой брезента. Опасаясь, что порыв ветра может унести его жилище, он укутал палатку защищающим от бури плащом.
Продев колышки в привязанные к палатке веревки, он вбил их в землю и придавил сверху тяжелыми камнями. Камни, которые варвары подняли бы одним пальцем, Хайнц тащил обеими руками, натужно кряхтя на каждом шагу.
Наблюдая за этим зрелищем, Крес почувствовала странное волнение в груди.
«Он действительно самый слабый и хрупкий мужчина из всех, кого я видела».
В нем не было ни капли надежности. Ее идеалом всегда оставался сильный воин, к чьей спине можно прислониться и почувствовать себя в полной безопасности. Слово «сила» не имело к Хайнцу абсолютно никакого отношения.
И все же по какой-то причине Крес не могла оторвать от него взгляда.
«Странно... Каждый раз, когда я смотрю на него, в груди словно что-то щекочет...»
Что это было за чувство? Она не имела ни малейшего представления, и, как бы внимательно ни наблюдала за ним, разгадка не приближалась. В конце концов, эмоции всегда оставались для духов слишком сложной и непостижимой темой.
— Любопытно. Другие претенденты обычно спали прямо на снегу под открытым небом.
— Если уснуть здесь, то можно и умереть. Но даже выживи ты каким-то чудом, лицо от такого холода навсегда перекосит.
— Неужели ты так боишься смерти?
— А кто захочет умирать ни за что ни про что?
Забравшись в уютную палатку, Хайнц расстелил теплый спальный мешок. Затем он снова вышел наружу и зажег магический инструмент, похожий на жаровню.
Крес с любопытством разглядывала диковинное приспособление.
Поставив котелок на жаровню, Хайнц принялся за дело.
— Что ты делаешь?
— Готовлю. Перед завтрашним испытанием нужно как следует подкрепиться.
— Ха! Запасаешься силами?
— Я ведь не варвар, мой желудок слишком нежен для сырого мяса.
Хайнц принялся жарить остатки мяса, которые не скормил дрейку. Он даже предусмотрительно воспользовался поглотителем запахов, купленным у Крес, чтобы дикие звери не сбежались на аромат. Щедро посыпав все дорогими специями, он обжарил в вытопившемся жире разнообразные овощи вместе с мясом.
— Пш-ш-ш!
Запах исчез, но от одного только шкворчания у любого разыгрался бы аппетит. Глядя на аппетитно подрумянившееся мясо, Крес и сама не заметила, как у нее потекли слюнки.
Почувствовав ее взгляд, Хайнц протянул ей вилку.
— Не хочешь присоединиться?
— Что? Думаешь, я, дух, стану есть человеческую пищу?
— Странно. Мне казалось, духи вполне способны питаться человеческой едой.
— И-и вовсе нет! Мне вполне достаточно энергии этой горы!
Решительно отказавшись, Крес отвернулась. Однако стоило трапезе начаться, как она уже не могла отвести от Хайнца взгляда ни на секунду. каждый раз, когда он подносил ко рту кусочек мяса с овощами, она изо всех сил поджимала губы, сдерживая слюну. А когда он ел с явным удовольствием, у нее вырвался тихий вздох, полный зависти.
Наблюдая за этой картиной, Хайнц слегка улыбнулся и снова предложил:
— Может, все-таки попробуешь кусочек?
— Я же сказала, что мне не нужно...
Говорить-то она говорила, но ее глаза намертно приковались к обжаренному куску на кончике вилки. К тому же ее протест прозвучал заметно тише прежнего.
— У меня сейчас рука отвалится так держать.
— Какой же ты упрямый!
Широко открыв рот, Крес разом проглотила предложенное угощение. Сок, брызнувший при пережевывании и смешавшийся с жареными овощами, подарил ей волну чистейшего блаженства. Смешно надув щеки, она невольно расплылась в счастливой улыбке.
Заметив, с какой нежностью Хайнц смотрит на нее, Крес густо покраснела и резко отвернулась.
— Ну как на вкус?
— В-вкусно!
— Тогда, может, еще немного?
— Нет, достаточно! Ешь сам досыта — ты ведь претендент, тебе нужны силы для прохождения испытаний, разве нет? Так что давай быстрее заканчивай и ложись спать! Я разбужу тебя, когда придет время!
С этими словами Крес неспешно уплыла куда-то в сторону. Удалилась она недалеко — лишь спряталась за ближайшим деревом, скрывшись из виду Хайнца, чтобы перевести дух. Она отчаянно пыталась унять переполнявшие ее чувства.
«А ведь готовит он тоже очень даже недурно...»
Крес тяжело вздохнула, осознав, что ее странные симптомы только усугубляются. Она одновременно с предвкушением и страхом думала о том, во что превратится это чувство, когда Хайнц наконец доберется до вершины.
***
На следующее утро.
Свернув лагерь и встретив рассвет, я стоял перед началом следующего испытания.
— Третье испытание похоже на первое. Тебе нужно просто добраться до места неподалеку от вершины. На этот раз, скорее всего, придется бороться с собственной выносливостью.
Иными словами, предстояло буквально карабкаться на самый верх. Как и полагается испытанию, этот подъем таил в себе множество разнообразных опасностей, разбросанных по всему пути. Поскольку я уже изрядно потратился на золото, о внешних угрозах можно было не беспокоиться, однако, как и говорила Крес, настоящей проблемой оставалась выносливость.
Расстояние до вершины превосходило весь тот путь, что я преодолел до сих пор. Чем выше мы поднимались, тем круче становилась тропа и тем сильнее разрежался воздух, из-за чего дыхание быстро сбивалось.
— Кстати, четвертое испытание начнется прямо во время третьего. Если ты пройдешь мимо и не примешь его, тебе придется спускаться обратно, так что имей это в виду!
— Тогда не могла бы ты подсказать, где именно находится место четвертого испытания?
— ... Вообще-то ты должен искать его сам, но раз уж ты скупил абсолютно все товары, я сделаю исключение и скажу тебе!
— Благодарю.
Место проведения четвертого испытания менялось каждый божий день. Иногда оно находилось на открытом пространстве, иногда пряталось среди деревьев, а порой и вовсе оказывалось на самом дне глубокой расщелины.
Сами поиски этого места превращались в изнурительную задачу, сравнимую с блужданием по бескрайней заснеженной горе без единого ориентира. А поскольку обнаружить его с помощью инструментов Донотунке было невозможно, это доставляло немало головной боли.
«Именно ради этого я так усердно пытался сблизиться с Крес!»
Крес, великий дух, постоянно обитающий на этой заснеженной горе, знала точное расположение всех испытаний. По сути, она была универсальной духовной навигационной системой. Вот почему я отбросил свою маску распутника и приложил столько усилий, чтобы завоевать ее расположение.
«В игре для раскрытия местоположения достаточно было просто скупить кучу предметов, но...»
Это была реальность. Поэтому я выкупал даже уцененные товары по полной стоимости и неизменно проявлял заботу о Крес. Видя, что я ничего не прошу взамен, она сама предложила указать дорогу к испытанию — похоже, мои старания принесли отличные плоды.
Проще простого, проще некуда!
— Что ж, тогда пойдем?
— П-почему ты протягиваешь мне руку! Я не собираюсь за нее браться, так что давай быстрее, веди!
Все еще третий этап.
Уровни симпатии Крес делились на пять этапов, каждый из которых обладал своими особенностями.
Этап 1: высокомерная и крайне неуважительная, как и подобает великому духу.
Этап 2: все еще колючая, но проявляющая некоторую долю признания и уважения к претенденту.
Этап 3: ворчит и делает вид, будто ей все не нравится, но при этом охотно выполняет просьбы претендента и даже предлагает помощь без лишних расспросов.
Этап 4: позволяет держать себя за руку и допускает легкие прикосновения, при этом сама заводит разговор или подходит к претенденту первой.
Этап 5: неизвестно.
Никто никогда не достигал этого этапа, а условия для его открытия так и не были раскрыты. Игроки, для которых Крес была любимицей, не спали ночами, пытаясь добиться ее расположения, но раз за разом терпели неудачу. В итоге игровое сообщество сошлось на том, что четвертый этап является практическим пределом.
Цундэрэ были не совсем в моем вкусе, поэтому в игре я никогда особо не пытался завести с ней роман. Однако при личной встрече она показалась мне просто девушкой, которая не умеет выражать свои чувства, что делало ее весьма милой.
«Сближение с великим духом время от времени дает благословение, так что определенно стоит нацелиться на четвертый этап, верно?»
Тем не менее забрасывать испытания я тоже не планировал. Назойливые стаи снежных волков и преследовавшего меня йети я обманул и стряхнул с хвоста, умело используя купленные инструменты. Ледяного голема я нейтрализовал сферой блокировки маны, после чего спокойно прошел мимо. Что же касается вендиго — я с ним даже не встретился, поскольку напоил каждую попавшуюся мне самку северного оленя афродизиаком.
— Действие этого афродизиака длится три дня, так что у них там наверняка намечается весьма страстная ночка.
— Ты первый претендент на моей памяти, который справился с таким бессмертным монстром, как вендиго, подобным образом.
— Ну, это потому, что варвары никогда бы не додумались до такого метода.
— И то верно. Хотя удивительно, что ты вообще знаешь о вендиго?
— Я узнал о нем из книг. Меня всегда интересовал север.
— Только не говори мне, что ты с самого начала знал и о моем существовании...
— Прости, что?
— Н-ничего, забудь!
Разумеется, я ни на миг не забывал о повышении уровня симпатии Крес. По какой-то причине я все еще застрял на третьем этапе, но, судя по ее отношению, четвертый был уже не за горами.
— Тебе лучше приготовиться. Четвертое испытание находится где-то поблизости.
— И в чем же заключается четвертое испытание?
— Четвертое испытание начинается с того, что ты предстаешь перед зеркалом, а заканчивается победой над самим собой. В отличие от предыдущих, для четвертого испытания нет никаких вспомогательных предметов — тебе придется преодолеть его в одиночку.
— Значит, битва с самим собой.
— Это будет непросто даже для тебя. Тебе действительно стоит подготовиться...
Крес оборвала фразу на полуслове.
Признаться, это и впрямь было жуткое испытание. Мне предстояло сразиться и победить доппельгангера, находящегося в абсолютно идентичных со мной условиях. Даже в игре, если только ты не прокачивался по пути за счет боевого опыта, это событие почти всегда заканчивалось поражением.
— То оружие у тебя на поясе... ты ведь говорил, что это разумный меч?
— Да.
— Тогда, ну...
Уникальное оружие вроде разумного меча могло существовать в мире лишь в единственном экземпляре. Доппельгангер просто не смог бы его скопировать.
К тому же я был слабейшим из слабейших, абсолютно уверенным, что меня изобьет любой встречный. Доппельгангер, вышедший из зеркала, наверняка пришел бы в такое же замешательство. Что-то вроде: «Какого черта этот парень настолько слаб?!»
— Что ж, я скоро вернусь.
— Хорошо...
Именно поэтому данный этап и называли этапом Хайнца.

Комментарии

Загрузка...