У кельтов существовал союз воинов, которых называли гезатами.
Дикари, покрывавшие все тело причудливыми узорами из особых красок, сражались абсолютно нагими, без единого лоскута одежды.
Учитывая, что это был фэнтезийный мир, существование подобных безумцев в разных его уголках казалось вполне естественным.
И все же зрелище, представшее передо мной, нанесло моим глазам непоправимый ущерб.
— Целься по жизненно важным органам.
— Да.
Взобравшись на крышу кареты, Лена Эвергрин натянула тетиву.
Ее мишенью стал пах этого варвара-эксгибициониста.
Осознав, куда именно она целится, дикарь тут же прикрыл причинное место щитом.
Однако, заметив, что стрела вот-вот пробьет его защиту насквозь, Ракшар мгновенно побледнел.
— П-подождите!
Видимо, осознав, что рискует навсегда лишиться мужской силы, он отчаянно попытался завязать разговор.
В его голосе сквозило неподдельное отчаяние.
Сделав знак, что мы можем его выслушать, я заставил Лену опустить лук.
— Я желаю принять достойную смерть! Если уж вам суждено сразить меня, то цельтесь хотя бы в сердце, а не в детородный орган!
— ... Нет.
Ведь мы не были благородными воинами — перед ним стояли наемная убийца и беспутный молодой господин.
Лена вновь натянула тетиву, упрямо целясь ему прямо в пах.
Из горла Ракшара вырвался очередной полный ужаса вопль.
— Х-хорошо! Я пропущу вас! Только не трогайте драгоценное семя воина!
— Ты осквернил своим непотребством не только наши взоры, но и глаза невинного ребенка, а теперь хочешь просто так уйти? У тебя совесть вообще есть?
— Мне стрелять?
— П-подождите еще секунду! Я хожу нагим с самого рождения. Это всего лишь недоразумение, возникшее из-за незнания нашей уникальной культуры. Я бы хотел представить вас нашим воинам.
— Хм-м...
Добиться от варваров признания законным правителем Лунарии — именно в этом заключалась цель нашего путешествия.
И если проблему удастся решить мирным путем, через переговоры, то это пошло бы нам только на пользу.
К тому же культура, в которой все поголовно ходили голышом, разжигала во мне легкое любопытство.
— А как выглядят ваши женщины-воительницы?
— Мы едины с природой. Никому не дозволено осквернять свое тело одеждами.
— Совсем нагие, значит... Хм-м...
Поглаживая подбородок и мечтательно блуждая взглядом, я заставил Лену обреченно покачать головой.
Но ее реакция казалась цветочками по сравнению с Марибель, которая надула щеки и испепеляла меня ревнивым взором.
Точно, ведь я прибыл сюда в качестве императорского посланника, так что мне следовало отбросить личные похотливые желания.
И как раз в тот момент, когда я собирался без лишних компромиссов приказать Лене спустить тетиву...
Ракшар выложил свой главный козырь.
— У нашего племени есть эликсир, который мы даруем воинам и почетным гостям. Выпив его, вы обретете силу и выносливость, способную соперничать с мощью величайших из нас...
— Мы идем прямо сейчас!
Первой на слова Ракшара отреагировала именно Марибель.
Почувствовав на себе удивленные взгляды, она густо покраснела и принялась заикаться:
— Ах, то есть... Я просто подумала, что раз у господина Хайнца слабое здоровье, этот Эликсир пойдет ему на пользу!
— Т-точно.
Марибель уверяла, будто беспокоится о моей выносливости, однако истинный мотив ее заботы лежал на поверхности.
Все остальные тоже без труда разгадали ее коварный замысел.
Впрочем, в желании предаваться плотским утехам с любимым человеком не было ничего предосудительного, поэтому спутники предпочли тактично промолчать.
За исключением одного глупца.
— Этот Эликсир дозволено принимать лишь воинам или тем, кого они признали равными себе. Я ни за что не отдам его какому-то слабаку.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как лицо Марибель приняло кровожадное выражение.
Она обрушила на Ракшара всю свою ярость и обиду за то, что он сначала подарил ей надежду, а затем безжалостно ее отобрал.
Испугавшись гнева Марибель, Ракшар заговорил тише и поспешно предложил крошечную лазейку:
— Е-если он заслужит признание троих воинов нашего племени любым доступным способом, этого будет достаточно.
— Значит, нам нужно получить признание еще двоих, верно?
— Я сказал троих.
— Но ведь ты тоже воин, не так ли? Или я ошибаюсь?
— ...
— Отвечай.
«Не собираешься признавать его? Ну попробуй откажись, посмотрим, что от тебя останется».
Именно такое неприкрытое давление сквозило в ее ледяном тоне.
Даже у меня, наблюдавшего за этой сценой со стороны, перехватило дыхание.
Интересно, как ответит Ракшар?
— Ты спутница этого человека?
— Можно сказать и так.
— В надежде на то, что дитя, рожденное от вашего союза, вырастет великим воином, я готов признать этого мужчину. Но взамен ты должна одолеть меня!..
Не дав Ракшару закончить фразу, Марибель мгновенно обнажила меч и ринулась в атаку.
Одним точным ударом она разрубила его щит пополам, ударом ноги с разворота переломила древко копья и прижала лезвие к его горлу.
А затем увенчала свою победу зловещей ухмылкой.
Исход поединка был очевиден для каждого зрителя.
— Достаточно?
— В-великолепно. В тебе живет дух истинной воительницы.
Одолев Ракшара, Марибель тем самым выбила признание и для меня.
Безусловно, это была победа, однако радоваться ей в полной мере я почему-то не мог.
Ведь теперь Марибель ждала от меня куда более яростного сражения — на постельном фронте.
Особыми талантами в этой сфере я не отличался, но ради светлого будущего решил, что мне действительно пора вплотную заняться своей выносливостью.
***
— Сюда.
Следуя за Ракшаром, мы вошли в Лунарию.
На руинах древнего города обосновалось множество дикарей, и каждый из них выглядел крайне изнуренным.
Я полагал, что их лагерь затерян где-то среди бескрайних ледников, поэтому их присутствие в Лунарии стало для меня неожиданностью.
Сам я отнесся к этому спокойно, но Уоррен, капитан нашего эскорта, взревел от ярости:
— Как вы смеете занимать имперские земли без дозволения Его Величества?! Вы что, жаждете войны с Империей?!
— У нас возникли непреодолимые обстоятельства, вынудившие нас укрыться на землях Империи. Мы хотели просить дозволения у Императора, но у нас просто не оставалось на это времени.
— Каковы бы ни были ваши причины, это не имеет значения! Вы ответите за свое дерзкое неуважение к Его Величеству!
— Успокойтесь, сэр Уоррен.
Шагнув вперед, я преградил путь Уоррену, который уже успел обнажить клинок.
— Пожалуйста, отойдите, молодой господин Хайнц! Те, кто без спроса вторгся на имперские территории и оккупировал их, заслуживают суровой кары!
— А кто дал тебе право вершить этот суд?
— Неужели для этого требуется чье-то разрешение? Как верный клинок Империи, ради Его Величества я обязан...
— Его Величество отправил меня в Лунарию в качестве своего посланника и наделил абсолютными полномочиями. Это значит, что здесь мое слово — закон Императора, а мое решение — его воля. Успокойся и держи себя в руках, сэр Уоррен.
— ... Прошу прощения.
Я прекрасно понимал гнев Уоррена.
На его глазах дикари самовольно заселили имперские земли, так как же преданный рыцарь мог оставаться равнодушным?
Однако убей мы Ракшара прямо сейчас, и о мирных переговорах с северными племенами можно было бы забыть навсегда.
Я приложил слишком много усилий, чтобы наладить этот диалог, и не собирался пускать все насмарку.
— Раз уж мы прояснили этот момент, я бы хотел, чтобы ты подробно рассказал, что произошло и почему вы обосновались именно в Лунарии.
— Не так давно между нашими племенами вспыхнула война. Наше племя Ледяного Клыка было вынуждено оставить родные земли и бежать сюда.
— Насколько я знаю, для северного воина бегство — это позор, который хуже смерти, не так ли?
— Все верно. Но это правило касается лишь священных поединков чести.
Ракшар с силой обрушил кулак на полуразрушенную каменную стену.
Камень рассыпался в пыль, осыпавшись на землю, и я воочию ощутил всю глубину его клокочущей ярости.
— С помощью предателя из нашего же племени они напали на нас под покровом ночи! Они отвергли честный бой один на один и устлали землю трупами наших сородичей. Эти подлецы зашли так далеко, что привлекли чужаков ради гарантированной победы!
Смерть от руки достойного воина он счел бы за честь, но гибель от клинка презренного предателя? С этим он смириться не мог.
Ракшар честно признался, что привел уцелевших соплеменников в Лунарию, где они зализывали свои раны.
Похоже, он рассудил, что враги не посмеют сунуться на имперские территории.
Уверяя, что пошел на этот шаг исключительно ради спасения своего народа, он взял всю вину на себя и попросил забрать лишь его голову в обмен на пощаду для остальных.
— Еще один вопрос. Почему вы преграждали путь в Лунарию?
— Некоторое время назад один чужеземец дал нам лекарство. Но оно оказалось ядом, унесшим жизни многих наших братьев. Из-за этого мы были вынуждены закрыть проход для всех посторонних.
Стоило мне выслушать рассказ Ракшара, как в моей голове мгновенно сложился пазл.
Адепты Культа Нидхёгга, скрывавшиеся в глубинах Лунарии.
С их точки зрения, присутствие дикарей на поверхности было крайне нежелательным соседством.
Должно быть, прикинувшись странствующими лекарями, они попытались отравить варваров, чтобы поскорее избавиться от них.
— И что вы планируете делать дальше?
— Мы доставили Империи немало хлопот. В качестве искупления племя Ледяного Клыка полностью поддержит притязания Империи на эти священные земли.
— Но другие племена вряд ли разделяют ваше мнение.
Северные варвары делились в общей сложности на шесть племен.
Ледяная Душа, Медведь Лютой Стужи, Железнокровный Волк, Ледяной Орел, Ледниковый Молот и Ледяной Клык.
Лишь заручившись согласием большинства из них, Империя могла официально аннексировать Лунарию.
Иными словами, поддержки одного лишь племени Ракшара было явно недостаточно.
— Какое племя развязало эту войну?
— Племя Железнокровного Волка. Они уже поглотили племена Ледникового Молота и Ледяной Души.
— Получается, даже если я получу поддержку большинства племен, в условиях этой междоусобицы это мало что изменит.
Если племя Железнокровного Волка, подмявшее под себя еще два племени, выступит против, на этом все и закончится.
В конечном счете моя новая задача свелась к тому, чтобы сокрушить племя Железнокровного Волка и заставить остальных беспрекословно подчиниться.
— Пользуясь случаем, спрошу еще кое-что.
— Спрашивай о чем угодно.
— Корона Вечного Льда, даруемая каждому, кто пройдет Испытание Донотунке. Тот, кто завладеет ею, станет Королем Севера. Эта легенда все еще жива?
— ... Я поражен. Откуда чужеземцу известна легенда, передающаяся из поколения в поколение среди наших племен?!
— Я бы хотел получить ответ на свой вопрос.
— Она все еще в силе. Тот, кто выдержит испытание, без всяких исключений будет коронован. Но по сей день ни одна живая душа не сумела его пройти.
Ну еще бы.
Ведь Испытание Донотунке являлось ничем иным, как названием Древнего подземелья.
И если бы кто-то действительно его зачистил, оно бы уже давно исчезло.
Как и подобает суровому северному краю, это Древнее подземелье проверяло силу, выносливость и волю на пределе человеческих возможностей.
Жестокое одиночное подземелье, на прохождение которого требовалось не менее двенадцати часов непрерывного боя.
Однако в нем существовала одна лазейка — уловка, придуманная самими разработчиками, от которой так и веяло их непомерной жадностью до чужих денег.
[Задонать реальные деньги, и это подземелье покажется тебе чертовски легким!]
Именно такое системное уведомление всплывало прямо перед входом.
Впервые увидев это сообщение, я подумал, что разработчики окончательно сошли с ума, но спорить с этим не приходилось.
В конце концов, Донотунке, северный бог, которому поклонялись варвары, согласно лору игры, являлся богом зимы, бури и золота.
— Хорошо, в таком случае я пройду Испытание Донотунке.
— П-подожди! Если ты произнесешь эти слова...
Метель внезапно утихла, и одинокий луч света пробился сквозь тучи, озарив меня своим сиянием.
Условием для входа в это Древнее подземелье крайнего севера служило устное заявление.
Иными словами, стоило мне произнести их, как испытание тут же началось.
Если Дворец Трусливого Императора был Сценой ветеранов, то Испытание Донотунке предназначалось исключительно для Кетчупового молодого господина.
Настал час пустить в ход все те богатства, что я так упорно копил все это время.

Комментарии

Загрузка...