— Измена...?
— Я... я никогда не замышлял мятеж!
— Мы сдаемся мирно! Пожалуйста, не убивайте нас!
При появлении Императорского рыцарского ордена воины виконта начали один за другим бросать оружие.
Некоторые еще не осознали внезапную перемену в ситуации, но, видя реакцию остальных, тоже подчинились и сдались.
Единственной, кто отказался сдаваться без боя, несмотря на отчетливое понимание происходящего, была виконтесса Вельда. Она истошно закричала:
— Не верьте им! Это самозванцы, выдающие себя за рыцарей Императорского рыцарского ордена!
— Как ты смеешь оскорблять Его Величество Императора в моем присутствии!
Сильнейшим воином в Империи был сэр Каладин де Берн, но даже без него в Императорском рыцарском ордене хватало умелых бойцов. Каждый из них обладал талантом, чтобы стать Мастером Меча.
Даже сейчас, когда они ревели, наполняя свои голоса Аурой, все больше людей заявляли о сдаче вопреки протестам виконтессы. Это было не столько убеждением, сколько грубой демонстрацией силы ради наведения порядка.
На данном этапе никакие мольбы не могли их поколебать.
«Любого, кто замышляет измену, казнят вместе с тремя поколениями его семьи. Кто в здравом уме станет выполнять такой приказ?»
Рыцари могли клясться отдать жизнь за своего господина, но стоило делу коснуться семьи, как все менялось. Как можно цепляться за рыцарскую честь, если твой собственный выбор мог привести к истреблению всего твоего рода?
Тем более что каждый из них родился в Империи и вырос под ее защитой. Они и помыслить не могли о мятеже, поэтому, когда их внезапно и без всяких причин заклеймили предателями, им не оставалось ничего другого, кроме как отрицать это, наплевав на верность.
Прежде чем быть рыцарями, они оставались подданными Империи.
— Как доверенное лицо Императора, я сейчас проверю вашу верность. Немедленно схватите эту предательницу!
— Пожалуйста, выслушайте меня! Клянусь, мы ни разу даже не думали о мятеже! Все это — заговор, подстроенный этим человеком!
Рыцари единодушно обернулись против нее, с гневом глядя на свою госпожу.
Она до последнего кричала, заявляя о своей невиновности, но никто ее не слушал.
Как и говорила виконтесса, они действительно никогда не замышляли мятеж.
Но принцесса Роземель уже все устроила так, что они в любом случае становились предателями.
Конечно, это было несправедливо по отношению к ним, но я не испытывал ни капли сочувствия. Если бы у них с самого начала голова была на плечах, ничего подобного вообще бы не случилось.
Они сами это накликали. Даже если их казнят, это следовало бы классифицировать как смерть по естественным причинам.
— Мадам, похоже, наше маленькое партнерство на этом заканчивается.
— П-подождите секунду!
— Простите, но каждый должен сам о себе заботиться.
Черный маг пробормотал что-то зловещее и коснулся пальцем лба виконтессы.
Крошечный магический круг отпечатался на ее коже, и мгновение спустя ее голова взорвалась, разбрасывая плоть во все стороны.
Ее тело яростно задрожало, и на месте взорвавшейся головы вырвалась масса щупалец.
Каждое щупальце было густо усеяно красными глазами.
— Черная магия...!
— Здесь черный маг! Сначала схватите его!
При виде гротескного зрелища преобразившейся виконтессы рыцари поморщились и отдали приказ выследить черного мага.
В Империи действовал строгий запрет на черную магию.
Точнее говоря, весь мир презирал и подавлял ее. Сама эта магия по своей природе была просто бесчеловечной.
В частности, императорская семья при одном лишь слухе о появлении черного мага — правдивом или нет — тут же делала все, чтобы выследить его.
И теперь они воочию увидели его в действии. Разумеется, воины сходили с ума от ярости.
Черные маги, гонимые по всему миру, имели тенденцию держаться вместе, поэтому поимка хотя бы одного из них живым могла дать шанс уничтожить всю их сеть. Именно поэтому был отдан приказ взять его живым.
Но никто из рыцарей не решался приблизиться к нему.
[Это контроль разума.]
«Что?»
[Глаза монстра, густо усеивающие щупальца, обладают силой подчинять чужой разум.]
Рыцари, встретившиеся взглядом с изменившейся виконтессой, теряли блеск в собственных глазах.
Их лица становились пустыми, стирая любые эмоции, а глаза наливались красным цветом, в точности как глазные яблоки на щупальцах.
Вскоре подконтрольные рыцари начали без разбора размахивать мечами, не щадя никого — ни друзей, ни врагов.
— А-А-А-А-АХ!
— Ч-что вы делаете?! Почему вы...?!
— Проклятье! Это дело рук черного мага?!
Даже рыцари Императорского рыцарского ордена один за другим становились жертвами контроля разума твари. Поскольку все больше и больше из них подвергались воздействию глаз на щупальцах, вся сцена в мгновение ока погрузилась в хаос.
Тем временем черный маг поспешно скрывался.
На всякий случай я покосился на Марибель и обнаружил, что ее щеки раздулись, как у бурундука.
— Хайнц, ты только что посмотрел на меня, верно? Неужели ты действительно испугался, что я попадусь на ту же уловку, что и в прошлый раз?
— Конечно нет. Я был полностью уверен, что у тебя наготове контрмеры против ментальных атак.
— Неужели?
— Если бы я не доверял тебе, я бы не стоял здесь так спокойно.
Если бы Марибель действительно попала под контроль разума, я бы уже давно был трупом. Ее кинжал пронзил бы мне горло еще до того, как я успел бы среагировать.
Тот факт, что она была в полном порядке, означал, что мне, по крайней мере, не нужно беспокоиться о собственной безопасности. Все, что мне оставалось делать — это сосредоточиться на хаосе, разворачивающемся перед нами.
В этот момент ко мне подошел старый дворецкий из Дома Вельда. Он сорвал свою искусственную кожу, обнажая под ней истинное лицо.
— Молодой господин, я намерен преследовать сбежавшего черного мага и лично схватить его.
— Ты уверен в этом? Если ты хочешь отомстить, не лучше ли уничтожить того монстра вместо черного мага?
— Есть более важная цель, которую нужно достичь, нежели простая месть. Пожалуйста, дайте мне разрешение...
— Хорошо. Иди, свяжи этого черного мага покрепче и немедленно приведи его ко мне. Если он будет слишком сильно сопротивляться, можешь убить его.
— Как прикажете.
Киджен рванулся в том направлении, куда бежал черный маг, и в мгновение ока исчез.
Я не сомневался: предоставь это ему, и вскоре он схватит этого человека.
Настоящей проблемой был монстр-кукловод, превращавший людей в марионеток. Если мы не уничтожим носителя — саму виконтессу, — рыцари продолжат сражаться друг с другом, пока одна из сторон не будет полностью истреблена.
Но она, должно быть, инстинктивно предвидела, что станет главной целью, поскольку выставила вокруг себя стражу.
— При таком раскладе они будут сражаться до тех пор, пока не останется только один.
— Даже если мы уберем одну марионетку, она мгновенно захватит разум кого-то другого. Это настоящая головная боль.
— Если только у кого-то нет высокого сопротивления или он не подготовился к ментальным атакам, как мы, с этим не совладать.
Марибель начала собирать пролитую кровь павших рыцарей.
Ее план заключался в том, чтобы выковать из крови оружие и швырнуть его.
Но я перехватил руку Марибель, останавливая ее.
Магия Крови, несомненно, была могущественной, но платой за нее шла жестокая усталость. Марибель уже чрезмерно использовала заклинания во время недавней битвы с черным магом. Перекладывать на нее все бремя было не лучшей идеей.
— Хайнц?
— У меня есть отличный ход для этого.
Я обернулся, и там стоял Гарм, уже закончивший свою трапезу.
Он подбежал трусцой, тяжело дыша, как щенок, и ткнулся в меня головой. Благодаря Эликсиру, исцелившему его раны, и сытному обеду в брюхе, его вид заметно улучшился.
— Хороший мальчик, хороший мальчик. Прости, но мне нужно, чтобы ты сделал для меня еще кое-что.
— Кьёнг...?
Я погладил Гарма по голове и обнажил Тюрфинг. Даже когда лезвие прижалось к его коже, волк даже не вздрогнул.
За этот короткий промежуток времени он уже успел полностью мне довериться.
— Оказывается, в душе ты простое существо. Что мне только на руку.
Будь он подозрительным или бессердечным, он бы отверг мои прикосновения. Но вместо этого Гарм, радостно виляя своим хвостом-щупальцем, послушно уселся.
«Могу ли я ускорить время Гарма всего на полгода?»
[Это не невозможно, но полгода — слишком короткий срок для каких-либо существенных изменений.]
«Оставь комментарии. Просто ускорь на полгода».
[Принято.]
Как и в случае с Харкас Ньюкрия, черная энергия хлынула из Тюрфинга и окутала все тело Гарма, покрывая его твердой скорлупой, словно шоколадом.
Вскоре по поверхности побежали трещины, и Гарм вырвался наружу, словно птенец, разбивающий скорлупу яйца.
Как и предупреждал Тюрфинг, никаких резких изменений не произошло. Его телосложение увеличилось настолько, что он стал доставать мне до груди, а облик стал чуточку более гротескным. Вот и все.
Тем не менее, он перевернулся на спину, показывая мне свое брюхо в том же самом ласковом и требующем внимания жесте, так что его характер явно ни капли не изменился.
— Гарм, не хочешь пойти и съесть для меня вон того друга с щупальцами?
— КЬЯГВЕЕЕЛК!
Честно говоря, я не был уверен, означал ли этот вой согласие.
Но Гарм рванулся вперед с поразительной скоростью, проносясь мимо окруживших ее стражников и бросаясь прямо на виконтессу Вельда.
Подконтрольные рыцари мгновенно покрепче перехватили свое древковое оружие и замахнулись на волка. Клинки вырывали куски плоти, копья пронзали его тело, молоты дробили череп.
Однако Гарм не обращал на это внимания, продолжая рвать виконтессу зубами.
Чем больше плоти он разжевывал, тем быстрее затягивались его раны, и он не выказывал ни малейших признаков боли. Более того, пасти, разбросанные по всему его телу, принялись пожирать само оружие рыцарей.
Минералы, люди, монстры — все это не имело значения. Гарм был волком-бедствием, который без разбора пожирал абсолютно все.
Вскоре жизнь виконтессы оборвалась в пасти Гарма, и с ее смертью все мгновенно пришли в себя.
— И-и-ик!!
— Что это, черт возьми, за монстр?!
Разумеется, любой бы испугался, очнувшись от контроля разума и обнаружив стоящего перед ним Гарма.
Но ветеран Императорского рыцарского ордена — тот самый, кто сохранял рассудок на протяжении всего времени и наблюдал за разворачивающейся сценой с самого начала, — отреагировал совершенно иначе. Покрытый с головы до ног кровью после борьбы с наибольшим числом подконтрольных союзников среди всех присутствующих, он потащился к Гарму.
— Вы там!! Этот волк — божественный зверь, ниспосланный, чтобы принести мир в Империю! Как вы смеете называть его монстром — закройте свои рты!
— П-простите, сэр!
— Божественный и почитаемый зверь, пожалуйста, прими наши искреннейшие извинения и почтение за нашу грубость.
— КЬЯГВЕЕЕЛК!
Рыцарь упал на колени перед Гармом, склоняясь в благоговении.
Гарм испустил долгий, протяжный вой, словно милостиво принимая этот жест.
Этого оказалось достаточно: остальные рыцари принялись один за другим ликовать и осыпать Гарма похвалами.
Я едва не расхохотался в голос от абсурдности происходящего. Волка, которому когда-то было суждено разрушить всю Империю, теперь почитали как спасителя. Даже учитывая, что он им помог, не была ли эта реакция чересчур бурной для «божественного зверя»?
— И молодой господин Альтезия — хозяин этого самого божественного зверя!
И тут до меня дошло, что на самом деле задумал этот рыцарь.
Он повернулся ко мне с удовлетворенной усмешкой и показал большой палец.
Он намеренно драматизировал всю ситуацию, чтобы поднять мой авторитет.
«Неужели этот парень...?»
Я уже мог догадаться о причине.
Когда-нибудь в будущем, когда я в итоге женюсь на принцессе, это гарантирует отсутствие лишних пересудов, способных все усложнить.
Неудивительно, что никто не пытался остановить меня, когда я вызвался первым проникнуть в Дом Вельда!
Это тоже с самого начала было частью грандиозного замысла Роземель.

Комментарии

Загрузка...