В Лудмилане передо мной стояли три задачи.
Первая: впечатать сам факт существования Культа Нидхёгга в память главного героя.
Вторая: найти и забрать Фрагмент руны, спрятанный где-то в деревне.
Третья: спасти как можно больше местных жителей.
Таков был план — пока Гарм случайно не откопал записку, из-за которой третья задача мгновенно вылетела у меня из головы.
«Правда ли то, что здесь написано, или нет — пока неясно...»
Но интуиция подсказывала: записке можно верить.
Глядя на надорванный край бумаги, я сомневался мало: её вырвали прямо из дневника. Вещи жертвы деревенские наверняка сжгли. Поэтому несчастный, должно быть, зажал этот клочок бумаги с горькой правдой между зубами — в надежде, что другие не повторят его участь.
Назвать столь отчаянное предсмертное послание ложью не поднималась рука.
«В крайнем случае сопоставлю эти сведения с тем, что найдут остальные, и всё проверю».
Три дня. Срок не такой уж большой, но и не слишком короткий.
За это время мне нужно было лишь вскрыть истину и извлечь из неё максимальную выгоду.
Губы расплывались в улыбке: дело принимало действительно любопытный оборот. В этот момент ко мне трусцой подбежал Гарм.
Покрутившись у ног, пёс уселся и замер в ожидании похвалы.
— Хороший мальчик, — я почесал Гарма за ухом и спрятал записку в карман.
На мгновение склонив голову в знак уважения к погибшим, я поднялся.
К сожалению, я не мог исполнить их последнее желание — покинуть деревню и разнести правду по всей империи.
Вместо этого я намеревался устроить здесь настоящий праздник через три дня.
Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы упокоить души бесчисленных жертв.
***
Зал собраний находился на некотором отдалении от центра Лудмилана.
К зданию, где деревенские сошлись на очередной сход, приближался чужак. Никто не тащил его силой — он пришёл сам и уверенно переступил порог.
Староста — верховный вождь Лудмилана — приветливо встретил гостя:
— Сегодня я хочу представить вам кое-кого. Или, вернее, нашего нового брата!
— Я Кетчуп, слуга Наральда, создателя и отца всего человечества. Рад знакомству.
— Брат Кетчуп пожертвовал невероятную сумму — целых сто золотых монет — на благо нашего дела! Более того, он готов спонсировать проповедников, чтобы евангелие Господа Наральда зазвучало по всей империи. Давайте поприветствуем его!
Зал взорвался дружными аплодисментами.
Под ликующие возгласы Кетчуп официально примкнул к культу.
Человеком, не моргнув глазом выложившим сотню золотых, был, разумеется, Хайнц Альтезия. В качестве маскировки он лишь нарисовал родинку под глазом, однако тёмные деревенщины, оторванные от внешнего мира, всё равно не имели ни единого шанса узнать в нём молодого господина Дома Альтезия.
— Благодаря щедрому пожертвованию брата Кетчупа наша казна пополнилась, — продолжить староста. — Я намерен пустить этот капитал на расширение влияния, но если у кого-то есть предложения получше — говорите.
В голове Хайнца роились десятки идей, как раздуть влияние секты, но он молчал. В его планы совершенно не входило процветание Культа Наральда.
Пока он наблюдал за происходящим, из толпы поднялась рука.
— Староста, у меня есть предложение.
— Лара! Я как раз надеялся, что ты — умнейшая из нас — скажешь своё слово. Слушаем тебя.
— Я считаю, что нашей вере не хватает военной силы. До сих пор мы похищали путников, шедших на север, и приносили их в жертву, но этот способ не может работать вечно.
Хайнц не спускал с Лары глаз. В его душе смешался целый коктейль эмоций: разочарование, чувство предательства и мрачный азарт.
Она не числилась среди его любимиц, но оставалась одной из героинь, чью сюжетную ветку он в своё время закрыл на сто процентов — до самого предложения руки и сердца и счастливого финала.
Смотреть, как Лара уверенно и гордо вещает среди стаи фанатиков, было тошнотворно и одновременно смешно. Хайнц издал сухой смешок.
— Хочешь сказать, нам стоит потратить деньги на то, чтобы каждый из нас стал сильнее? — уточнил староста.
— Если в тихую деревню начнут везти оружие и доспехи, это привлечёт лишнее внимание, — ответила Лара. — Поэтому я предлагаю нанимать опытных наёмников, готовых присягнуть нашей вере.
Слушая её правильную речь, Хайнц чувствовал, как по коже бегут мурашки.
До него наконец дошла горькая правда: всё, что Лара делала в оригинальном сюжете, было лишь фальшью.
Она соблазнила главного героя исключительно ради того, чтобы возродить Культ Наральда, разгромленный конкурентами.
Хайнц вспомнил эпилог новеллы, где герой на руинах рухнувшей империи основал новое государство... Под коростой этого «счастливого финала» скрывалась жуть: новая королева была фанатичной сектанткой, отправлявшей под нож тысячи бедняков.
«И ведь к моменту разгрома культов в мире уже не останется никого, кто мог бы одолеть главного героя...»
Подчини Лара его разум, и в мире воцарится теократическая тирания фанатиков, противостоять которой будет некому.
Лару нужно уничтожить. Любой ценой.
По крайней мере, нельзя дать главному герою спасти её.
«Впрочем, пора бы уже...» — Хайнц достал карманные часы и взглянул на циферблат.
В этот самый миг двери зала с треском распахнулись. Внутрь влетел окровавленный ночной дозорный.
За его спиной в ночное небо уже поднимались клубы чёрного дыма.
— Вра-аги!.. Нападение!.. Кха-ах!
Из его груди выскочило остриё меча. Завопили женщины.
Фигура в чёрной мантии, стоявшая за спиной убитого, со свистом выдернула клинок.
— Так вот почему на улицах ни души. Все в кучу сбились?
Человек в мантии вскинул висевший на шее свисток и дунул.
Стрела, пущенная кем-то из сектантов, пробила ему лоб насквозь, но было поздно — сигнал уже прозвучал.
— Живо! Половина — через заднюю дверь! Остальные держат вход! — рябчиком заверещал староста, сам первым боком пробираясь к чёрному ходу.
И никто не возразил! Овцы покорно ринулись выполнять приказ. Хайнц лишь покачал головой.
«Вот что бывает, когда религиозный фанатизм возводит самопожертвование в ранг нормы».
Хайнц ещё раз искренне поблагодарил судьбу за то, что остался убеждённым атеистом.
— Брат Кетчуп! Ты умеешь махать железом? — подскочил к нему староста.
— Увы, я обычный купец, — Хайнц показал гладкие, ухоженные ладони без единой мозоли.
Заметив, как перекосилось лицо старосты, Хайнц небрежно добавил:
— Но неподалёку меня ждут мои телохранители. Разумнее всего пробиваться к ним.
— Им точно можно верить?!
— Я отвалил им целое состояние. Клянусь именем Наральда, они не подведут.
— Отлично! Уходим через заднюю дверь и бегом к твоим людям!
Прихватив Лару и парочку крепких сектантов, староста шмыгнул в тёмный переулок.
Из зала доносились предсмертные вопли брошенных на убой людей, но беглецы даже не оглядывались.
Впрочем, далеко они не ушли — их быстро взяли в кольцо люди в чёрных мантиях.
Впереди стоял Исаак Сунг Йорк — один из элитных рыцарей Культа Нидхёгга.
— Еретики. Уничтожить всех, — сухо приказал Йорк.
Староста уже приготовился упасть на колени и соплями вымаливать жизнь, но Хайнц опередил его, гаркнув на весь лес:
— Эй! Вы кого тут еретиками обозвали?!
— Вас, разумеется, — холодные глаза Йорка уставились на него. — Глупцов, молящихся несуществующему божку.
— Да вы сами психованные фанатики! Кому вы вообще служите, раз считаете, что вырезать людей — это норма?!
— Великому Змею Нидхёггу, что очистит сей скверный мир.
— Ха! То есть вы поклоняетесь даже не богу, а какой-то переросшей ящерице? Да о вашем Змее в трактирах говорят, что он крутит задом перед любой проезжей каретой!
— Б-брат Кетчуп, заткнись!.. — в ужасе пролепетал староста.
— Владычица Нидхёгг — не дешёвый дракон! — от возмущения перекосило лицо одного из рыцарей. — Она безупречная дева в прекрасной чёрной чешуе!
Хайнц самозабвенно продолжал вбивать гвозди в крышку гроба их дипломатии, доводя старосту до прединфарктного состояния. Шанс вымолить пощаду стремительно стремился к нулю, но Хайнца было не остановить.
— Дева?! Погодите, вы что... влюблены в ящерицу?! Фу-у-у! Драконы же живут тысячелетиями! В её возрасте это уже не «зрелая дама», это тухлая мертвечина! Ах вы, чертовы геронтофилы!
— ...Убейте его, — сквозь зубы процедил Йорк.
Хайнц ехидно ухмыльнулся и мгновенно юркнул в гущу испуганных сектантов.
Выудить его из хаотично мечущейся толпы оказалось не так-то просто. Разъярённые культисты Нидхёгга начали тупо крошить всех подряд.
Овцы Наральда с воплями бросились врассыпную, пытаясь спастись, а убийцы погнались за ними.
Крики не утихали. Староста, так надеявшийся выторговать жизнь, первым потерял голову.
— Где тот ублюдок, хуливший Владычицу?! — рычал Йорк. — Нарежьте его труп на куски!
— Мы осмотрели мертвецов, господин. Похожего нет. Должно быть, удрал с беглецами.
— Из-под земли достаньте! Приведите ко мне живым или мёртвым!
— Есть!
Йорк отправил всех людей в погоню. Сам он вальяжно уселся на гору окровавленных трупов, ожидая новостей.
Но долго восседать ему не пришлось.
Бум! Ба-а-ах! Бу-у-ум!
Из глубины леса, куда устремились его люди, донеслись серии оглушительных взрывов.
Поняв, что отряд попал в ловушку, Йорк вскинул свисток к губам, чтобы дать отбой...
— Гх-а-ах?!
Брошенный кинжал расщепил свисток и рассек Йорку губу.
— Отличный бросок, Коко. Меткость у тебя растёт прямо на глазах, — из-за валуна неторопливо вышел Хайнц. Рядом с ним шагала Коко.
— Хе-хе!
— Ах ты... тварь!
Хайнц юркнул в толпу не просто так: Коко заранее помогла ему скрыться в тенях. Затем он пустил испуганное стадо на убой, заставив вражеского командира отослать охрану и остаться без прикрытия.
Йорк заглотил наживку целиком. Всё прошло ровно так, как распланировал Хайнц.
— Если ты надеешься, что твои шестёрки вернутся живыми, расслабься, — усмехнулся Хайнц. — Лес превращён в сплошное минное поле.
— Подумаешь! Тем лучше! — рыкнул Йорк. — Своими руками изгажу твой труп!
— Я вообще-то не один.
— Эта сопливая девчонка — твоя единственная надежда?! Да я вас обоих в труху сотру!
Бам!
Йорк с размаху вогнал свой тяжёлый двуручный меч в землю.
Из-под клинка хлынула непроглядная, липкая тьма, стремительно затапливая всё вокруг.
Из этой непроницаемой пелены раздался его торжествующий хохот:
— Ха-ха-ха! Силой тьмы, дарованной мне Владычицей Нидхёгг, я лишаю вас зрения! В этой мгле вы не увидите собственного носа! Неужели вы, слепые котята, надеялись победить меня?!
Хайнц лишь слегка наклонил голову:
— Коко.
— Ась?
— Запах помнишь?
— Ага!
«Вот тебе и ответный ход, недоделанный рыцарь», — подумал Хайнц.

Комментарии

Загрузка...