— Ты всё-таки не сбежал?
— Не мне же драться, с чего бы мне переживать!
На следующий день после полудня, когда я направился к тренировочной площадке Дома Альтезия, сестры-близняшки уже ждали меня там.
Граф Михаил взял на себя роль судьи, по всей видимости, намереваясь вмешаться, если дуэль станет слишком ожесточенной.
Тем временем моя мачеха, Дере Альтезия, подойдя ко мне, без лишних предисловий взяла меня за руку и тихо извинилась:
— Мне следовало остановить их, но когда я думаю о том, сколько невзгод они перенесли ради меня, у меня просто язык не поворачивается отругать их строго. Мне действительно очень жаль...
— Это вполне понятно, учитывая их прошлое. Я сам позабочусь о том, чтобы преподать близняшкам урок.
Глядя в глаза мачехи, наполнявшиеся слезами, я наконец понял, почему мой отец влюбился в нее.
Элегантная, добросердечная — какой мужчина не потерял бы голову от такой женщины?
— Пожалуйста, присмотри за Мэй и Суи.
— Не беспокойтесь.
Я успокоил ее, заверив, что всё будет в порядке.
Выпустив ее руки, я поднялся на тренировочную площадку и столкнулся со свирепыми взглядами сестер-близняшек.
Они казались недовольными тем, что я потратил даже это короткое мгновение на разговор с их матерью.
Я ведь даже не заговаривал с ней первым — какие же они всё-таки придирчивые.
— Раз уж мы всё равно дуэлимся, почему бы нам не заключить пари?
— Нам ведь нужно подогреть азарт, верно?
Услышав внезапное предложение близняшек, граф Михаил посмотрел в мою сторону.
Его взгляд означал: если я захочу, он использует свою власть и отменит этот спор.
Прикрыв и снова открыв глаза, я дал ему понять, что беспокоиться не о чем.
— Пари — это хорошо. И чего же вы обе хотите?
— Если мы выиграем...
— Старший брат станет нашим рабом до конца своих дней!
— МЭЙ!! СУИ!!
Этот крик раздался вовсе не от графа Михаила.
Это была моя мачеха, сидевшая на зрительских трибунах и отреагировавшая с поразительной яростью.
Похоже, она посчитала, что близняшки перешли все границы, и от ее гнева девочки заметно вздрогнули.
Пожалуй, ее гнев был вполне оправдан — угрожать порабощением тому, кто вот-вот станет членом семьи.
Особенно учитывая, что мать и дочери сами прошли через все ужасы рабства.
Попытаться поработить сына человека, который спас их, было с их стороны верхом неблагодарности, граничащей с предательством.
— М-мы бы никогда не заставили его делать ничего ужасного!
— Мы просто хотели убедиться, что он не сможет навредить нам или маме!
Близняшки поспешно принялись оправдываться.
Они, судя по всему, верили, что я, будучи отпетым бездельником, стану издеваться над ними при первой же возможности.
Пока граф Михаил был жив, им не грозила никакая опасность с моей стороны, но кто знал, что произойдет, когда я унаследую титул главы рода.
Так что это была их попытка заранее обеспечить себе страховку, сделав меня своим слугой.
Я, конечно, задавался вопросом, обязательно ли им было использовать именно слово «раб», но, учитывая их скудное образование, они, вероятно, просто не знали более мягкого выражения.
— А если выиграю я?
— Тогда мы сами станем твоими рабынями.
— К твоему сведению, мы были рабынями, которых жаждал заполучить каждый аристократ в Королевстве Азат!
Близняшки произнесли это так, словно хвастались своей популярностью, и, честно говоря, я не мог этого отрицать.
Волосы цвета глубокого синего моря и поразительные heterochromia-глаза, один из которых был лазурным, а другой золотым, придавали близняшкам воистину уникальную внешность.
Старшая сестра, Мэй, собирала волосы в высокий хвост, в то время как младшая, Суи, щеголяла с двумя милыми хвостиками — приятное разнообразие. В будущем они наверняка вырастут настоящими красавицами.
Унаследовав от матери редкую красоту и обладая к тому же врожденным талантом к бою, они, разумеется, пользовались бы огромным спросом.
Тем не менее это предложение меня не особо прельщало, поэтому я лишь лениво ковырнул в носу.
Какими бы красавицами они ни стали в будущем, прямо сейчас они оставались всего лишь детьми.
Заметив мою прохладную реакцию, близняшки почувствовали себя уязвленными, и их брови недовольно сошлись на переносице.
— Я-то думал, вы предложите что-то действительно стоящее, но стать моими рабынями... что ж, полагаю, это всё, чего можно было от вас ожидать.
— Угх, как же он раздражает!..
— Так и хочется стереть эту самодовольную ухмылку с его лица!
После долгих препирательств условия пари были окончательно согласованы, и близняшки принялись настойчиво требовать, чтобы я наконец выставил своего представителя.
— Подождите немного.
Прошлой ночью, поговорив с графом Михаилом, я размышлял о многих вещах.
А именно — кому стоит доверить воспитание сестер-близняшек.
Проданные в рабство собственным ничтожным отцом, они едва не лишились конечностей.
Им удалось избежать худшего, но даже при этом в невероятно юном возрасте их заставили участвовать в гладиаторских боях, обращаясь с ними как с одноразовыми инструментами для зарабатывания богатства и славы их хозяина.
«Во многих отношениях это просто трагедия...»
Раньше я недоумевал, почему тела сестер покрыты шрамами, но теперь всё понял.
Это были не следы бесконечных тренировок, а раны, полученные в ежедневной борьбе за выживание.
Пройдя через жестокий мир арены, они вполне естественно переняли и грубую манеру общения.
В конце концов, насмешки над противником были базовой стратегией в гладиаторских боях.
Иными словами, даже если близняшки действовали мне на нервы, мне не следовало наказывать их строже, чем необходимо.
«Если я раздавлю сестер слишком безжалостно, граф Михаил останется недоволен».
А это означало, что я не мог выставить против них Киджена или Лену.
Киджен по своей природе вообще не знал пощады, а Лена, услышь она хоть какие-то насмешки по поводу своего возраста, могла просто потерять рассудок.
Марибель тоже отреагировала довольно пугающе, когда узнала, что близняшки злословили обо мне.
В конечном счете оставался лишь один кандидат, который идеально подходил для поединка с сестрами.
Я бы с удовольствием отправил и Гарма, но у меня было предчувствие, что близняшки разрыдаются в ту же секунду, как увидят его облик.
— Коко.
— Звал меня?
— Думаешь, сможешь сразиться с этими двумя?
— Ага!
За неимением лучших вариантов я назначил Коко своим представителем на этой дуэли.
Мне было немного неловко отвлекать ее от игры с Гармом, но девочка-волчица, похоже, ничуть не возражала.
Лицо Коко расплылось в широкой, сияющей улыбке, выражая искренний восторг.
Это лишь еще сильнее разозлило сестер-близняшек.
— Как я и думала, он действительно чудовище!..
— Выставить против нас такую маленькую девочку!
— Вы ведь тоже еще дети, знаете ли? Я специально подобрал соперника вашего уровня, так что будьте благодарны.
— Нам этого не нужно!
— Выстави хотя бы еще одного человека!
Они начали протестовать, заявляя, что двое против одного — это нечестно, но я лишь покачал головой.
Я ясно дал понять, что полностью уверен в Коко: ее одной было более чем достаточно, чтобы справиться с ними обеими.
Будучи задетыми за живое уже в третий раз, сестры подняли свое тренировочное оружие и приготовились к бою.
Они свирепо уставились на Коко, горя единственным желанием — сбить с меня спесь.
Однако девочка-волчица, ничуть не смутившись, спокойно представилась:
— До-мо, Коко-десу!
— Коко, это язык другой страны. К тому же они умеют говорить на имперском наречии.
— А-ах! Тогда, старший брат, что мне делать?
— Просто усмири этих двоих перед собой. Не играй с ними, закончи всё одним махом.
— Поняла!
Когда представитель был выбран, граф Михаил объявил о начале дуэли.
Мэй бросилась вперед по прямой линии, подняв деревянный меч, в то время как Суи начала быстро читать заклинание.
Их план был предельно ясен: сблизиться и отвлечь внимание, чтобы тем временем завершить дело магией.
К несчастью для них, эта стратегия совершенно не работала против Коко.
«Говорят, маги всегда уязвимы перед убийцами».
К тому моменту, как деревянный меч Мэй со свистом рассек воздух по диагонали, Коко уже растворилась в тенях и бесследно исчезла.
Целью волчицы была именно волшебница.
Коко вырвалась сзади, появившись прямо из тени самой Суи.
Однако Суи, словно предвидя это, резко развернулась и описала своим посохом широкую дугу позади себя.
— Вообще-то я всё еще в тени.
На самом деле Коко вовсе не выходила из тени Суи.
Она лишь высвободила резкий всплеск жажды убийства, заставив соперницу поверить, будто она уже появилась.
И только когда посох со свистом рассек пустоту, Коко действительно возникла позади нее, зажав одной рукой рот Суи и приставив деревянный кинжал к ее горлу.
По правилам поединка Суи была уже мертва.
— Минус одна, готово!
— Тц!
Цокнув языком, Мэй развернулась и снова бросилась на Коко.
Потеря напарницы, похоже, ничуть ее не смутила.
Она списала поражение сестры на неудачную совместимость стилей, будучи уверенной, что сможет закончить этот бой в одиночку.
Но стоило ей в мгновение ока сократить дистанцию, целясь острием меча в живот Коко...
— Ха!
— И-ик!
Коко выхватила из кармана горсть песка и швырнула ее прямо в лицо Мэй.
Мелкие песчинки попали в глаза, заставив Мэй вскрикнуть от боли.
Воспользовавшись брешью в защите, Коко нанесла ей точный удар ногой прямо в живот.
Повалив Мэй навзничь, она оседлала ее сверху и точно так же прижала кинжал к ее горлу.
— Глава семьи, полагаю, на этом всё.
— ...Верно. Победитель — Коко!
— Ура-а-а!!
Дуэль закончилась настолько быстро и в одни ворота, что это выглядело даже как-то несерьезно.
Несмотря на их выдающийся талант и опыт, полученный на арене, близняшки просто не могли сравниться с Коко.
И это было вполне естественно. У Коко был наставник в лице Киджена, тогда как сестрам приходилось становиться сильнее исключительно своими силами.
Меч, которым замахиваются под правильным руководством и с четким пониманием дела, несет в себе гораздо больше веса, чем тот, что направляется лишь слепыми инстинктами.
Между талантом Коко и сестер не было никакой пропасти — разница заключалась исключительно в обучении.
— У-у-ух!..
— Нгх! У-у-ух!..
Сестры-близняшки, чья гордость взлетела до небес после побед даже над взрослыми воинами, впервые в жизни познали горечь сокрушительного поражения.
Они отчаянно пытались сдержаться, но в конце концов слезы всё же брызнули из их глаз.
Стоило младшей сестре заплакать, как Мэй тут же последовала ее примеру, и слезы покатились по их щекам крупными каплями.
Какими бы высокомерными и гордыми они ни были, в конечном счете дети оставались всего лишь детьми.
— Старший брат, они плачут... Я что, ударила их слишком сильно?
— Всё в порядке. Это просто часть взросления.
Я погладил Коко по голове, похвалив ее за отличную работу.
Пока я с гордостью смотрел на то, как сильно выросла Коко, граф Михаил бросил на меня выразительный взгляд.
Это был очевидный сигнал — иди и утешь близняшек.
Я покачал головой в знак отказа, но граф Михаил лишь пристально посмотрел на меня, давая понять, что возражения не принимаются.
Не в силах противостоять молчаливому давлению отца, я неохотно направился к сестрам.
Когда я приблизился к девочкам, которые прижимались друг к другу и изо всех сил пытались сдержать рыдания, они вздрогнули и мелко задрожали.
Учитывая, что на кону в этом пари стояло рабство, они, по всей видимости, решили, что сейчас с ними произойдет нечто ужасное.
Но вместо этого я достал платок и осторожно вытер слезы, катившиеся по их лицам.
— Я не собираюсь делать вас своими рабынями. Кто вообще обращает в рабство собственную семью?
— Семью?.. — в один голос переспросили они.
— Именно. Пусть мы и не связаны кровными узами, но мы семья. По крайней мере, я считаю именно так.
Нравилось мне это или нет, теперь мы были одной семьей, поэтому я мягко улыбнулся им.
После этой дуэли мне хотелось оставить о себе хорошее впечатление, чтобы близняшки больше не доставляли мне хлопот.
Девочки лишь молча смотрели на меня широко распахнутыми, всё еще покрасневшими от слез глазами.
«Может, я переборщил?»
Пожалуй, это действительно выглядело странно: после столь холодного поведения еще мгновение назад моя внезапная доброта могла показаться им подозрительной.
Пока я раздумывал, не стоит ли мне снова заговорить с ними более резко, близняшки вдруг крепко вцепились в мои рукава.
Вскоре они уже смотрели на меня снизу вверх такими сияющими глазами, что мне стало даже как-то не по себе.
«Они ведь не влюбились в меня с первого взгляда, правда?»

Комментарии

Загрузка...