Когда Харкас, осознав истинную силу Тюрфинга, появилась на моем пороге, я подумал, что небеса снова мне улыбнулись.
Как и в случае с Фредерио, ситуация каким-то нелепым образом оборачивалась в мою пользу.
По идее, Харкас была тем человеком, от которого я мог легко откупиться, подарив ей несколько лишних лет жизни с помощью Тюрфинга.
Я уже буквально пускал слюни на такую легкую добычу, но, как оказалось, боги верят в равновесие.
Сам того не осознавая, я вытянул нить вероятности из будущей Харкас — той, что уже нашла способ еще сильнее продлить свою жизнь.
Иными словами, я случайно сделал епископа культа сильнее.
Теперь мне грозила смерть, причем без малейшей возможности дать отпор.
Судорожно соображая, я пустил в ход изящную лесть, чтобы вызвать у Харкас благоговейный трепет и усыпить ее бдительность.
— Пусть это и временно, но я чувствую, как жизненная сила бурлит во мне, словно я заново родилась в свои двадцать лет. Назвать эту силу чудом не будет преувеличением.
— Ну как? Ощутила ты теперь хоть каплю моего величия?
— Я признаю это... нет, я обязана это признать. Вы невероятное существо.
Тон Харкас изменился.
Услышав, как столь древняя особа вдруг заговорила со мной с таким почтением, я ощутил слабую искру надежды.
— Тогда...
— Но я не могу пойти за вами ценой предательства госпожи Нидхёгг.
Учитывая возраст Харкас, она, должно быть, служила Нидхёггу очень долго.
Чтобы подняться до сана епископа, ее вера должна была граничить с полным подчинением разума.
Даже исполнение ее заветного желания продлилось лишь мгновение, а обещание вечной молодости оставалось не более чем устным заверением.
Ее вера пошатнулась, это да, но не настолько, чтобы рухнуть окончательно.
— Что ж. В любом случае тот, кто настолько бесхребетен, что готов отказаться от дела всей жизни ради единичного чуда, не достоин моего внимания.
— Вы испытывали меня?
— Толкуй это как хочешь. Я лишь показал новую возможность, новый путь. Выбор оставался исключительно за тобой.
Поскольку Марибель все еще находилась под действием заклинания внушения, мне нужно было перетянуть Харкас на свою сторону, если я хотел выжить.
Поэтому, когда она заявила о своей вечной верности Нидхёггу, мое сердце ушло в пятки.
Подумав, что могу умереть прямо на месте, я все же подавил панику и сохранил самообладание.
В конце концов, Харкас не спешила причинять мне вред.
Ведь именно я показал ей проблеск ее будущего.
Культ Нидхёгга, вероятно, тоже обещал ей вечную жизнь и омоложение, но, скорее всего, они никогда не давали ей реальной зацепки, как этого достичь.
Год за годом ее терпение истощалось, а в душу закрадывались сомнения. Ее мучил вопрос, действительно ли культ способен даровать ей бесконечную молодость.
Ее нежелание нападать на меня служило тому достаточным доказательством.
«Тюрфинг.»
«Зачем ты призвал меня, господин?»
«Ты ведь говорил, что запечатанная в тебе первородная злоба подчинилась мне, верно?»
«Они чувствуют собственное ничтожество и боятся быть поглощенными чем-то еще более злобным, чем они сами, поэтому и не желают показываться.»
Я не совсем понимал этого.
Что именно во мне было настолько пугающим, чтобы вызывать подобный страх?
Я был настолько хрупким, что один удар Мастера Меча мог отправить меня на тот свет.
Не понимая происходящего до конца, я все же решил воспользоваться их страхом.
«Можно ли ввести эту первородную злобу в кого-то другого?»
«Это возможно.»
«Есть ли вероятность, что она проявит враждебность и нападет на меня?»
«Пока вы не проявите слабость, господин, я считаю такую возможность исключенной. Скорее уж они будут искать просветления через вашу сущность, чтобы стать сильнее.»
«Вот как...»
Чтобы подтолкнуть колеблющуюся старую овцу, не способную принять решение, я решил придать ей немного смелости.
Сначала я развеял способность Тюрфинга, вернув Харкас ее истинный облик дряхлой старухи.
Такого «пробного периода» было более чем достаточно.
— Ах...!
Харкас испустила жалобный стон, почувствовав, как на ее кожу возвращаются морщины, и оплакивая то, что только что потеряла.
Я позволил ее тоске по молодости разгореться еще сильнее, делая выбор еще более мучительным.
Пока она, обхватив голову руками, боролась с принятием решения, ее сгорбленная спина оказалась полностью беззащитной.
— Кх-хак!
Я вонзил Тюрфинг прямо в центр ее беззащитной спины.
Епископ она или нет, но Харкас попыталась схватиться за свой посох, чтобы нанести ответный удар.
Однако ее тело оцепенело, словно заледенев, — она не могла даже пошевелить пальцем.
— Все в порядке, бабуля. Я, как оказалось, исключительно хорош в почитании старших.
— Ч-что ты со мной делаешь...?!
— Скоро в твоем теле поселится новая душа. Но не расстраивайся слишком сильно — я все же сдержу свое обещание вернуть тебе молодость.
Из раны, куда вонзился клинок, начала сочиться черная кровь.
Сначала я предположил, что это просто гниль или, возможно, доказательство того, что поклонение злому дракону тоже окрашивает кровь в черный цвет.
Но даже когда кровотечение усилилось настолько, что стоило бы побеспокоиться о потере крови, тело Харкас не выказывало никаких признаков изменений.
Она не харкала кровью, ее дыхание оставалось ровным, и она не выказывала ни малейших признаков боли.
«Все действительно идет хорошо?»
«Все проходит гладко. Теперь ты можешь вытащить Тюрфинг.»
Когда я вытащил клинок, он выскользнул так плавно, словно его туда и не вонзали.
На его поверхности не осталось ни следа крови — вытирать было нечего.
Тем временем из дыры, пробитой в солнечном сплетении Харкас, непрерывным потоком продолжала литься черная жидкость.
Кровь это была или нет, но из-за огромного объема вытекающей субстанции я засомневался, не умрет ли она просто от обезвоживания.
Даже если бы она умерла, у меня не возникло бы никаких претензий, поэтому я неторопливо наблюдал за происходящим — пока поток резко не прекратился, словно кто-то перекрыл кран.
Рана в солнечном сплетении Харкас мгновенно затянулась, и она рухнула на месте, словно марионетка с перерезанными нитями.
Черная жидкость, скопившаяся на полу, в какой-то момент превратилась в колышущуюся желеобразную массу.
Ее форма пугающе напоминала то, что я когда-то видел на просторах сомнительных уголков интернета в изображениях весьма специфического фетиша.
«Та пролившаяся жидкость — это была личность старухи.»
«Черт, значит, мои догадки действительно подтвердились.»
Я решил не задумываться об этом слишком глубоко.
Если бы я применил подобные нишевые интернет-знания к текущей ситуации, мой разум попросту расплавился бы от такой жути.
Это казалось чем-то худшим, чем заглянуть в Некрономикон — ту самую запретную книгу из игр.
Суть в том, что прежняя личность Харкас исчезла, а ее тело заняло нечто, теперь полностью мне подчиненное.
— Ариман приветствует истинное зло.
— Добро пожаловать на борт.
Возродившись из оскверненного тела Харкас, Ариман преклонил предо мной колени.
Я не был в восторге от того, что меня назвали «злом», но это означало, что теперь у меня на руках появилась еще одна козырная карта.
Пожалуй, это приблизило меня еще на один шаг к краху культа.
***
— Ну, так или иначе, все закончилось хорошо.
Этот инцидент тоже завершился без каких-либо реальных жертв.
Я заставил полубессознательного графа Агльбейна написать прошение, что позволило мне выполнить поручение принцессы Роземель.
Вдобавок к этому я превратил Харкас, хлопотного епископа культа, в Аримана, который теперь был предан мне.
Пусть ее прежняя личность и исчезла, ее воспоминания остались полностью нетронутыми, а поскольку она принадлежала к Белой башне, у меня теперь появились связи и там.
И в качестве бонуса я также заполучил магический артефакт, использовавшийся для наложения заклинаний внушения.
Это была настолько огромная добыча, что я чувствовал себя сытым до отвала.
«Господин, мне любопытно, как проявила себя способность Тюрфинга.»
«Я был ненадолго разочарован неожиданным осложнением, но в целом все оказалось не так плохо, как я опасался.»
«Довольно туманная оценка.»
«Честно говоря, основную работу проделала не столько твоя способность, сколько первородная злоба, сосуществующая внутри тебя.»
«Когда-нибудь я обязательно покажу тебе истинную ценность Тюрфинга.»
«Очень надеюсь, что этот день настанет.»
Заслужив одобрение меча, я наконец научился правильно им владеть.
Обладание Тюрфингом не давало мне какого-то невероятного прилива сил, но я был удовлетворен уже тем, что теперь мог использовать его особые способности.
По крайней мере, я перестал быть абсолютно беспомощным.
Хотя, похоже, мне требовалось провести больше исследований, чтобы использовать способности Тюрфинга с настоящим изяществом.
— Единственная оставшаяся проблема — это Марибель, да...
К сожалению, все это испытание не принесло чистой выгоды.
Марибель летала на крыльях счастья, обретя несколько новых способностей в Императорском дворце.
Но в тот самый момент, когда ее уверенность достигла пика, она оказалась совершенно беспомощной перед магическим артефактом, и это ее сломило.
Она уже несколько дней сидела взаперти в своей комнате, называя себя бесполезной и отказываясь выходить.
Вся эта с трудом обретенная уверенность рухнула.
— Но ведь в этом действительно не было вины Марибель.
Защитный барьер, который я подготовил перед встречей с Харкас на всякий случай, не смог заблокировать подобную магию воздействия на разум.
Это была ловушка, которая могла бы застать врасплох даже меня, если бы не Тюрфинг.
Проблема заключалась не в нехватке способностей, а скорее в небрежной подготовке к непредвиденным обстоятельствам.
Поэтому, хотя я и говорил ей, что она не виновата, девушка, всегда слишком серьезно относившаяся к ответственности, не могла принять утешение и лишь продолжала ходить с опустошенным, побежденным выражением лица.
— Угх...!
Похоже, ничего не оставалось, кроме как продолжать утешать ее, пока она не придет в себя.
Я направился к комнате Марибель, чтобы снова поговорить с ней.
Из-за двери доносилось тихое дыхание.
Убедившись, что она внутри, я постучал:
— Марибель, не хочешь выйти и немного поговорить со мной?
— П-подождите минутку, пожалуйста!
Как только она поняла, что я пришел, из-за двери донесся торопливый шум.
Это было странно. Марибель, которую я знал, всегда тщательно следила за порядком.
Возможно, шок от произошедшего ударил по ней так сильно, что она устроила в комнате беспорядок.
— М-можно входить!
Пока я все еще пытался сообразить, как лучше ее утешить, послышался щелчок дверной ручки.
В тот момент, когда Марибель открыла дверь, наружу вырвалась волна спертого, горячего воздуха.
Комната совсем не проветривалась — в ней висел густой, тяжелый женский аромат.
Почувствовав странное возбуждение, я перевел взгляд на Марибель и тут же лишился дара речи.
— Я думала об этом все это время...! Если мне не хватает качеств, чтобы быть достойным телохранителем, то как еще я могу быть полезна тебе, Хайнц?
Марибель стояла передо мной, одетая в один лишь белоснежный фартук, полностью выставив напоказ обнаженную кожу.
Ее щеки пылали румянцем, а взгляд был опущен.
Явно сгорая от стыда и обливаясь потом, она тем не менее упрямо продолжала:
— Если я не могу быть твоим телохранителем, то меньшее, что я могу сделать, — это стать племенной кобылой, чтобы помочь продолжить твой род...!
— Ладно, довольно.
По этому ошеломляющему заявлению я сразу понял, что ее психическое состояние висит на волоске.
Ей отчаянно требовалась срочная психологическая помощь, но в глубине души какая-то часть меня желала оставить все как есть, и это желание сводило меня с ума.
Забавный факт о Марибель: в тот момент, когда ее психика дает трещину, это меня возбуждает.

Комментарии

Загрузка...