Оказавшись во Дворце Трусливого Императора, я сделал два новых открытия.
Первое заключалось в том, что все это время я сильно недооценивал талант Марибель.
Конечно, она была дочерью Киджена, но обучалась лишь основам, да и ее реальный боевой опыт оставался весьма скудным.
К тому же она не обладала взрывным врожденным потенциалом вроде Уникальной способности Коко — во многих отношениях Марибель казалась мастером на все руки, не преуспевшим ни в чем конкретном.
«Честно говоря, она больше походила на секретаршу, чем на наемную убийцу».
Учитывая ее превосходные навыки поддержки и искренний энтузиазм, в какой-то момент я даже подумывал сделать ее своим личным секретарем.
Однако эта оценка — мнение о том, что она была всего лишь «посредственностью», — оказалась весьма приятным заблуждением.
— Если бы я только раньше заметил ее талант...
Я мысленно вернулся к нашей первой встрече.
Расправившись со шпионкой, проникшей во дворец под видом служанки принцессы, Марибель тогда небрежно перебросила отрубленную голову через плечо. Затем, не теряя ни секунды, она швырнула кинжал вверх и пронзила её прямо в воздухе — этот трюк тогда показался мне впечатляющим лишь внешне.
Оглядываясь назад, я понимал, что тот фокус наглядно демонстрировал ее истинный дар: неординарное владение оружием в сочетании с поразительным пространственным чутьем.
В этом и заключался ее талант.
— Погляди-ка, эта мелюзга теперь способна в одиночку справиться со Стражем.
— Да уж. Никогда бы не подумала, что изучение всего одного приема может так сильно изменить человека.
Держась на расстоянии, Марибель теснила Стража своей глефой, вращая оружие под самыми разными углами, чтобы лишить противника равновесия и заставить его суетиться.
Решив, что больше нельзя позволять так кружить себя, Страж наконец ринулся вперед, готовый получить ранение ради возможности сократить дистанцию.
Стоило ему приблизиться и взмахнуть клинком, как Марибель с силой вонзила древко глефы прямо в землю.
И прямо перед тем, как два лезвия должны были столкнуться...
Марибель запрыгнула на древко собственной глефы, используя его как трамплин.
Клинки со звоном столкнулись, а она перевернулась в воздухе, обнажила меч и, приземлившись позади Стража, провела лезвием по его спине, оставив длинный и глубокий порез.
— Гх-х!..
— И ведь это даже не обычный Страж, верно?
— Нет. Этот поглотил одного из рыцарей Культа.
Страж, с которым сражалась Марибель, оказался тем самым, что прикончил связанного нами по рукам и ногам рыцаря. Поглотив навыки элитного воина, он стал значительно сильнее, но Марибель все равно полностью доминировала в бою.
Она попросила позволить ей разобраться с ним в одиночку, и, признаться, на мгновение я забеспокоился, однако, как выяснилось, совершенно напрасно.
— И все же будь наготове на случай, если ситуация примет дурной оборот.
— Не переживай. Мне все равно не терпелось опробовать этот лук!
Одолев Стража-лучника, Лена попутно переняла его стрелковое мастерство.
Обычно эльфы и стрельба из лука неразделимы, но Лена, судя по всему, никогда не утруждала себя должным обучением. Практикуясь в магии духов, скрытности и владении кинжалами, она лишь позже попыталась освоить лук, однако секретное эльфийское искусство стрельбы оказалось настолько мудреным, что она попросту забросила его.
Вероятно, именно поэтому, пусть даже полученная техника и не являлась «истинным» эльфийским стилем, девушка выглядела безумно счастливой от того, что благодаря мертвому Стражу наконец-то приобщилась к стрельбе.
— Если покажется, что мелюзга в беде, я тут же вмешаюсь.
— Хорошо.
Тем временем, стоило Марибель замахнуться мечом, чтобы завершить бой чистым обезглавливанием...
Черная кровь, сочившаяся из спины Стража, внезапно затвердела, превратившись в острые шипы.
Словно иглы, они полетели прямо ей в лицо. Оттолкнувшись от земли, Марибель отпрыгнула назад и широким взмахом клинка сбила все снаряды в воздухе.
— Он даже магию поглотил.
Это было основное заклинание Шестого рыцаря Культа, Фредерио — Магия Крови, которая использовала кровь в качестве проводника для вливания маны и изменения ее свойств, превращая в смертоносное оружие.
Эта магия принадлежала давно вымершему первобытному племени и была настолько редкой, что ей невозможно было обучиться ни в одной известной части света. Даже после тщательных поисков по всей Империи не удалось обнаружить ни одной книги или артефакта, связанных с Магией Крови. Она считалась заклинанием, которое ни один игрок не мог получить.
— Значит, если мы одолеем этого Стража, то действительно сможем обучиться Магии Крови.
Второе мое открытие заключалось в том, что вещи, невозможные в игре, все же могли происходить в реальности.
В игре, если за вами гнался Культ и вы вступали в древнее подземелье, преследование мгновенно прекращалось. Что бы ни случилось, члены Культа никогда не переступали этот порог вслед за вами.
Вероятно, так разработчики мешали игрокам просто собирать навыки врагов во Дворце Трусливого Императора и на этом успокаиваться.
Однако в этом мире, где я сейчас находился, не было никаких разработчиков, дергающих за ниточки за кулисами.
Старое правило «они никогда не последуют за тобой в древнее подземелье» больше попросту не работало.
— Ты ведь хочешь ее получить, верно?
— Конечно хочу. Хотя сам я пользоваться ею, разумеется, не буду.
Даже если я сам не мог ею овладеть, одно лишь знание того, что у меня есть союзник, способный использовать Магию Крови, приносило глубокое удовлетворение. Это означало достижение того, чего никому другому в игре никогда не удавалось сделать.
Мне бы очень хотелось утереть нос всем тем заядлым игрокам, которые тратили часы, отчаянно пытаясь улестить Фредерио и переманить его на свою сторону.
— Угх! Похоже, моя очередь так и не настанет.
Одним ударом Марибель начисто рассекла хлынувшую волну крови.
В образовавшуюся брешь она швырнула ручной топор, закрепленный за спиной.
Топор описал идеальную дугу и вонзился точно в цель.
Череп Стража раскололся, и он замертво рухнул на землю.
— Что ж, полагаю, следующего мне придется забрать себе целиком.
— Это был последний Страж, бродивший по лабиринту.
— Ч-что?! Не может быть!
У Лены от удивления отвисла челюсть.
Однако, если пересчитать всех Стражей, которых мы уже одолели, этот действительно оказался последним.
— Н-но если мы поищем получше, наверняка найдется еще парочка, да?
— Если ты действительно мне не веришь, иди и проверь. А мы с Марибель тем временем направимся к центру.
— Но если меня не будет рядом с молодым господином, разве у вас не возникнут трудности с ловушками?
— Это вежливый намек на то, чтобы ты просто тихо шла следом.
Враги в древнем подземелье не возрождались.
Бессмысленное промедление ничего бы не дало.
Хуже того, затяни мы дело дольше необходимого, весь лабиринт заполнился бы ядовитым газом — токсином настолько сильным, что даже Эликсир не спас бы, сделай ты хоть один вдох.
Так что пришло время умерить жадность, забрать награду и уйти без всяких сожалений.
— ...Если мы наткнемся на уцелевших членов Культа, оставьте их мне.
— Конечно, хотя я сомневаюсь, что здесь внизу кто-то еще остался в живых.
И действительно, продвигаясь глубже к ядру, мы не обнаружили ни одного живого человека.
Время от времени нам попадались последователи Культа в черных балахонах, но все они уже давно превратились в холодные трупы.
Их гибель, по крайней мере, обезвредила для нас несколько наиболее раздражающих ловушек.
Кто бы мог подумать, что верные адепты Культа когда-нибудь окажутся полезными.
— Бесхребетные ублюдки...
Лена, явно разочарованная, плюнула на один из трупов.
«Погодите, разве это... не своего рода награда?»
Я всерьез размышлял над плевком, который только что оставила эльфийка, когда внезапно кто-то лизнул меня в шею сзади.
Вздрогнув от этого влажного ощущения, я резко развернулся.
Там стояла Марибель, слегка высунув кончик языка и ухмыляясь так, словно ей сошла с рук какая-то шалость.
— Что это сейчас было?
— Просто пометила свою территорию.
— ...Что?
— Шучу.
Напевая себе под нос незамысловатый мотивчик, Марибель отступила назад с довольным видом.
На секунду мои мысли спутались, а влажное пятно на шее мешало соображать здраво.
Неужели на нее так повлияло общение с принцессой Роземель? В последнее время Марибель явно набралась смелости.
«Дело принимает серьезный оборот...»
Неужели где-то здесь затаился Страж-суккуб, которого я упустил? Настолько внезапным и неожиданным казалось это наступление на любовном фронте.
Успокоив бешено колотящееся сердце, я продолжил путь к ядру.
Маршрут был мне хорошо известен, поэтому дорога не заняла много времени — теперь от императорской опочивальни нас отделяли лишь последние врата.
— «Всякий, кто пожелает ступить в Мои владения, должен принести в жертву жизнь или сокровище», — прочитала надпись Лена. — О чем это вообще?
— О чем же еще? Очередная жалкая предсмертная истерика.
Финальные врата, без сомнения, являлись самой раздражающей частью всего Дворца Трусливого Императора. Чтобы попасть в императорскую опочивальню, требовалось пожертвовать либо жизнью, либо сокровищем.
Убить верного спутника или уничтожить снаряжение эпического ранга или выше.
Чистейшая пакость со стороны разработчиков, решивших во что бы то ни стало лишить игрока возможности уйти с чистой выгодой.
— Все в порядке, я уже прихватил с собой сокровище, которое не жалко выбросить.
Я вытащил Тюрфинг, проклятый меч, который забрал у Дома Гримджек.
Тот самый клинок, что когда-то холодно отверг меня из-за отсутствия таланта.
Слишком опасный, чтобы передать его кому-то другому, он оставался лишь мертвым грузом — и вот, наконец, пришло время избавиться от этой штуки.
Пожертвовать проклятым мечом и забрать все сокровища из императорской опочивальни — сделка выходила чрезвычайно выгодной.
— Каким бы жалким ни был этот проклятый меч, он все равно должен быть как минимум эпического ранга.
— П-погоди! — В моей голове раздался встревоженный и панический голос Тюрфинга, который, судя по всему, почуял грозящую ему опасность.
Хм, а я-то думал, он окончательно затих от того, что я его игнорировал.
— Ты собираешься выбросить Тюрфинг?!
«Это проклятый меч без хозяина. Конечно, я его выброшу».
— Разве ты не хозяин Тюрфинга?!
«Прошу прощения? Разве не ты первым бросил меня из-за отсутствия таланта?»
— Э-это правда, но... я был глубоко тронут твоим поведением, превосходящим даже саму первородную злобу! Ты достоин быть хозяином Тюрфинга!
«Немного поздновато для этого. К тому же, как именно я должен использовать тебя с моим проклятым телом?»
— Существует бесчисленное множество способов владеть Тюрфингом даже без таланта! Поэтому, пожалуйста, не выбрасывай меня!
Столь отчаянная попытка меча оправдаться оказалась на удивление заманчивой, и я поймал себя на колебании.
Как геймер, я должен был признать, что это предложение пробудило во мне интерес, однако это вовсе не означало, что вместо клинка я мог пожертвовать Марибель или Леной.
И как раз в тот момент, когда я собирался безжалостно возложить Тюрфинг на алтарь...
Массивная дверь, до этого плотно запертая, с громким скрипом распахнулась, и изнутри высунул голову мальчик в короне.
Пристально уставившись на меня, он вдруг разразился искренним, идущим от самого сердца восхищением:
— Ого! Поразительно! Подумать только, в этом мире нашелся еще один бедолага, столь же жалко слабый, как и Я сам!
Таким образом, существо, известное как Хайнц, умудрилось запустить очередное неожиданное развитие событий.

Комментарии

Загрузка...