Харонда, глава Дома Агльбейн, находился в отчаянном положении.
Его земли пребывали на грани полного разорения.
На протяжении пяти поколений Дом Агльбейн процветал благодаря горнодобывающему делу. Однако в какой-то момент объемы добычи руды резко сократились, положив начало упадку их рода.
Стоило пошатнуться горному делу, ключевой отрасли, как вслед за ним затрещала по швам и вся экономика региона. Доходы таяли вместе с истощающимися ресурсами, пока в конце концов не осталось средств даже на то, чтобы исправно выплачивать жалованье рудокопам. Лишившись выбора, рабочие отложили свои кирки и отправились искать пропитание в других краях.
Покинувшие шахты люди пытались заняться земледелием, однако каменистые земли региона попросту не были приспособлены для сельского хозяйства. И пока простые жители отчаянно боролись за выживание, граф продолжал исправно собирать с них налоги.
— В Агльбейне нет будущего!
В итоге люди принялись толпами покидать эти края, что лишь ускорило падение графского рода.
Им удавалось держаться на плаву лишь благодаря связям с богатым Домом Альтезия и поступающей от него финансовой помощи, но теперь иссяк и этот источник. Они только что получили известие о том, что Альтезия разрывает помолвку и прекращает всякое финансирование.
— Я не сделала ничего плохого!
Тем временем Элибет, брошенная Хайнцем, так и не пришла в себя, продолжая упрямо твердить отцу, что ее вины в случившемся нет.
Харонда направил Дому Альтезия официальное письмо с протестом, однако этот поступок возымел прямо противоположный эффект. В ответном послании прямо указывалось на высокомерное поведение Элибет и выражалось крайнее недовольство.
Вслед за этим все соседние благородные дома один за другим разорвали с Агльбейном любые связи. Никто не желал переходить дорогу Дому Альтезия, находившемуся на пике славы благодаря Эликсиру и шелку арахн.
Агльбейн оказался в полной изоляции, лишившись возможности получить помощь хоть от кого-то. Элибет, навлекшая на себя гнев Хайнца, которого теперь превозносили как героя, превратилась в мишень для бесконечных упреков и нападок.
Наблюдая за тем, как его состояние и репутация рушатся в прах, Харонда столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни.
«Другого пути нет».
Ему требовалось окончательно забросить шахты и отыскать хоть какой-то выход из тупика. Проблема заключалась в том, что слепая привязанность к угасающему ремеслу сожрала последние крохи и без того скудного бюджета.
Харонда решил лично отправиться на встречу с Хайнцем Альтезией. Если он достаточно унизится, бесстыдно вымаливая прощение, возможно, тот швырнет ему мешок золота, лишь бы избавиться от назойливого просителя.
Даже если ради этого придется растоптать собственную гордость, он твердо вознамерился спасти свои земли любыми путями. И именно в этот момент раздался стук.
— Мой господин, к вам прибыл почтенный гость.
Визитер в столь разоренную обитель, как замок Агльбейнов? Поскольку в округе почти не осталось тех, кого можно было бы назвать «почтенными», графу стало искренне любопытно, кто же пожаловал.
Не успел он приказать слуге впустить визитера, как раздался жуткий хруст. Голова слуги, принесшего весть, оказалась раздавлена всмятку. Брызнувшая во все стороны кровь заставила Харонду в ужасе округлить глаза.
Переступив через обезглавленное тело, в комнату неторопливо вошла пожилая женщина. Внутреннее чутье мгновенно подсказало графу, что именно она лишила слугу жизни.
— Хо-хо! А ведь я велела ему передать послание побыстрее. Так долго докладывать графу... Каким же неповоротливым оказался этот мальчишка.
— Что здесь, во имя всего святого, происходит?!
— Я лишь дала вам возможность заменить этого ленивого слугу кем-то получше. Вам следовало бы поблагодарить старуху.
Это было чистейшим безумием. Она хладнокровно убила его верного подданного, а теперь смела требовать благодарности. И все же Харонда не посмел вымолвить ни слова упрека.
Приколотая к груди старухи брошь в виде шестиконечной звезды служила неопровержимым символом Башни магов. Судя по безупречно белому цвету украшения, перед ним стояла волшебница из Белой башни.
— Чем обязан чести визита белого мага?
— Хо-хо-хо! Я пришла, дабы предложить графу уникальную возможность, выпадающую лишь раз в жизни.
— Возможность?..
— Я знаю, что вам приходится несладко, ведь беды сыплются одна за другой. Если граф не против, я, Харкас, с радостью поделюсь с вами своей мудростью. Что скажете?
— ... Полагаю, я готов выслушать вас.
В глубине души ему безумно хотелось немедленно выставить ее вон, однако мысль о том, что он может разделить участь слуги, сковывала ледяным страхом. В конце концов, существовала вероятность, что погибший сам проявил грубость, спровоцировав Харкас.
Харонда намеревался вежливо поддержать беседу, а затем мягко отказаться и проводить гостью.
— Хоть с моей стороны это и прозвучит дерзко, но голова графа забита совершенно ненужными мыслями, не находите?
— Даже магу из Белой башни не дозволено безнаказанно оскорблять благородного господина!
— Старуха лишь желала избавить вас от пустых тревог, раз и навсегда. Прошу, смените гнев на милость.
Не успели эти слова слететь с ее губ, как направленный прямо в лицо посох преградил графу путь. Почуяв неладное, Харонда попытался уклониться, однако его зрачки уже начали подергиваться мутной пеленой.
Сознание окончательно угасло, оставив на месте правителя лишь безвольную марионетку.
— Хо-хо-хо! Чтобы быть послушным мальчиком, нужно внимательно слушать старуху, верно?
В этот самый миг граф превратился в послушную куклу Культа.
***
В гостиной поместья Альтезия.
Небрежно закинув ногу на ногу, Хайнц сидел в крайне развязной позе, принимая отца и дочь Агльбейн, а также сопровождавшую их Харкас. Проявлять к ним хоть каплю вежливости выглядело бы глупо, учитывая, насколько испортились отношения между двумя домами. К тому же юноша пока не собирался выходить из привычного образа бездельника.
— Чем обязан сомнительному удовольствию лицезреть столь ничтожных гостей в моем почтенном доме?
— Ваша дерзость переходит все границы!
— А вы ждали теплого приема? Скажите спасибо, что я не приказал посыпать солью ваши следы.
Пока Хайнц и Харонда обменивались испепеляющими взглядами, Марибель, стоявшая позади своего господина, пристально наблюдала за Харкас. Даже для телохранителя ее молчаливое присутствие за спиной казалось пугающим.
— Довольно. Ближе к делу, я человек занятой, — бросил Хайнц.
— Я прибыл, чтобы потребовать компенсацию за ваше одностороннее расторжение помолвки.
— Разворачивайся и проваливай, ничтожество.
Хайнц мгновенно отверг это нелепое требование, посчитав его недостойным даже секундного обсуждения.
Прежде чем он успел отдать приказ выставить визитеров вон, Харонда водрузил на стол шкатулку, которую до этого держал у своих ног.
— Полагаю, мы также несем долю ответственности за разорванную помолвку. Давайте совершим сделку.
— Никаких сделок, обменов и прочего. Убирайтесь. Моей вины здесь нет ни капли, так какую же игру вы затеяли?
— Интересно, заговорите ли вы так же, когда увидите содержимое.
— Дайте угадаю, какая-нибудь редкая руда? Я не занимаюсь принудительными покупками, так почему бы вам не попытать счастья в деревне кузнецов на востоке?
— Поспешные выводы глупы. Неужели вы думаете, будто я принес вещь, которая окажется совершенно бесполезной?
Харонда расстегнул застежку на шкатулке и явил миру ее содержимое. Внутри покоилась хрустальная сфера. Стоило достать ее, как из нее вырвался ослепительный свет, поглотивший все вокруг.
На мгновение Хайнц зажмурился, а затем почувствовал, как его разум начинает затуманиваться.
[Жалкое заклинание внушения. С Тюрфингом в руках подобный ничтожный трюк вообще не должен на тебя действовать.]
«И все же это легкое головокружение прекрасно. Словно я пьян».
[... Боже правый.]
Благодаря силе Тюрфинга Хайнц обладал абсолютным иммунитетом к любым ментальным воздействиям. Тем не менее он намеренно позволил крошечной частице магии проникнуть внутрь, наслаждаясь необычным ощущением.
Разумный меч лишь тяжело вздохнул, наблюдая за выходками своего владельца.
Однако, поскольку юноша подыграл гостям, искусно притворившись околдованным, кукловод за кулисами перешел к действиям.
— Подумать только, двое элитных рыцарей Культа погибли, провалив столь простое задание... Я искренне не могу этого понять.
Излучаемый сферой свет обладал способностью временно затуманивать человеческое сознание. Харкас предусмотрительно держалась на расстоянии от источника свечения, дабы самой не попасть под его влияние.
Пользуясь моментом, пока цель казалась беззащитной, она медленно извлекла свой посох. Как и в случае с графом, ее целью было превратить Хайнца в очередную послушную марионетку.
— Хо-хо-хо! Твой разум уже никогда не вернется, но, по крайней мере, ты сохранишь жизнь. Старуха будет нежно заботиться о тебе, так что не слишком расстраивайся.
— Прости, бабка, но я не по этой части. Кончай нести чушь и проваливай.
Стоило Харкас подойти ближе, как глаза Хайнца резко распахнулись, устремив на нее пронзительный и леденящий взгляд. Вздрогнув от неподдельного отвращения в его глазах, старуха испуганно попятилась.
— Ч-что?! На тебя не подействовало внушение?!
— Как видишь.
Хайнц закрыл шкатулку с хрустальной сферой и небрежно опустил ее позади себя. Теперь эта вещь принадлежала ему — именно об этом красноречиво говорил его жест.
— К-как тебе удалось развеять заклинание внушения?
— Оно изначально на меня не подействовало. Неужели ты думала, будто человек, за чьей головой охотится столько врагов, не подготовит защитные меры?
— ... Значит, победа над моими рыцарями не была простой случайностью.
— Да нет, вообще-то, как раз в тот раз мне просто чертовски повезло.
Он никак не ожидал, что кто-то решится последовать за ним в древнее подземелье. Прикончить рыцарей, измотанных ловушками и стражами, оказалось проще простого, так что слово «везение» подходило здесь как нельзя лучше.
Однако Харкас, не зная правды, восприняла его слова как откровенное издевательство.
— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Раз магия разума бессильна, мне придется просто убить тебя.
— Извини, бабка, но первой сдохнешь именно ты.
— Какая забавная шутка. Неужели ты искренне веришь, будто обделенный талантом к мечу и магии юнец способен одолеть меня?
Хайнц обнажил Тюрфинг. Направив острие клинка на Харкас, он расплылся в торжествующей усмешке.
— Сначала отведай-ка вот этого!
Не успела Харкас среагировать, как из Тюрфинга вырвалась темная аура, мгновенно окутав ее целиком. Черная дымка поглотила старуху без остатка, не оставив ни единого шанса на ответный удар.
Окутавшая ее тело темная энергия затвердела, превратившись в прочный панцирь. Вскоре по его поверхности побежали трещины, и в следующее мгновение кокон раскололся, явив миру полностью преобразившуюся колдунью.
«Девяносто девять лет... Полагаю, это сойдет за смерть от естественных причин?»
Он применил способность Тюрфинга на полную мощность. Даже если бы она не умерла на месте, тело девяностодевятилетней старухи едва ли смогло бы пошевелиться.
Будучи уверенным, что без труда одолеет немощную каргу, Хайнц устремил взгляд на Харкас.
— ... А?
Однако развернувшаяся перед ним картина не имела ничего общего с его ожиданиями.
Морщинистая кожа Харкас разгладилась, став упругой и нежной, ее глаза засияли острым умом, а некогда сгорбленная спина изящно выпрямилась.
Омоложение — прямо противоположный исход! Зрачки Хайнца дрогнули от изумления.
«Тюрфинг, ты что, только что подставил меня?»
[Моя сила призывает будущее, а не возвращает прошлое! Иными словами, эта старая карга в течение следующих тридцати лет обязана была найти способ продлить себе жизнь и вернуть молодость!]
«Это просто безумие!»
Он намеревался отправить своего врага на покой от старости, но вместо этого вернул ее в пору расцвета сил.
Мысленно выругавшись, Хайнц лихорадочно соображал, как выпутаться из этой передряги. И в конце концов ему удалось нащупать единственное возможное решение.
Раз уж Харкас омолодилась, велика была вероятность, что возвращение былой красоты являлось ее самым сокровенным желанием. Повернувшись к столь же ошеломленной колдунье, Хайнц поспешил пустить в ход свое красноречие:
— Я прочел желание, сокрытое в глубине твоего сердца.
— Ты... прочел сокровенное желание старухи?
— Именно так. И я исполнил его, пусть и временно.
— Но зачем тебе делать подобное?
— Отныне поклоняйся мне, а не этому жалкому дракону Нидхёггу. Сделай это, и я дарую тебе эту молодость навечно.
Харкас тихо забормотала себе под нос, всерьез обдумывая это заманчивое предложение.
Импровизация Хайнца сработала просто безупречно.

Комментарии

Загрузка...