Трусливый Император был персонажем, с которым игрокам так и не удалось пообщаться в игре.
К тому времени, как игрок добирался до его опочивальни, император уже превращался в холодный труп.
Судя по кинжалу, лежавшему рядом с телом, было очевидно, что он сам лишил себя жизни.
Он предпочёл совершить самоубийство до того, как убийца успеет завершить свое дело.
За бесчисленные прохождения я ни разу не видел Трусливого Императора живым.
— Можешь войти, — раздался спокойный голос. — Но твоей страже и оружию вход воспрещен — оставь их снаружи.
Трусливый Император, живой и невредимый, без всякой видимой причины лично открыл передо мной последние врата.
И к тому же поприветствовал меня с улыбкой. Я был искренне сбит с толку.
— Разве это не ловушка? — пробормотал я сам себе.
— ...Скорее всего, нет.
Насколько я помнил, в самой глубокой опочивальне не было установлено никаких дополнительных механизмов. Такой трусливый правитель ни за что не оставил бы опасную ловушку в собственной спальне. Ведь если бы он забыл, что активировал её, и случайно подорвался сам, более жалкой смерти было бы не придумать.
Осторожно отбросив сомнения, я переступил порог императорских покоев.
— Поначалу я и сам сомневался, — произнес гость, встречая меня. — Не мог поверить, что существует другая душа, связанная той же судьбой, что и моя.
— Вы имеете в виду меня?
— Ты не один из моих подданных. Нет нужды утруждать себя формальностями — говори проще.
— Ладно, хорошо. Значит, эта «та же судьба» — вы обо мне?
— Разве я должен произносить это вслух, когда ты и сам прекрасно понимаешь, о ком речь?
Почувствовав, что с моих губ сорвался глупый вопрос, я прикусил язык. Если подумать, Хайнцу тоже была суждена смерть от рук убийцы, прямо как Трусливому Императору. Неожиданно у нас двоих оказалось гораздо больше общего, чем я предполагал.
— Ты ведь понял, что это был глупый вопрос?
— Не хочется признавать, но... да.
— Нет нужды признавать. Твоя бдительность высока, так что ты проживешь гораздо дольше, чем когда-либо удавалось мне.
— Но ведь вы тоже все еще живы, не так ли?
Услышав это, Трусливый Император разразился безудержным смехом. Он смеялся от всей души, но почему-то этот смех звучал жалко. Повернувшись ко мне спиной, он открыл шокирующую правду:
— К сожалению, я уже мертв.
— Что?
— Как и предсказывал пророк, моя жизнь оборвалась от клинка убийцы. Вот только, открыв глаза снова, я обнаружил себя не в загробном мире, а в ловушке этого непостижимого карманного измерения.
Собственными руками заварив пуэр, Трусливый Император предложил мне чашку и сел за стол. Сделав глоток, чтобы промочить горло, он горько улыбнулся.
— Значит, для вас это место стало загробным миром?
— Не могу сказать наверняка. Но я убежден, по крайней мере, что это не тот мир, в котором я когда-то жил.
— Почему же?
— Сравни наши одежды, и ты все поймешь. Эпоха, в которой жил я, и эпоха, в которой живешь ты, совершенно разные.
Длинные, струящиеся рукава черного императорского одеяния и корона, украшенная нитями бусин... Наряд, более близкий к древнему Китаю, нежели к Европе. В этом фэнтезийном мире его одежда выглядела совершенно чужеродно.
Я согласно кивнул на его слова.
— Моя душа провалилась в пространственно-временную расщелину и оказалась заперта здесь, — продолжал он. — Я не могу покинуть это место. Хуже того, мои некогда преданные генералы лишились разума, превратившись в бездушных марионеток, чья единственная цель — уничтожать незваных гостей.
— Значит, вы все-таки не управляли стражами?
— Если бы я мог ими управлять, ты бы никогда не зашел так далеко.
— Это еще почему?
— Неужели ты думаешь, что стратегия, использующая ловушки моей собственной разработки, сработала бы, сохрани я над ними контроль?
— ...Справедливо.
Я на миг позабыл, что сам Трусливый Император являлся создателем этого лабиринта. Если бы творец лично управлял стражами, моя тактика ни за что бы не сработала. Более того, он наверняка не позволил бы им бродить поодиночке, заставив перемещаться скоординированными группами.
Мысль о нападающих толпой стражах заставила меня содрогнуться. Особенно если бы они разом хлынули со всех четырех разветвленных путей — это означало бы верную смерть.
— Но куда важнее другое: откуда ты вообще узнал, как обойти ловушки?
— Я не понимаю самого принципа, но способен наблюдать за всем, что происходит в стенах этого дворца, — ответил я. — Обладая этой силой, я следил за каждым твоим шагом.
— Император-вуайерист. Не самое завидное звание.
— В-вуайерист?! Попробуй сам оказаться запертым здесь на несколько сотен лет! Ты бы тоже отчаянно жаждал узнать, что происходит за пределами этих стен!
Настоящая пыточная комната для разума и времени. Окажись я заперт во дворце более чем на сто лет, думаю, при известии о приходе убийцы я испытал бы облегчение, а не страх. Вот насколько жестоким должно быть это испытание.
— Поразительно, что вы так и не попытались покончить с собой.
— Как ни странно, мысль о самоубийстве ни разу не приходила мне в голову — до этого самого момента. Теперь же я нахожу, что умереть было бы вполне неплохо.
Похоже, нечто мешало ему лишить себя жизни до того, как чужак доберется до самых глубоких покоев. Вполне логично: умри Трусливый Император слишком рано, у стражей не осталось бы причин сражаться насмерть. Должно быть, первоначальный замысел разработчиков просто превратился в проклятие, не позволяющее ему совершить суицид.
— Будь это возможно, я бы без колебаний оборвал свою жизнь. Но перед смертью мне захотелось поговорить с тобой в последний раз.
— Потому что я так же жалок и уязвим, как и вы?
— Отчасти и поэтому. Но в большей степени из-за того, что ты с поразительной точностью знал каждый механизм, который я спроектировал.
Глаза Трусливого Императора блеснули, когда он положил на стол перевязанный бечевкой свиток. Достав из рукава кинжал, он перерезал нить и развернул его, явив моему взору подробные чертежи дворца.
— Ты знал более восьмидесяти процентов механизмов, изображенных на этом чертеже. Я хочу знать, как ты их разгадал!
— Как я их разгадал, значит...
— Ты ведь не станешь утверждать, будто это было простым совпадением?
Я понятия не имел, как объясниться. Правда несла в себе неведомые риски, а ложь лишала меня достойного оправдания. Я почувствовал укол вины перед лицом того радушия, которое он мне выказывал, но у меня не оставалось иного выбора, кроме как сослаться на тайну.
— Я не прошу раскрывать секрет даром, — перебил он мои сомнения. — Я передам тебе все чертежи, которые когда-либо создавал. Ты сможешь установить ловушки в любом здании, в каком пожелаешь.
— На самом деле, я попаданец.
Не в силах устоять перед столь соблазнительной наградой, я выложил ему всю правду: в мире, откуда я пришел, он был вымышленным персонажем, а этот выдуманный мир каким-то образом стал реальностью. Я раскрыл абсолютно все.
Поначалу на лице Трусливого Императора отразилось недоумение, но вскоре он кивнул, по-видимому, приняв мои слова за правду. Он посмеялся над тем, насколько причудливо переплелась моя судьба, и время от времени удивленно округлял глаза. Казалось, он искренне наслаждался столь странной историей, подобной которой никогда прежде не слышал.
— За свою жизнь я встречал немало сказителей, но никто из них не ведал истории столь тягостной, как твоя.
— Думаете, я все это выдумал?
— Я говорю это с чистым восхищением. Судьба, которую ты несешь на своих плечах, гораздо величественнее всего, что я мог себе вообразить.
Назвав эту историю захватывающей, Трусливый Император внезапно схватил висевший на стене топор. На мгновение я вздрогнул, решив, что он хочет меня убить, но вместо этого хозяин покоев с размаху опустил оружие на пол.
Деревянные половицы с треском разлетелись, обнажив спрятанные под ними сотни свитков. Я сразу понял: это были те самые чертежи, которые он мне обещал.
— Это мое наследие, мое сокровище. Забирай все, сколько пожелаешь.
До сих пор я думал, что сокровищами были вещи, хранящиеся в кладовой его покоев. Однако чертежи, спрятанные под половицами, оказались истинным сокровищем Трусливого Императора. Я пожалел, что мне ни разу не пришло в голову разломать пол в прошлых прохождениях после зачистки подземелья.
И все же было нечто волнующее в осознании того, что эту награду можно получить, лишь лично поговорив с правителем.
«Хоть я и сказал, что не против, но все же было немного обидно, что Марибель обучилась Магии Крови...»
Но в тот миг, когда я завладел чертежами, Магия Крови мгновенно вылетела у меня из головы. Кто-то мог бы спросить, действительно ли чертежи стоят так много, но эти люди явно ничего не понимали.
На средних и поздних этапах игры Культ Нидхёгга и монстры совершали непрекращающиеся набеги на цитадель игрока. Из-за этого приходилось делить свой отряд на рейдовую группу и группу обороны, вкладывая в развитие защитников не меньше сил, чем в штурмовиков.
Игроки бесконечно жаловались, утверждая, будто разработчики добавили оборону базы лишь для того, чтобы искусственно растянуть время.
«Потеря восьмидесяти процентов инвентаря в случае провала обороны была сущим адом...»
По этой причине игроки когда-то всерьез спорили, можно ли использовать сам Дворец Трусливого Императора в качестве неприступной крепости. Одно это говорило о том, насколько тщательно была спроектирована его система обороны. Для меня же это означало, что я смогу построить нечто столь же грозное.
Тем более что я намеревался сделать своей цитаделью Лунарию, где находилось убежище Культа Нидхёгга. Наследие Трусливого Императора стало идеальной наградой.
Представив, как члены Культа будут массово гибнуть, попадая в расставленные ловушки, я невольно расплылся в улыбке.
— Вы действительно уверены, что хотите отдать мне все это?
— Когда наконец появляется тот, кто признает ценность оставляемого мной наследия, с чего бы мне колебаться? К тому же этот выбор — мое собственное желание.
— Желание?
— Я так и не смог избежать предначертанной мне участи. Но надеюсь, что ты сумеешь преодолеть свою извилистую судьбу и пойдешь дальше. И если когда-нибудь твою историю поведают будущим поколениям, разве это не будет означать, что и я совершил нечто значимое?
— ...Мне стоит рассказать им, что чертежи Трусливого Императора спасли мне жизнь?
— Трусливый Император, говоришь?! Трусливый?! Я бы предпочел, чтобы меня помнили под другим именем, если тебе не трудно!
— Тогда как насчет Императора-Архитектора?
— Хм, звучит весьма недурно. Что ж, отлично! Я дарую тебе все, чем владею!
Мы с Императором-Архитектором пожали друг другу руки, скрепив сделку. С этим в мой список добавилась новая цель. Чтобы почтить наследие Императора-Архитектора перед будущими поколениями, я сокрушу Культ Нидхёгга и выживу во что бы то ни стало.
— А теперь уходи. Я не желаю, чтобы ты стал свидетелем моей смерти.
Император-Архитектор обнажил кинжал, и в его глазах вспыхнул торжественный блеск. Как и в оригинальной истории, он намеревался лишить себя жизни. Я уже приготовился выйти и оставить его наедине с собой, когда мне вдруг пришло в голову кое-что важное.
— Ах да, чуть не забыл! Я забираю все сокровища из кладовой до последнего, договорились?
— ...Значит, я впустил не убийцу, а обычного вора, — с заговорщической ухмылкой вздохнул он.
— Вы ведь сами сказали, что отдадите мне все, не так ли?
— Тц! Тогда хотя бы оставь мне щедрую сумму на дорожные расходы, ладно?
Теплый и непринужденный разговор ощущался куда лучше, чем горькое прощание. Собрав в кладовой Фрагмент руны вместе с кучей других сокровищ, я насыпал высокую гору золотых монет перед его покоями.
Затем я поднес пламя фонаря к дверям, поджигая их, и горячо помолился о том, чтобы Император-Архитектор мирно отошел в лучший мир.
— Спасибо, — тихо шепнул я.
Мой единственный друг в этом мире, который знал мою тайну.

Комментарии

Загрузка...