После того как я объявил, что пройду Испытание Донотунке, по всей Лунарии воцарилось молчание.
Мои ближайшие спутники, уже привыкшие к подобным выходкам, лишь вздохнули и покачали головами. Варвары же, напротив, вытаращили глаза от потрясения.
Испытание Донотунке считалось высшей честью в каждом племени — испытанием, предназначенным только для их величайших воинов, и одновременно верным смертным приговором. Одно лишь знание об этом обряде, хранимом в строжайшем секрете, повергло дикарей в шок. А уж заявить, что я пройду его без всяких совещаний и preparation... Неудивительно, что их едва удар не хватил.
— Молодой господин Хайнц, что это вообще за Испытание Донотунке, раз варвары реагируют на него с таким ужасом?
— Древнее подземелье.
— Прошу прощения, не могли бы вы повторить?
— Древнее подземелье.
— Но разве на севере бывают древние подземелья?
— Бывают. Просто варвары всё это время держали его в тайне, поэтому никто о нём и не знал.
По своей сути Испытание Донотунке представляло собой подземелье, совершенно непохожее ни на одно другое. Само заявление о намерении пройти его уже являлось ритуалом входа, и в тот же миг на тыльной стороне ладони выжигалось ледяное клеймо. Чтобы стереть этот знак, требовалось преодолеть все этапы испытания за десять дней, ни разу не покидая северных земель. Провалишь испытание или не успеешь вовремя — и тебя навеки запечатает в нетающем льду, оборвав жизнь на месте.
— Т-тогда можем ли мы помочь вам зачистить его, молодой господин Хайнц?
— Нет, — я покачал головой. В этом не было никакой необходимости.
Я поднял к солнечному свету руку с пылающим клеймом. Облака тут же сгустились, заслоняя светило и оставляя лишь один-единственный луч, указывающий путь, который мне предстояло пройти.
— Испытание Донотунке может пройти только один человек, и постороннее вмешательство недопустимо. Даже если бы вы захотели помочь, варвары остановили бы вас. Для них это не просто подземелье, а священный обряд.
И действительно, пришедший в себя Ракшар выступил вперёд, преграждая путь рыцарям. Даже потерпев поражение и проявив слабость, сейчас он был полон решимости остановить их любой ценой.
Не имело смысла наживать врагов среди людей, которые только что поклялись стать нашими союзниками. К тому же, если бы я прошел испытание с чужой помощью, варвары никогда не признали бы меня властелином севера.
— Господин Хайнц, вот припасы, которые вы просили.
— Спасибо.
Я заранее предупредил соратников, что на севере существует Испытание Донотунке и что я могу отправиться туда в одиночку. Большинство поначалу отчаянно протестовало, но я сумел убедить их, что это самый простой и эффективный способ добиться цели. После долгих споров они неохотно согласились и подготовили всё необходимое.
— Всё, что в этом узле, принадлежит мне. Считайте это моими военными трофеями — надеюсь, с этим вопросов нет?
— За испытанием должен следить божественный представитель, — хмуро ответил Ракшар. — Это решение ложится на его плечи, а не на наши.
— И то верно. Я просто предупреждаю вас сейчас, чтобы потом вы не пытались раздуть из этого проблему.
— Мы, племя Ледяного Клыка, клянёмся, что не станем возражать против вашего прохождения священного испытания.
— Отлично.
Закинув узел за спину, я отправился в путь по освещённой тропе.
Подъём на вершину снежной горы был крутым. Метель завыла с новой силой — испытание началось.
***
— Кто-то снова меня разбудил? Интересно, что за идиот на этот раз.
Крес, Великий Дух Льда, обитавшая на этой снежной вершине, недовольно потянулась. Рождённая по воле Донотунке, она служила вестницей и духом, передающим повеления бога. Однако открывать глаза она могла лишь тогда, когда начиналось божественное испытание. До тех пор Крес спала в глубинах горы, ожидая появление очередного претендента.
— Надеюсь, этот продержится подольше... Мне бы хотелось ещё немного насладиться свободой.
Вытесав широкую ледяную плиту на краю уступа, Крес аккуратно разложила на ней артефакты, наделённые божественной силой. Она походила не столько на великого духа, сколько на уличную торговку, раскладывающую свой товар. И по выражению её лица становилось ясно: она предпочла бы заниматься чем угодно, только не этим.
— Честное слово, господин Донотунке бывает совершенно невыносим! Зачем заставлять меня продавать вещи варварам, которые понятия не имеют об их ценности?
Лавка была не её идеей — такова была воля бога. Донотунке, бог зимы, бурь и золота, больше всего на свете любил звонкую монету. Поэтому он велел ей торговать с претендентами, но за прошедшие века уровень продаж трагически равнялся нулю.
Самодостаточные варвары вообще не имели представления о деньгах. А поскольку о существовании испытания знали только северные воины, каждый приходивший сюда смертный оказывался дикарём.
— Этот, наверное, тоже пройдет мимо, даже не взглянув.
Даже если бы у них водилось золото, Крес была уверена, что они не стали бы его тратить. Варвары являлись упёртыми мазохистами, относившимися к ранам и мукам как к знакам почёта. Они бы никогда не проявили интереса к тому, что могло облегчить прохождение. Крес уже давно пришла к выводу: если на что-то у дикарей и существовал бы спрос, так это на предметы, делающие испытание ещё *сложнее*.
— Наконец-то пришли... Хм?
Крес удивлённо моргнула. Появившаяся перед ней фигура ничуть не походила на прежних претендентов.
Стройный молодой мужчина, укутанный в дорогие ткани, — Хайнц.
Ни единой племенной татуировки на теле! Убедившись в этом, Крес изумлённо всплеснула руками:
— Т-ты... ты действительно претендент?!
— Всё верно.
— Не может быть! Неужели с варварами что-то случилось, пока я спала? Они что, вымерли?!
— Нет, они живы и здоровы.
— Что?! Тогда как ты вообще получил право пройти испытание? Эти упрямые горы мышц никогда бы никого не подпустили, если бы сами племена не признали воина!
— Прошу прощения, но не могли бы мы для начала перейти к сути испытания? — спокойно перебил её Хайнц. — Мне бы не хотелось замерзнуть насмерть из-за того, что отведённое время истечёт.
Крес откашлялась, вспомнив, что она вообще-то проводник, а не просто торговца. Поскольку это был её первый претендент не из варваров, она немного увлеклась.
Вспомнив ритуальное приветствие, Крес торжественно хлопнула в ладоши:
— Я Крес, дух этой снежной горы и проводник испытания! Рада знакомству, претендент!
— Тоже рад знакомству.
— А ты немногословен, да? Впрочем, это к лучшему — я предпочитаю тишину лишнему шуму!
— Я слышал, что испытание делится на несколько этапов, — произнёс Хайнц. — Каков первый?
— Сейчас объясню!
Хайнц и без того в точности знал, что его ждёт. Тем не менее он попросил объяснений по одной простой причине: ему требовалось наладить контакт с этим болтливым маленьким духом.
— Первое испытание — выдержать метель настолько густую, что не видно собственного носа, и пронизывающий до костей холод, после чего добраться до цели!
— Просто, но невероятно сурово.
— Правда ведь? Особенно учитывая, что ты выглядишь таким хрупким — буря может просто сдуть тебя!
— Есть ли какой-нибудь способ облегчить задачу?
— Я всего лишь проводник, а не тот, кто решает за тебя проблемы! — хмыкнула Крес. — Но раз уж между нами возникла связь, я дам тебе особую подсказку!
Схватив Хайнца за руку, она потащила его к ледяному прилавку и гордо указала на волшебные товары:
— Та-да! Это инструменты, которые помогут справиться с испытанием! Например, вот этот плащ...
Крес взяла с прилавка накидку и протянула её юноше. Ткань истрепалась от времени, но заключённая в ней божественная сила оставалась непоколебимой.
— В нём заключена магия, способная сдержать лютый хлад! Надень его, и метель вообще не сможет тебя коснуться!
— Любопытно. Но разве использование подобного инструмента не обесценивает смысл испытания?
— Хмпф! Эти предметы были созданы самим лордом Донотунке! А значит, их разумное использование — это *часть* испытания! В этом нет никакой проблемы! Хотя, конечно, за всё приходится платить.
Теперь, когда представился реальный шанс заработать, Крес задрожала от предвкушения. Он был чужеземцем, а значит, наверняка согласится купить хоть что-нибудь.
Однако Хайнц не проявил интереса к плащу и перешёл к осмотру других вещей.
— Что это за кольцо?
— Это Кольцо Тепла — надень его, и температура твоего тела будет оставаться постоянной! Идеальная защита от мороза!
— А этот крюк с веревкой?
— Если сорвёшься в расщелину, с их помощью легко выберешься обратно!
— А ожерелье?
— Оно поглощает удар при падении с большой высоты!
Хайнц продолжал дотошно расспрашивать о каждом предмете. Крес, поначалу воодушевлённая, постепенно начала нервничать.
«Погодите, он собирается просто всё выслушать и ничего не купить?!»
Юноша не обронил ни слова о покупке, и у духа начали сдавать нервы. В голову Крес закралась мысль, что перед ней обычный нищий без гроша в кармане, который просто приценивается от нечего делать. И всё же ей во что бы то ни стало нужно было продать хотя бы одну вещь!
— Могу я спросить, сколько это стоит? — наконец подал голос Хайнц.
— Всё на этом прилавке стоит по одной золотой монете! — выпалила Крес. — Что думаешь? Дешево, правда?
— О-о...
Десятая часть от первоначальной стоимости! Это была безумная скидка, но другого выбора не оставалось. Бог пообещал вернуть ей свободу в тот самый миг, когда она преподнесёт ему в качестве дани хотя бы одну золотую монету.
Именно поэтому она сбросила цену, но Хайнц, вместо того чтобы достать кошелёк, прищурился:
— Такие ценные вещи — и всего за одну золотую монету? Это правда?
— Э-это просто... Ну! Первоначальная цена составляла десять золотых за штуку, но никто никогда ничего не покупал, поэтому мне пришлось снизить стоимость...
— Понимаю, — кивнул Хайнц. — Тогда я куплю всё, что есть на прилавке.
— А?.. П-правда?
— Да. Причём по первоначальной цене.
Хайнц достал из своего узла увесистый мешочек с золотом и протянул его Крес, после чего принялся один за другим собирать артефакты.
Совершив свою самую первую успешную сделку, Крес застыла ошеломлённая. Она уставилась на Хайнца. Его тело казалось хрупким, в нём отсутствовала дикая первобытная сила варваров... Но то, как он достал этот мешок с золотом и заплатил не моргнув глазом, выглядело куда внушительнее и величественнее любого воина, которого она видела прежде.
И то, что он настоял на полной стоимости, вместо того чтобы воспользоваться её отчаянной скидкой...
«Нгх...»
Её замерзшее сердце ёкнуло, и на мгновение Крес ощутила странное, незнакомое раньше колющее чувство в груди.
«Должно быть, просто аритмия», — отмахнулась она от этой мысли.

Комментарии

Загрузка...