Пройти лабиринт и проникнуть в спальню, где затаился Трусливый Император, — такова была конечная цель этого похода в подземелье.
Я прекрасно помнил расположение всех ловушек, так что на этот счет можно было не беспокоиться. Настоящую проблему представляли Стражи.
Стражи никогда не ходили группами, однако мощь, сокрытая в каждом из них, граничила с полным абсурдом.
Если говорить проще, это походило на то, как если бы Сян Юй, Люй Бу и Гуань Юй поодиночке патрулировали лабиринт, преданно охраняя своего Императора.
— В обычных обстоятельствах встречи со Стражем следовало избегать любой ценой, но тогда весь наш поход потеряет смысл, — произнес я. — Мы уничтожим каждого из них без исключения.
Ведь главной причиной, по которой мы вообще явились в Древнее подземелье, было развитие Марибель, а добыча служила лишь приятным дополнением.
Следовательно, если бы мы проигнорировали Стражей и проскользнули мимо, это никак не помогло бы росту девушки.
— Погоди-ка. Ты серьезно планируешь заставить эту кроху сражаться со Стражем?
— Будь я в своем уме, я бы никогда не отдал столь безрассудный приказ.
Мне было искренне жаль Марибель, но на ее нынешнем уровне даже скрытное нападение, не говоря уж о прямом столкновении, не позволило бы одолеть Стража.
Перед нами стояли вовсе не те слабые монстры, что встречались в лабиринте, а противники, в победе над которыми не могла быть уверена даже Лена.
Учитывая, что само Древнее подземелье в те времена, когда всё это было лишь игрой, представляло собой контент для средних и поздних этапов, подобная сложность казалась вполне логичной.
— И как же именно ты планируешь одолеть Стража?
— У меня есть один способ.
Остановившись перед очередной развилкой, я запустил руку в карман и достал заранее приготовленный звуковой камень — артефакт, издававший громкий шум при любом внешнем воздействии.
Аккуратно сжимая его в ладони, я велел Марибель приготовиться к бою:
— Как только я подам знак, ты выскочишь и начисто срубишь Стражу голову. Поняла?
— Да, господин!..
Я отчетливо видел мрачную решимость в ее глазах. Убедившись, что она полностью настроилась, я швырнул звуковой камень вперед.
«Скри-и-ип!.. Визг!..»
Раздался режущий слух скрежет, и почти сразу же послышались приближающиеся шаги. Точно по расписанию из-за угла выскочил привлеченный шумом Страж.
Заметив нас, он крепче сжал глефу и яростно взревел:
— Жалкие ничтожества, посмевшие посягнуть на жизнь Его Величества! Вы заслуживаете сотни смертей!
Страж бросился на меня с поразительной скоростью. Не успевая уследить за его движениями взглядом, я мысленно досчитал до пяти, сделал шаг вперед и наступил на нажимную плиту, приводившую в действие ловушку.
— Гхк!
Земля под ногами несущегося на нас Стража внезапно ушла, обнажив глубокую яму. Он рухнул вниз, однако из-за огромных габаритов не провалился полностью: верхняя половина туловища застряла в проеме на уровне пола.
Уловив подходящий момент, я указал на врага, и Марибель стрелой метнулась вперед. Острое лезвие обрушилось на шею монстра, отчаянно пытавшегося высвободиться.
«Каким бы сильным ни был Страж, он ни за что не устоит перед острейшим клинком из адамантия».
Кинжал Марибель чисто перерубил шею монстра.
В тот самый миг, когда отсеченная голова, прокрутившись в воздухе, с глухим стуком упала на пол...
— Ух?!
Девушка внезапно схватилась за голову и покачнулась.
Почувствовав неладное, я поспешно остановил Лену, уже собравшуюся броситься к подруге.
Впрочем, никакой опасности не угрожало.
Я покачал головой, а Лена, одарив меня настороженным взглядом, безмолвно потребовала объяснений.
— У каждого Стража есть своя уникальная специализация. В знак уважения к тому, кто одолел их, они передают победителю фрагмент своих воспоминаний.
— Воспоминаний?
— Опыт и мастерство, накопленные за годы бесконечных тренировок. Эти воспоминания проникают в тело победителя, отпечатывая в нем боевые приемы.
— Боже мой!..
Проще говоря: побеждаешь Стража — получаешь навык.
Один-единственный Страж мог наделить опытом, равным годам упорных тренировок. Учитывая, насколько они были сильны, награда гарантированно оказывалась щедрой. Высокий риск — высокая отдача.
— А есть ли какие-то побочные эффекты?
— Никаких. Ты сможешь использовать полученный прием так же искусно, будто овладела им с самого начала.
— Теперь я понимаю, почему ты решил уничтожить каждого Стража.
— Здорово, правда?
Именно поэтому во время каждого прохождения я наведывался во Дворец Трусливого Императора как к себе домой. Это было единственное место, где можно было фармить навыки.
И раз уж я бывал в этом подземелье так часто, то, разумеется, помнил каждую ловушку и каждый механизм.
— Тебе тоже придется разобраться с несколькими Стражами, так что приготовься заранее.
— Но не логичнее ли было бы вам самому победить их, молодой господин?..
— Мне? Для меня это бессмысленно.
Подобным образом можно было получить навыки, но это никак не укрепляло физическое тело. Какой толк в изучении сложнейшего приема, если тело попросту не сможет за ним поспеть?
Куда разумнее было позволить забрать их тем, кто обладал достаточной физической силой для правильного усвоения техник, — то есть девушкам.
— Тогда не лучше ли было взять с собой кого-нибудь еще? Если бы вы привели, к примеру, Киджена или Коко, это бы очень помогло.
— Больше людей — не значит лучше. На самом деле это могло оказаться опасным.
— Почему?
— Победа над Стражем позволяет унаследовать его приемы, но верно и обратное. Если кто-то погибает от рук Стража, тот крадет его техники.
Страж поглощал воспоминания каждого, кого лишал жизни, делая его боевые навыки своими собственными.
А это означало, что пади хотя бы один союзник — и Страж превратится в чудовище, владеющее способностями погибшего товарища.
В моей памяти всплыло, как однажды Страж поглотил целителя. Отвратительно сильный и практически неуязвимый из-за постоянного самоисцеления — мне уже доводилось проходить через этот филиал ада на земле.
— Вероятность мала, но если бы Киджен, чисто гипотетически, пал от рук Стража...
— От одной мысли об этом становится жутко.
— Впрочем, эта способность Стража к поглощению не так уж плоха.
Одолев усиленного Стража, ты мог поглотить и техники того союзника, которого тот убил ранее.
Существовала одна уловка: можно было намеренно позволить неприятному персонажу с важным навыком погибнуть от рук Стража, а затем заставить другого героя победить монстра и забрать эту способность себе.
Этот метод порой использовался для создания универсальных бойцов, близких по силе к абсолютному оружию. Своеобразный эксплойт по передаче навыков.
— Чем сильнее становится Страж, тем больше техник у него можно перенять.
— Даже зная о подобной уловке, у меня нет ни малейшего желания усиливать Стража, — заметила Лена. — Я видела бесчисленное множество людей, погоревших на собственной жадности.
— Справедливо.
Тем более что вокруг простиралась не игра, а суровая реальность.
Было нечто мерзкое в том, чтобы толкать кого-то на смерть от рук Стража ради завладения его способностями.
Впрочем, окажись этой жертвой какой-нибудь прихвостень из Культа Нидхёгга, разговор вышел бы совсем иным.
К сожалению, сектанты ни разу не преследовали нас в Древних подземельях вроде Дворца Трусливого Императора. Жаль, конечно, но придется довольствоваться простым сбором техник.
— Простите, что заставила вас волноваться, господин Хайнц, — подала голос оправившаяся Марибель.
— Все в порядке. Куда важнее то, как ты себя чувствуешь.
— Никаких проблем. Просто... странно. Такое чувство, будто тело мое, но в то же время не совсем.
Она подобрала глефу, оставленную поверженным Стражем.
Даже взмахивая тяжелым оружием в столь тесном пространстве, Марибель ни разу не задела стены — безупречное мастерство. Девушка держала глефу в идеально выверенной, непринужденной стойке.
— Я в жизни не держала в руках подобного оружия, но сейчас оно ощущается как старый друг, которого я знаю долгие годы.
— Отлично, двинулись к следующему Стражу! Пока мы используем ловушки, даже эти твари будут валиться без труда.
Существовало несколько Стражей с иммунитетом к ловушкам, но это меня не слишком беспокоило. Как только Марибель освоит достаточно приемов, лобовое столкновение с ними станет выполнимой задачей.
Проект «Суперсолдат»... нет, проект «Суперубийца» официально начался!
***
— Значит, осталось всего четыре человека?
— Трое выживших, один раненый, тридцать один погибший, пятнадцать пропали без вести...
— Знай я, что все обернется подобным образом, следовало дождаться его у входа и устроить засаду. С моей стороны это было неверным решением.
Адепты Культа Нидхёгга, выбравшие левый проход, даже не подозревали, что Хайнц свернул направо.
Группа, столь уверенно шагнувшая в лабиринт, бесследно сгинула, оставив после себя лишь горстку израненных выживших. Они платили непомерно высокую цену за попытку бросить вызов Дворцу Трусливого Императора.
— Какова обстановка с обратным путем?
— Мы активировали какой-то механизм, и путь к отступлению оказался полностью заблокирован.
— Значит, мы в ловушке.
— К этому моменту Хайнц Альтезия, скорее всего, тоже погиб где-то в лабиринте.
— Весьма вероятно. Сиди мы смирно, все равно достигли бы своей цели... Мы совершили совершенно ненужную вылазку.
Жадность, желание лично лицезреть смерть цели, а также дух соперничества и стремление испытать собственную силу в Древнем подземелье — этот коварный коктейль привел к катастрофе.
Фредерио Абальт, шестой рыцарь Культа Нидхёгга, тяжело вздохнул:
— Продолжаем движение.
— Господин Фредерио, не могли бы мы немного передохнуть перед тем, как идти дальше? Кажется, все уже на пределе своих возможностей.
— ...
Фредерио не испытывал ни малейшего желания тащить за собой оставшихся людей. Для него рядовые сектанты были лишь расходным материалом. Решив, что на данном этапе от них больше обузы, чем пользы, он обнажил меч.
Изначально рыцарь намеревался перерезать уцелевших и пройти лабиринт в одиночку, но затем передумал:
«Нет, незачем пачкать собственные руки».
— Господин Фредерио? Зачем вы обнажили меч?
Стоило Фредерио взмахнуть клинком, как на ахилловых сухожилиях оставшихся сектантов появились глубокие, ровные порезы. Из ран хлынула кровь, и тут же раздались истошные крики.
— А-А-А-АХ!
— Гх-х!
— Скоро здесь должен пройти патрульный солдат. Я воспользуюсь этим временем, чтобы незаметно проскользнуть мимо и продолжить путь.
— П-почему?!..
— Исполните свой долг в качестве расходного материала.
Оставив позади сектантов, не способных сделать теперь ни единого шага, Фредерио двинулся вперед.
С противоположной стороны, сотрясая землю каждым шагом, приближался Страж. Сектанты завыли, моля о спасении, но вскоре приняли жестокую смерть.
«Наконец-то наступил покой».
Щелк!
В этот момент Фредерио наступил на плиту, изменившую геометрию лабиринта, что позволило ему благополучно уйти от преследования.
Впрочем, это вряд ли можно было назвать удачей.
— Молодой господин, надо же, там выживший.
— Погоди, кто-то еще, кроме нас, сумел пробраться в лабиринт?
— На его груди даже выжжено клеймо Черного Дракона.
Когда путь назад заблокировался, перед Фредерио открылся новый проход, выведший его прямо к той самой цели, которую он явился уничтожить.
Для человека, жаждавшего гибели Хайнца, это должно было стать идеальной возможностью, однако он не решался сделать и шага.
Виной тому были Марибель и Лена, стоявшие на изрубленном трупе Стража. За их спинами висело нелепое количество самого разного оружия.
«Что за чертовщина? Они ведь должны быть обычными девками-убийцами, способными лишь наносить удары в спину... Так почему же меня так душит эта аура?!»
Холодный пот покатился по спине Фредерио. Дыхание стало прерывистым, а лицо побледнело.
«Неужели это... страх? Неужели я, элитный рыцарь Культа, дрожу перед какими-то жалкими убийцами?..»
Он отказывался это признавать.
Фредерио напряг все силы, отчаянно пытаясь заставить оцепенелое тело двигаться. По воле великого Черного Дракона он вырвет жизни из своих врагов!
Но стоило ему заглушить страх и зажечь в себе боевой дух...
Дзынь!
Брошенная Марибель глефа со свистом рассекла воздух, устремившись прямо в Фредерио. Он взмахнул мечом, отражая удар, но от чудовищной силы броска рука онемела.
В образовавшуюся брешь тут же впились три стрелы, пробившие стыки доспехов и вонзившиеся глубоко в плоть.
— Гхк!
Лена, умевшая, казалось, лишь метать кинжалы, продемонстрировала искусство стрельбы из лука, достойное легендарного мастера. Она безжалостно выпускала стрелу за стрелой, загоняя рыцаря в тупик.
Стена, возле которой тот укрывался, превратилась в ловушку.
Чтобы покончить с врагом, Марибель обнажила меч — не кинжал, а полноценный полуторник. В ее стойке не прослеживалось ни единой бреши, и зрачки Фредерио испуганно задрожали.
«Я ведь слышал, что телохранительницы этого выродка из Дома Альтезия — чистой воды убийцы?..»
Мастерство, которое они демонстрировали, ни капли не походило на повадки обычных наемников. Внешне хрупкие девушки двигались как матерые ветераны, оттачивавшие искусство владения оружием не одно столетие.
Возможно, Фредерио и превосходил их в чистой физической силе, но сейчас отчетливо ощущал непреодолимую пропасть в технике.
Осознав неизбежность скорой гибели, он выронил меч из онемевших пальцев.
И в тот самый миг, когда холодное лезвие коснулось его шеи...
— Погодите! — остановил Марибель молча наблюдавший за происходящим Хайнц.
В душе Фредерио затеплилась слабая надежда на спасение.
— Давайте скормим его Стражу!
Но никакой пощады не предвиделось.

Комментарии

Загрузка...