Раззадоренные моей провокацией, капризные близняшки прислали мне официальный вызов на дуэль.
Естественно, поскольку я не обладал ровным счетом никакими боевыми навыками, было решено, что поединок пройдет через посредника — вместо меня выступит мой подчиненный.
Я полагал, что граф Михаил, глава дома, вмешается и положит этому конец, однако вместо этого он фактически одобрил поединок.
Впрочем, сам бой отложили на следующий день, решив провести его после полудня на тренировочной площадке.
В конце концов, и моим подчиненным, и мне требовалось время, чтобы восстановить силы после утомительной дороги.
Стоило мне направиться в свою комнату, намереваясь хорошенько отдохнуть, как граф Михаил неожиданно вызвал меня в свой кабинет.
Похоже, он хотел обсудить со мной кое-что, касающееся новых членов семьи.
Поскольку это должен был быть наш первый настоящий разговор с графом Михаилом, моим биологическим отцом, я немного занервничал.
«Что, если он поймет, что я вовсе не Хайнц Альтезия? Если правда откроется, что тогда со мной будет?»
Погрузившись в водоворот тревожных мыслей, я и сам не заметил, как оказался перед дверью кабинета главы дома.
«Еще несколько дней назад именно я занимался делами в этой самой комнате...»
Это место казалось мне более знакомым, чем собственная спальня, но сегодня оно выглядело странно чужим.
Непривычным жестом постучав в дверь, я стал ждать разрешения войти.
— Войди.
Лишь услышав приглушенный голос из-за двери, я наконец переступил порог.
На столе громоздились бумаги, накопившиеся за время его недолгого отсутствия. Граф Михаил спокойно и невозмутимо разбирал эти завалы.
От той беззаботной атмосферы, с которой он встречал меня совсем недавно, не осталось и следа.
— Мне хотелось бы присесть и поговорить по душам спустя столько времени, но боюсь, с такой горой дел сделать это будет непросто.
— Все в порядке. Скорее, это мне стоит извиниться — в итоге я свалил на вас работу, с которой должен был разобраться сам.
— ...Кто бы мог подумать, что настанет день, когда безрассудный сорванец, которого я знал, назовет меня «главой дома». Ты изменился настолько, что я почти готов поверить, будто передо мной другой человек. Я даже не подозревал, что в тебе скрыт подобный талант.
Взяв два листа бумаги, граф Михаил показал их мне.
Это были отчеты о продажах Эликсира и шелка арахн.
Значит, он прекрасно знал, что я затеял новые коммерческие предприятия.
А это, в свою очередь, означало высокую вероятность того, что ему известно и о переселении эльфов, и о деле с рабами-зверолюдьми.
— Вы думаете, что я не настоящий Хайнц Альтезия?
— Нет. Я растил тебя сам с пеленок, без материнской помощи. Как бы я мог не узнать лицо собственного сына и усомниться в нем?
— Вот как...
Эти слова больно укололи меня. Ведь я был вовсе не тем Хайнцем, которого он знал.
Мне хотелось признаться, что его настоящего сына больше нет в этом мире. Однако, видя искреннее тепло в его глазах, я так и не смог проронить ни слова — просто испугался последствий, если раскрою правду.
— Должно быть, тебе пришлось тяжело, раз ты стал таким сдержанным. Даже если бы ты полностью забыл свое прошлое и превратился в совершенно другого человека, ты все равно остаешься моим сыном. Этого уже ничто не изменит.
— Да...
— Как бы то ни было, я хотел узнать твое мнение о новой семье. Твои новоиспеченные младшие сестры доставили тебе немало хлопот, верно? Наверняка досталось от них.
— Все в порядке. Я вполне могу списать это на милые детские шалости.
— И ты совсем не сердишься?
— Вы все это время растили меня в одиночку, заботясь обо мне, так что вполне справедливо, если вы тоже обретете свое счастье, отец. И все же мне хотелось бы, чтобы вы предупредили меня, прежде чем приводить в дом новую мать и сестер. Признаю, этот момент немного задел.
Я все еще не чувствовал достаточно сильной связи, чтобы считать графа Михаила своим настоящим отцом.
Но видя в нем человека, который по моей вине потерял сына, я искренне желал ему счастья.
Мне хотелось, чтобы он отпустил прежнего Хайнца, построил новую семью и просто наслаждался жизнью.
— На то были... непреодолимые обстоятельства, которые помешали мне рассказать тебе обо всем раньше.
— Что же такое стряслось, раз вы даже не смогли предупредить меня заранее?
— Хм, ну... Полагаю, теперь, видя, каким ты стал, я могу тебе рассказать.
Несмотря на то, что в кабинете мы находились вдвоем, граф Михаил подозрительно огляделся по сторонам.
Убедившись, что никого постороннего нет, он понизил голос до шепота:
— Твоя новая мать и сестры еще совсем недавно были рабынями.
— Отец, неужели вы настолько изголодались по женскому обществу?
— В-вовсе нет! Не делай поспешных выводов, просто выслушай всю историю!
Граф Михаил принялся объяснять, что произошло на чужбине — в Королевстве Азат, раскинувшемся посреди бескрайней пустыни.
Его направили туда с посланием Императора, чтобы открыть новый торговый путь с Империей.
Стойко перенося палящее солнце и удушающий зной, он прибыл в королевство, провел переговоры с нынешним королем Азата и успешно заключил сделку.
Проблема заключалась в том, что монарх проникся к нему особой симпатией, из-за чего возвращение затянулось гораздо дольше, чем кто-либо мог предположить.
— По королевству поползли слухи, будто Его Величество благоволит мне, и вскоре местная знать наперебой принялась зазывать меня в свои поместья. Быть способным — порой действительно тяжкое бремя.
— Ого, как же это раздражает...
— Хм? Что ты сейчас сказал?
— Я сказал, что горжусь вами, отец.
Чтобы замять неловкость, я показал ему большой палец.
Приняв этот жест за искреннюю похвалу от сына, граф Михаил потер нос, выглядя чрезвычайно довольным собой.
Я мысленно отметил, что слух у отца не самый острый.
— Посреди всего этого радушного гостеприимства аристократов я и встретил Дере в поместье графа Бинбуда Арпано.
— Значит, моя новая мать была рабыней графа Арпано.
— Именно так. Ее прошлое оказалось весьма трагичным, причем во многих смыслах.
Королевство Азат во многом оставалось варварским краем. Там приличную девушку, просто идущую по улице, мог запросто утащить и изнасиловать любой нищий. И в довершение всего, вместо защиты жертвы, законы страны обязывали забеременевшую женщину выйти замуж за своего обидчика.
Пока жизнь несчастной рушилась, нищий насильник в итоге продал жену и детей графу Арпано.
— Самое забавное, что тот мерзавец даже не успел потратить деньги, вырученные от продажи семьи, поскольку граф Арпано приказал его убить.
— Это не просто варварство, это уже какой-то совершенно иной уровень безумия.
— Ты не знаешь и половины. Граф Арпано, помимо всего прочего, был порочным ублюдком, питавшим страсть к женщинам без конечностей.
Дере и ее дочерям-близняшкам уже собирались отрубить руки и ноги, чтобы сделать частью этой жуть-коллекции. Однако у девочек обнаружился неожиданный талант к бою. Они вызвались стать рабынями-гладиаторами и приносить графу богатство, сражаясь на арене, — лишь бы тот пощадил мать, вырастившую их в любви.
Высокомерный Арпано согласился, посчитав это забавным развлечением. Но когда сестры начали побеждать во всех поединках, им владела маниакальная жажда лишить конечностей именно ту, ради кого они сражались.
Надеясь на их поражение, он принялся строить им козни, прибегая к самым грязным методам.
В результате с каждым днем сестры покрывались все новыми и новыми ранами.
— Дере не хотела, чтобы дочери рисковали жизнями на арене ради нее, поэтому умоляла меня убить ее. Будучи родителем, я оказался до глубины души тронут красотой ее сердца.
— И что же вы сделали?
— Я сделал Дере предложение прямо там, улучив момент, когда никого не было рядом. Я поклялся, что вытащу ее и ее дочерей-близняшек из этого ада, чего бы мне это ни стоило.
— Ого!
Я не удержался и присвистнул, пораженный поступком графа Михаила. Спасти мать с дочерьми, не раздумывая об их статусе и сословии — вот это настоящий мужской шаг!
Очевидно, в отличие от какого-нибудь «Кетчупового молодого господина», уважение к графу было абсолютно заслуженным.
— Я разработал план, как тайно вывезти Дере и близняшек. Поскольку малейшая ошибка означала бы полный крах, я не мог позволить себе рассказать об этом кому бы то ни было, ни единой душе.
— Так вот почему вы не прислали мне ни единой весточки.
Отправь он мне письмо, и вскрой его гонец, чтобы доложить графу Арпано — всё было бы кончено.
В обычных условиях вряд ли какой-то гонец стал бы читать чужую почту, но, учитывая состояние закона и порядка в Королевстве Азат, подобное не казалось чем-то невероятным.
Граф Михаил кивнул, подтверждая правильность моих догадок.
— Я никак не мог определиться с датой для решительного шага, но тут до меня как раз вовремя дошли слухи о тебе. Известия о том, что ты заставил говорить о себе всю Империю. Вдохновившись гордыми достижениями собственного сына, на следующий же день я привел свой план в действие.
— И вы привезли мою новую мать и близняшек в Альтезию.
— Это было хаотичное путешествие во всех смыслах, но в итоге все обошлось.
— Тогда к чему эти светлые волосы и загар?
— Это была маскировка, чтобы скрыть тот факт, что я увел женщину графа Арпано.
Наш отец, судя по всему, всё это время выдавал себя за уроженца юга. Примерив эту роль, он провернул целую спасательную операцию. Его бурная, полная драматизма история заставила меня усмехнуться, хотя на душе стало немного неспокойно.
Ведь мои собственные действия вызвали эффект бабочки.
Тот факт, что Михаил Альтезия вернулся раньше намеченного срока, отчасти объяснялся моим влиянием.
А значит, впереди меня могли поджидать и другие непредвиденные переменные, о которых я пока ничего не знал.
— Вот так я и привез новую жену и дочерей в Альтезию. Правда, близняшки из-за графа Арпано прониклись лютой ненавистью к мужчинам, особенно к высокомерным...
— Так что они, само собой, возненавидели человека с репутацией бездельника вроде меня.
— В этом моя вина, я не смог удержать рыцарей и солдат от сплетен. Я не раз поправлял их, говоря, что ты замечательный старший брат, но мои слова пропускали мимо ушей.
— Что ж, весьма прискорбно.
— Поэтому, как их старший брат, я надеюсь, что ты проявишь понимание и будешь мягок с Мэй и Суи.
— Не беспокойтесь, отец. Даже без ваших просьб я обязательно прижму младших сестренок к груди со всей любовью, что есть в моем сердце.
Разумеется, я планировал преподать им урок хороших манер с изрядной долей любящего наказания.
Я уже начинал с нетерпением ждать завтрашней дуэли.

Комментарии

Загрузка...