Первое испытание заключалось в том, чтобы подняться к склону горы по тропе сквозь бушующую метель.
Сцепив зубы и запасясь терпением, пробиться к середине пути еще было возможно, вот только все оказалось далеко не так просто.
Во-первых, лютый мороз заснеженной горы неустанно вытягивал тепло. Дело было не просто в низкой температуре — мороз буквально грабил жизненные силы. А значит, растирания или энергичные упражнения для согревания не давали абсолютно ничего. Тепло неизбежно улетучивалось секунда за секундой, сколько бы слоев одежды на себя ни напяливали.
Во-вторых, бушевала буря, мешавшая удержаться на ногах. И это был не просто сильный ветер, а настоящий ветер-клинок, заставлявший на собственной шкуре прочувствовать, каково это — когда тебя режет сам воздух. Без преувеличения: даже в игре без должной защиты можно было лицезреть жуткую картину — конечности персонажа просто отлетали.
Даже воины-варвары со стальной кожей не могли противостоять ветру-клинку и погибали, не добравшись и до середины пути.
Все, кроме меня, разумеется!
— Ах! Как же тепло!
Кольцо Тепла на моем пальце не позволяло температуре тела опуститься ниже определенной нормы. Даже когда ледяной ветер хлестал по лицу, я чувствовал лишь легкое покалывание. Ни обветренной кожи, ни насморка — ничего подобного.
Буря тоже не могла пробить барьер. Одежда развевалась, но ни один волосок на теле не шелохнулся. Чистейший комфорт от начала и до конца. Честно говоря, все это больше походило на обычную прогулку по холму за моим домом.
— Я сама же продала тебе это кольцо, но происходящее и правда мало похоже на испытание... — пробормотала Крес. — Хотя... Ты выложил деньги за собственный комфорт. Для меня твоя расточительность — это тоже испытание, так что в каком-то смысле ты его прошел. Что ж, не стану спорить: эти деньги ты наверняка заработал трудом и потом в мире смертных.
Я промолчал.
«Интересно, эта думочка вообще догадывается, что потраченные сто золотых я смогу вернуть за один-единственный день?»
Деньги, которые доставались мне без малейших усилий — достаточно было заставить подчиненных усердно трудиться, сам же я и пальцем не шевелил. Даже с учетом их жалования сто золотых для меня — сущие копейки.
Но скажи я это вслух, Крес могла бы взвинтить цены, поэтому я просто кивнул.
— Первое испытание ты преодолел с легкостью, но берегись: дальше будет гораздо хуже! — Предупредила Крес. — Тебя ждет по-настоящему ужасающая проверка!
— Допускаю, что будет непросто, но мне бы хотелось пройти следующее испытание до конца дня, если возможно.
— Думаешь, все так просто? Оставь эти наивные мечты!
Помимо холода и бури, горная тропа таила в себе немало других опасностей: она изобиловала глубокими трещинами, с нее легко было сбиться, а сверху в любой момент могла сойти лавина. В худшем случае путешественники блуждали здесь больше трех дней, но я поднялся к склону горы меньше чем за полдня.
Крес на мгновение опешила от такой абсурдной скорости. Однако, встретившись со мной взглядом, быстро попыталась вернуть себе невозмутимый вид:
— Т-тебе просто повезло! Надо же, и правда добрался до следующего испытания...
— Пожалуй, — отозвался я.
Естественно, дело было вовсе не в везении — все шло строго по плану. Я не помнил тропу до каждого дюйма, к тому же метель застилала обзор, но приблизительный маршрут в моей памяти сохранился. А сверяясь с горным компасом, купленным у подножия, выдерживать нужное направление оказалось проще простого.
— Подожди немного! — крикнула Крес.
Она принялась сооружать очередную лавку. Внешне та походила на прошлую, но в этот раз над прилавком красовалась вывеска «Благословение Крес». На самой витрине аккуратными рядами лежали товары, которых я прежде не видел.
— Следующее испытание — пройти сквозь ледяную пещеру на склоне горы!
— И это все? Просто пройти пещеру?
— Не смей недооценивать ее! В этой ледяной пещере таятся кошмарные ловушки и жуткие твари!
— Могу себе представить. Без опасности это не было бы испытанием, верно?
Ловушки, о которых говорила Крес, представляли собой ледяные пики, бесконечным дождем валившиеся с потолка. А под «тварью» подразумевался детеныш дрейка, изрыгающий концентрированное ледяное дыхание. Пусть он и не был чистокровным драконом, но унаследовал их кровь и отличался отвратительной силой. Даже Киджен или Лена вряд ли справились бы с ним в одиночку.
И сражаться с этим чудовищем приходилось прямо под сплошным шквалом падающих сосулек.
«И как же такое хрупкое создание, как я, должно одолеть настолько грозного врага в ужаснейших условиях? — усмехнулся я про себя. — Разумеется, с помощью звонкой монеты».
— Вижу, ты снова проявляешь интерес к товару, но на этот раз выбирай умом! — Возвестила Крес. — В отличие от первого испытания, цены кусаются!
— Сколько?
— Пятьдесят золотых за штуку! Ровно в пять раз дороже!
Цена взлетела до небес, зато ассортимент сократился вдвое. В первом испытании предлагалось десять предметов, а тут осталось лишь пять. В общей сложности выходило на сто пятьдесят золотых больше, но для меня эта сумма не была существенной.
Поглаживая подбородок и прикидывая расчеты, я заметил, как Крес расплывается в улыбке до ушей. Решив, что я замялся из-за ценника, она проявила «щедрость»:
— Учитывая, что в прошлый раз ты честно заплатил полную стоимость, так и быть! На два предмета я снижу цену!
— Не нужно. Дай мне все, что лежит на прилавке.
— Ч-что?.. У тебя правда есть столько денег?!
— Держи.
Я вытащил второй увесистый кошелек с золотом. Крес уставилась на него, и ее губы задрожали. На лице духа смешались шок и восторг — она явно не знала, как реагировать.
Пока она пребывала в ступоре, я деловито забрал артефакты, с которыми отлично был знаком еще по игре. Второе испытание гарантированно превращалось в фарс.
***
В душе Крес бушевали противоречивые чувства, а причиной тому был Хайнц, бросивший вызов испытанию. Он полностью извращал суть проверки, которая задумывалась как жестокое и беспощадное испытание духа и тела.
«Я никогда прежде не встречала подобных людей...»
Каждого, кто входил в ледяную пещеру, встречал град сосулек. Острые как шило, они обладали идеальной формой, чтобы пробить череп с одного удара. Хуже того, едва коснувшись земли, они мгновенно испарялись, поднимались к потолку и снова превращались в смертоносные пики. При узкой тропе и непрерывном «дожде» продвижение вперед превращалось в борьбу за выживание.
Но все это нисколько не беспокоило Хайнца, неторопливо шагавшего под зонтом.
— В этом есть свое очарование, — заметив падающий лед, произнес он.
— Ты, наверное, единственный человек в мире, способный назвать подобное очаровательным... — пробормотала Крес.
Зонт, наполненный божественной силой, искажал само пространство, безвредно отклоняя падающие сосульки в сторону. Против любой атаки сверху он обладал безупречной защитой.
Хайнц прогуливался по пещере так же неторопливо, как и по горной тропе. Посреди пути он протянул руку и, схватив летевшую рядом Крес за плечо, притянул ее к себе.
— Идите сюда, госпожа Крес. Если не будете осторожны, вас может задеть сосулькой.
— Я... я в порядке. Я Великий Дух Льда, так что сосульки мне не...
Оказавшись внезапно притянутой под зонт, Крес густо покраснела и принялась беспомощно лепетать. Мысль о том, что ей, Великому Духу Льда, могут навредить простые сосульки, была абсурдной. Это было практически оскорблением — ей следовало разозлиться, — но по какой-то причине она не могла этого сделать.
Сердцебиение, которое она ощутила у подножия горы, теперь стало еще более отчетливым. Крес поспешно отстранилась от него.
«Угх!.. Это странно! Совершенно странно! Каждый раз, когда я оказываюсь рядом с этим человеком, со мной происходит что-то не то!»
Особенно в тот момент, когда его рука легла ей на плечо — это отозвалось в ее груди толчком такой силы, что сердце едва не выпрыгнуло.
В конце концов у Крес не осталось иного выбора, кроме как держаться от Хайнца на расстоянии. Какая-то ее часть хотела сбежать и не возвращаться, пока сердце не успокоится. Но для проводника испытания бегство означало бы позорный провал, поэтому вместо этого она настороженно следовала за ним.
— Что-то не так? — спросил Хайнц.
— Ужасный человек...
— Прошу прощения?
— Ничего! В любом случае скоро появится сильный враг, так что будь начеку!
Узкий проход вывел их в просторный грот. В самом центре свернулся клубком дрейк с синей чешуей. Почуяв чужака, тварь резко распахнула глаза.
— Если тебя заденет его ледяное дыхание, ты мгновенно замерзнешь намертво! — Предупредила Крес. — Купленный талисман защитит от обморожения, но помни: он сработает всего три раза!
— Не волнуйся, у меня есть план.
Хайнц вытащил из сумки сочный кусок мяса, который прихватил еще до начала испытания, и обильно посыпал его парализующим ядом из арсенала Крес. Изначально яд предназначался для нанесения на оружие, но Хайнц подошел к вопросу творчески.
Результат превзошел все ожидания. Соблазнившись аппетитным запахом мраморного мяса, дрейк заглотил его без малейших сомнений. И уже через мгновение рухнул, забившись в судорогах и потеряв равновесие.
— А теперь применим вот это...
Он развернул свиток с магией мгновенной заморозки. Крес продавала его, рассчитывая, что покупатель создаст ледяную стену для защиты от атаки, но Хайнц направил заклинание прямо на самого дрейка.
— Поскольку этот дрейк живет среди снегов, заморозить его насмерть не выйдет, — пояснил он. — Зато сковать движения на какое-то время — вполне.
Целью испытания было просто пройти сквозь пещеру. Реальной необходимости убивать дрейка не было, так что решение Хайнца оказалось весьма мудрым. Напоследок он распылил на себя дезодорирующие духи, чтобы скрыть свой запах и не дать монстру выследить их.
— Со вторым испытанием тоже покончено.
— ...
Крес была искренне ошеломлена. Скрыть запах духами, отвлечь зверя отравленной едой, а затем обездвижить с помощью защитного свитка... Он не только использовал проданные ею инструменты совершенно не по назначению, но и добился идеального результата.
«Этот испытуемый... кто он вообще такой?!»
Крес покачала головой, убеждая себя, что делать поспешные выводы еще слишком рано. Тем временем Хайнц внезапно обнял ее сзади.
— Ик?! Ч-что ты делаешь?! — Воскликнула она.
— Это я должен у тебя спросить, — ответил Хайнц. — Посмотри вперед.
Услышав его слова, Крес с опозданием осознала, что прямо перед ней высится ледяная колонна. Продолжи она двигаться вперед, то врезалась бы прямо в нее. Она сама была виновата в том, что витала в облаках и не следила за дорогой.
«Он что... только что помог мне?»
Мысль о том, что она могла врезаться головой в колонну и полностью растоптать свое достоинство Великого Духа, заставила ее содрогнуться.
— С-спасибо, но в этом не было необходимости! Такая колонна даже не стоит внимания кого-то вроде меня!
Крес заикалась от смущения, даже когда наглядно демонстрировала, как с легкостью проходит сквозь колонну. Для этого она использовала магию — изначально же удар головой о препятствие был бы вполне закономерным исходом. Но она никак не могла раскрыть человеку столь постыдную оплошность, поэтому просто принялась оправдываться.
— Похоже, я сделал то, в чем не было нужды.
— Д-да. Так что, пожалуйста, воздержись от того, чтобы внезапно обнимать меня сзади!
Потому что ее сердце колотилось как сумасшедшее. Это, по крайней мере, было тем, что Крес никогда не смогла бы заставить себя произнести вслух. Резко отвернувшись, она стремительно полетела к месту следующего испытания.
«Такой слабый, немощный человек!..»
И все же — красивое лицо, горы денег, бесконечная забота, да еще и острый ум?
— А-а-а-а-х! Убирайся из моей головы!!
Полный смятения, мучительный крик Крес эхом разнесся по заснеженной горе.

Комментарии

Загрузка...