Мы ехали в карете, возвращавшейся в Альтезию.
В тишине я то и дело украдкой поглядывал на Марибель.
Мне как-то удалось объяснить всю ситуацию с Гармом, не вызвав недопонимания, но неловкое напряжение все еще витало в воздухе.
— Коко, тебе приятно?
— Да! Очень приятно!
Прямо сейчас, положив голову Коко себе на колени, Марибель чистила ей уши.
Учитывая, как усердно Коко трудилась в этот раз, я не имел ничего против подобной награды, но почему-то на душе у меня было странно и неспокойно.
Словно Коко заняла мое место, или вроде того?
«О чем я вообще сейчас думаю...»
Будь на ее месте другой мужчина — тогда ладно, но ведь ласку получала Коко, так что у меня не было абсолютно никаких причин для ревности.
Выбросив эти мысли из головы, я посмотрел прямо перед собой.
Гарм, вернувшийся в облик волка, спал, свернувшись клубком, подобно змее.
Глядя на то, как безмятежно он почивал, я почти завидовал ему.
— Молодой господин.
— Хм?
— Спасибо вам, искренне, за то, что заступились за нас с Марибель.
— Официальной причиной была месть, но, честно говоря, мной двигал лишь собственный эгоизм. Я просто хотел удовлетворить жажду дофамина, так что благодарить меня не за что.
— Понимаю.
Мягко улыбнувшись, Киджен без колебаний принял мой ответ — словно он уже в точности знал, о чем я думал на самом деле.
Почему-то от этого я почувствовал легкий укол совести.
Я действительно хотел помочь отцу и дочери, но то, что я сделал на самом деле, не было чем-то выдающимся.
Поскольку я одновременно пытался извлечь выгоду из своей мести, возможно, именно поэтому всему делу не хватило определенной беспощадности.
— Куда мы направимся дальше?
— Сначала вернемся в Альтезию и приведем все в порядок, а затем направимся на север.
— Значит, следующая часть пути будет лежать в сторону Лунарии.
— По пути мы ненадолго остановимся в Лудмилане.
Я рассудил, что мне стоит хотя бы раз взглянуть на главного героя.
Учитывая вероятность того, что мои действия вызвали эффект бабочки, стоило убедиться во всем лично.
— Понял. Как вы распределите людей?
— Я бы хотел взять с собой всех, если возможно, но если Альтезия падет под натиском Культа в мое отсутствие, то всему придет конец...
Поскольку меня отправляли в качестве императорского посланника, никто не мог открыто напасть на Альтезию, но Культу было плевать на подобные формальности.
Они могли использовать семью, которая уже находилась на грани разорения, или ту, которую они уже превратили в свою марионетку.
Заполнив нехватку людей собственными последователями, они вполне могли разрушить это место, несмотря ни на что.
Это стало бы серьезной проблемой.
— Думаю, я попрошу Лену и Геррика охранять территорию во время моего отсутствия. Они оба смогут немедленно прийти на помощь Альтезии, если возникнет угроза.
— Если глава дома уже вернулся, разве мы не можем взять всех с собой?
— Это правда, но...
Почти все самые искусные рыцари, дислоцированные в Альтезии, ушли вместе с главой дома, так что трудно было представить падение Альтезии, пока они держали оборону.
Если бы Культ решил взять меня в заложники, все сложилось бы иначе, но я не слишком беспокоился о собственной безопасности, ведь даже те люди, что ехали в этой карете, были достаточно грозными, чтобы доставить врагам серьезные неприятности.
— Но отец никак не мог вернуться так рано.
Виконт Альтезия поспешил обратно только после того, как до него дошли слухи о смерти Хайнца. Иными словами, он не возвращался до тех пор, пока Хайнц действительно не погиб.
Учитывая хронологию событий, Хайнца должны были убить еще нескоро, так что глава дома никак не мог вернуться уже сейчас.
Так все должно было произойти...
— О! Ты наконец-то вернулся!
— О-отец?
Стоило мне переступить порог поместья, как виконт Альтезия уже стоял там, встречая меня.
Сначала я даже не признал в нем виконта.
На его портрете, висевшем в поместье, были изображены черные волосы, совсем как у меня, но у мужчины, стоявшего передо мной, они оказались кричаще-светлыми.
Поэтому моей первой мыслью было, что к нам забрел какой-то незваный гость, но, заметив, что его лицо ничуть не изменилось, я осознал правду.
Отец Хайнца, несомненный хозяин Дома Альтезия, Михаил Альтезия, вернулся.
— Поздоровайтесь все. Это мой единственный сын, Хайнц Альтезия.
— Ахахаха! Он выглядит таким хрупким! Тощий как щепка — назвать его скелетом даже не будет преувеличением!
— И не говори! Я чуть не наложила на него заклинание, подумав, что это какой-то монстр, которого нужно уничтожить!
— Тц! Мэй! Суи! Нельзя так дразнить своего брата!
Он привез с собой новую жену и парочку несносных младших сестер-близняшек.
Ох, у меня уже голова раскалывается.
***
Длинный обеденный стол в Доме Альтезия.
Михаил Альтезия сидел во главе стола, на месте, которое до сих пор пустовало.
Справа от него сидел я, а слева расположились жена и дочери, которых он привез из чужих краев.
Михаил взял в жены женщину, наделенную экзотической красотой и теплым характером.
Он привел ее в дом, не сказав ни слова предупреждения собственному сыну, но я не позволил неловкости отразиться на моем лице.
Это была не та эпоха, когда ребенок мог возразить всемогущему главе дома, решившему взять новую жену.
Напротив, было довольно удивительно, что он так долго обходился без единой наложницы, храня в сердце верность ушедшей из жизни супруге.
— Хайнц, позволь мне представить ее. Это моя жена и твоя новая мачеха — Дере Альтезия.
— Рада знакомству! Давайте с этого момента ладить друг с другом!
— А это ее дочери-близняшки, Мэй Альтезия и Суи Альтезия.
— Привет!
— Здорово!
Приветствия, в которых не было ни капли достоинства.
Судя по всему, их также не обучили надлежащему этикету, поскольку близняшки махали руками, все еще сжимая в них вилки и ложки.
Новая мачеха, конечно, была красива, но вся ее аура была максимально далека от понятия «благородство».
Будь Хайнц все еще прежним властным деспотом, он бы в ярости перевернул стол.
Но я больше не был тем Кетчуповым молодым господином, поэтому просто ответил вежливым кивком:
— Я Хайнц Альтезия. Надеюсь, мы поладим.
— Похоже, за то короткое время, что меня не было, произошло много всего. Ты стал гораздо более сдержанным, чем раньше.
— Многое случилось, и я многому научился. Я расскажу вам все подробности позже.
— Хорошо. Мне тоже нужно объяснить тебе, почему я вернулся раньше запланированного, так что давай все обсудим как следует, когда закончим трапезу.
Стол ломился от роскошных яств, однако наслаждаться едой в полной мере мешало сразу несколько обстоятельств.
Новая семья, сидевшая напротив, продолжала пристально, не мигая, смотреть прямо на меня.
Пытаясь игнорировать их взгляды, я все же не мог не замечать, как мачеха и близняшки по очереди изучали меня.
Я чувствовал себя словно лев в клетке.
Крайне, крайне неуютно.
— Вы хотели что-то сказать мне напрямую? Матушка?
— О-ох, нет! Просто ты так отличаешься от того образа, о котором я слышала, что я не удержалась от взглядов! Прости, если заставила тебя чувствовать себя неловко.
— Все в порядке.
Я ненадолго задумался о том, чтобы снова разыграть из себя прежнего хулигана, но в этом больше не было особой необходимости.
То, как жители территории смотрели на меня и оценивали, уже полностью изменилось, да и Культ начал относиться ко мне как к опасному врагу.
Роль жалкого сына-дегенерата сейчас мало что мне дала бы. Напротив, это лишь отдалило бы меня от статуса наследника, так что лучше было воздержаться от этого.
Пока я пережевывал идеально прожаренный стейк и согласно кивал, сестры-близняшки снова завели свою волынку.
— Если подумать, нам говорили, что братец вообще не умеет пользоваться ни мечом, ни магией — это правда?
— Верно.
— Тогда зачем у тебя на поясе висит меч? Просто для вида?
— Для самообороны. Даже если я сам не умею владеть клинком, полезно держать при себе хоть какое-то оружие, способное спасти мне жизнь.
— Значит, это наверняка какая-то дешевка! Будь он дорогим, это было бы все равно что надеть жемчужное ожерелье на свинью, правда ведь? Кху-ху-хут!
[!?#@!$@!]
Услышав слова «дешевый меч», Тюрфинг задергался в конвульсиях, разразившись потоком нечленораздельной тарабарщины.
Его назвали — подумать только! — «дешевым мечом», в то время как он являлся самым настоящим проклятым клинком, так что его гордость явно была задета за живое.
Тем не менее, я ничего не ответил.
Если бы я стал защищать честь Тюрфинга, раскрыв, что на самом деле это проклятый клинок, близняшки лишь потребовали бы дать им подержать его.
Гораздо лучше было позволить им и дальше считать его дешевым хламом.
— Мэй! Суи! Не будьте так грубы со своим братом!
— А? Но мы ведь просто констатируем факты?
— Ага, мы просто так сближаемся с братом!
Называть это «сближением» было слишком щедро, учитывая, что они в одностороннем порядке провоцировали меня.
Честно говоря, я понятия не имел, чего пытались добиться эти сестры.
Похоже, они просто стремились уязвить мою гордость и вывести меня из себя.
Или, возможно, они пытались заранее поставить меня на место, чтобы я не мог отыграться на них позже?
Я внезапно почувствовал сильное желание отшлепать этих мелких негодниц.
— Жемчужное ожерелье на свинье, значит... Пожалуй, на это можно посмотреть и так. Как вы и сказали, я довольно слаб. Но даже у такого, как я, есть свои сильные стороны.
— Например?
— Мое везение, если уж на то пошло, просто невероятно. Особенно когда дело касается окружающих меня людей — с этим мне повезло от рождения. Именно поэтому я знаю немало тех, кто гораздо сильнее любой из вас.
Я произнес это с едва заметной самодовольной улыбкой, заставив их брови дрогнуть.
Несносные близняшки, которых на родине, без сомнения, называли гениями меча и магии, мгновенно отреагировали на этот укол по их самолюбию.
— Правда? Если это действительно так, может, мне стоит напроситься на тренировочный бой?
— Ты сказал «сильнее нас», так что, полагаю, нам есть чего ждать?
Будучи еще достаточно юными, чтобы открыто проявлять свои эмоции, сестры слишком легко заглотили наживку.
Теперь пришло время подсекать.
Я озвучил то самое волшебное слово, которое не оставило им иного выбора, кроме как бросить мне вызов:
— Испугались?

Комментарии

Загрузка...