Древнее подземелье.
Во всей Империи существовало лишь семь подобных подземелий — руин настолько древних, что даже драконы, эти высшие существа первородного порядка, похоже, не имели ни малейшего понятия об их происхождении.
В отличие от обычных подземелий, они были окутаны странной силой, отвергавшей любое внешнее вмешательство, из-за чего их полное уничтожение казалось абсолютно невозможным.
Согласно лору игры, они являлись наследием Создателя мира — неизведанными, непокоренными землями, которые никто и никогда не зачищал до конца.
Разумеется, для человека, который в прошлой жизни прошел каждое Древнее подземелье как минимум раз по десять, это место казалось привычной детской площадкой во дворе.
От скуки я частенько преодолевал их на скорость, так что вся планировка отпечаталась в моей мышечной памяти.
Учитывая, насколько жалким было тело Хайнца, я полагал, что мне никогда не представится возможность лично ступить на эти земли.
Но, поразмыслив, я понял: нехватку собственной силы легко исправить — достаточно лишь позаимствовать чужую.
— Молодой господин? Вы абсолютно уверены, что не хотите передумать?
— Опять ты за свое? Я уже завершил все приготовления, дал взятку барону Дельманригу и получил официальное разрешение на вход в Древнее подземелье. И теперь ты хочешь, чтобы я просто... сдался?
— Древнее подземелье? Да ведь то самое место, которое лишило руки нашего эльфийского героя Праху, тоже было Древним подземельем!
— И что?
— Я знаю, что вы обладаете выдающимися способностями, молодой господин, но это... это безрассудно даже для вас!
Лена, обычно столь беззаботная и любящая подразнить, сейчас подняла небывалый шум, отчаянно пытаясь меня отговорить.
Марибель же, напротив, уже забралась в карету и скромно сидела внутри.
С тех пор как я объяснил, что Древнее подземелье — самый быстрый способ стать сильнее, она приняла твердое решение. Даже если бы это стоило ей жизни, девушка была готова сделать этот шаг.
— Ты слишком много беспокоишься. Никто не умрет, пока я рядом.
— Древнее подземелье — это совсем не то, что вы дума...
Оборвав себя на полуслове, Лена тяжело вздохнула. По всей видимости, она осознала, что никакие уговоры здесь не помогут.
Я показал ей поднятый вверх большой палец, оценив столь быструю капитуляцию.
— Молодой господин, тогда давайте заключим пари.
— Какое еще пари?
— Как только мы войдем в Древнее подземелье — всего на десять минут! В течение этого времени я не стану делать ничего, кроме вашего спасения в случае крайней необходимости. Если вы сможете пережить этот промежуток, я перестану спорить и буду беспрекословно подчиняться вашим приказам.
— Я согласен.
Похоже, Лена надеялась, что я наконец-то осознаю, насколько ужасно Древнее подземелье на самом деле. Вероятно, ей хотелось, чтобы я прочувствовал опасность на собственной шкуре.
И все же, несмотря на ее заявление о готовности броситься мне на выручку, этот маленький акт тихого неповиновения пробудил приятное тепло в моей нижней половине.
«Знаете, это немного походило на то, как забавно наблюдать за новичком, который дерзко ведет себя перед ветераном».
Угх, в карете начинало пахнуть откровенно непристойно.
— Вы действительно упрямы, леди Лена. Господин Хайнц не из тех, кто станет хвастаться уверенностью без веской на то причины.
— Девочка, ты хоть представляешь, сколько людей на моих глазах уверенно шагали в Древнее подземелье и больше никогда не возвращались?
— Вы говорите об этом так, будто гордитесь количеством прожитых лет...
— Ч-что ты сказала?!
Мирно.
По сравнению с войной нервов между Роземель и Марибель, эта небольшая перепалка между Леной и Марибель казалась сущим пустяком.
Похоже, за моей спиной они успели сблизиться. Приятно было видеть, как спутницы находят общий язык без моего вмешательства.
Я надеялся, что принцесса Роземель тоже со временем потеплеет к ним, но подобный исход казался маловероятным. В любом случае, насильно мил не будешь.
— Кстати, господин Хайнц, что это за место — Древнее подземелье, к которому мы направляемся?
— Оно называется Дворец Трусливого Императора.
Как и следовало из названия, тематика этого подземелья строилась вокруг резиденции трусливого правителя.
Конечно, идея о том, что в наследии какого-то первобытного существа фигурирует император, могла показаться абсурдной, но упомянутым Создателем являлся обычный разработчик игры. Проще относиться к этому как к тематическому уровню, тщательно спроектированному людьми, создавшими этот мир.
— Для Древнего подземелья с такой грозной репутацией название звучит довольно невзрачно.
— Именно из-за подобного пренебрежительного отношения искателей приключений и сжирают заживо, — вмешалась Лена.
— Название может казаться забавным, но, как и сказала Лена, это поистине жуткое место, — добавил я. — Не недооценивай его.
Дворец Трусливого Императора был спроектирован и построен правителем древней цивилизации, которому пророк предсказал неминуемую гибель от рук убийцы.
Отчаянно цепляясь за жизнь, правитель превратил весь свой дворец в лабиринт, до отказа заполнив его ловушками и стражей.
Возможно, он и был трусом, но этот человек обладал настоящим талантом окружать себя способными людьми. Охранявшие его воины превосходили по силе большинство обычных рыцарей.
Ловушки также были пропитаны чистой злобой: какого бы сильного персонажа вы ни создали, множество групп гибло исключительно из-за них.
— Вы говорите так, будто знаете обо всем не понаслышке, — задумчиво произнесла Марибель. — Вы действительно бывали во Дворце Трусливого Императора раньше?
— Лично я иду туда впервые. Просто провел множество исследований, касающихся Древних подземелий.
Не совсем ложь. Я никогда не видел этого места воочию, но в свое время изучил безумное количество информации, планируя опубликовать подробное руководство на форумах.
Прохождение подземелий являлось одной из тех вещей, в которых я был искренне уверен.
«Переродись я в ком-то другом, а не в Хайнце, мог бы присвоить себе каждую крупицу удачи и устроить одиночный погром во всем этом мире. Какая досада».
— И все же я не собираюсь отказываться от предложенного пари, — напомнила Лена.
— Я и не сомневался.
— А я буду просто верить вам и следовать за вами, господин Хайнц! — твердо заявила Марибель.
— ...Погоди-ка, девочка, — Лена нахмурилась. — Кем же я тогда выгляжу на твоем фоне?
— Жалким подчиненным, который даже не способен доверять господину Хайнцу, вот кем!
— Угх! Ах ты мелкая паршивка, ты настолько бесишь, что я готова тебя придушить!
Лена рванулась вперед, пытаясь ущипнуть спутницу за щеки, а Марибель принялась отбиваться изо всех сил.
Их препирательства переросли в полноценную потасовку, в которую в итоге втянули и меня.
Извернувшись всем телом ради спасения от щипка, Марибель случайно прижала меня лицом к своей внушительной груди. Затем, когда я распластался на полу, пышная, округлая попка Лены с размаху опустилась прямо мне на лицо.
Все мое тело вопило от боли, но почему-то я совсем не чувствовал себя несчастным. Напротив, это было просто великолепно.
***
После всего этого хаоса мы наконец-то прибыли к Дворцу Трусливого Императора.
Выйдя из кареты, я вдыхал прохладный уличный воздух, когда ко мне кто-то приблизился.
Легко вооруженный мужчина выглядел как стражник, охраняющий вход в подземелье.
— Простите, вы, случайно, не господин Хайнц Альтезия?
— Все верно.
— Для меня огромная честь встретить молодого наследника Дома Альтезия!
— Полагаю, барон Дельманриг предупредил вас?
— Да! Барон приказал нам оказать всяческое содействие, поскольку сегодня ожидался визит почетного гостя!
Стражник согнулся в поклоне ровно на девяносто градусов, демонстрируя безупречную вежливость.
Что ж, по крайней мере, подготовка персонала здесь была на высоте. Похлопав его по плечу, я велел опустить формальности и поскорее открыть дверь.
— Ах, вас понял!
Выпрямив спину, он отпер огромную дверь, ведущую в подземный комплекс.
Древние подземелья невозможно было разрушить, но сам вход в них вполне поддавался блокировке. Замок висел здесь лишь для того, чтобы уберечь ничего не подозревающих местных жителей от случайного проникновения.
— В таком случае я буду нести дозор снаружи и ждать вашего благополучного возвращения, молодой господин!
— Хорошо, спасибо за службу.
— Берегите себя там.
— Я постараюсь вернуться в течение десяти минут! — язвительно подкинула Лена.
— Прекрати нести чушь и просто заходи внутрь.
Как только Лена переступила порог, оставшийся снаружи привратник плотно закрыл за нами дверь.
Внешний свет погас, однако тьма так и не наступила. Стоило нам сделать первый шаг, как жаровни и фонари по всему подземелью начали вспыхивать один за другим.
— Вжжжж! Щелк-щелк! Клац!
Свет устремился вперед, а со всех сторон эхом разнесся скрежет сцепляющихся шестеренок и свист натягивающихся пружин.
Древнее подземелье, доселе мирно спавшее, пробуждалось для встречи с незваными гостями.
— Развилка, расходящаяся влево и вправо прямо у входа... — пробормотала Марибель.
— Дворец Трусливого Императора — это лабиринт, который необходимо преодолеть, чтобы добраться до его глубин, — пояснила Лена. — И внутри таятся ужасающие ловушки и стражи.
— Значит, мы просто будем осторожно продвигаться вперед, выискивая опасности по пути?
— В этом лабиринте разбросаны буквально тысячи ловушек. Вы будете искать их целую вечность. А если мы станем медлить, стражи быстро вычислят наше местоположение.
Я искоса взглянул на Лену.
Скрестив руки на груди, она стояла с таким видом, словно открыто заявляла: и пальцем не пошевелит, если дело не дойдет до спасения моей жизни.
Видя ее столь расслабленной, я невольно ухмыльнулся. Ведь начиная с этого момента я собирался свести ее с ума.
— И что же нам тогда делать?
Что делать? Вместо ответа я сорвался на бег.
— Х-Хайнц?!
— Молодой господин?!
— Отныне держитесь вплотную за мной! Если отстанете, считайте, что вам конец!
Едва ступив в лабиринт, я резко свернул направо. Сорвав со стены факел, я швырнул его далеко вперед по коридору.
— Щелк! Фьюююх!
Плита, на которую упал факел, провалилась под пол, и тут же раздался гул работающих механизмов. Мгновение спустя из стен по обе стороны от места падения факела градом посыпались стрелы.
К тому моменту, как я добежал до этой точки, обстрел уже прекратился, позволив нам беспрепятственно проскочить мимо.
За ловушкой путь разделялся на три направления: налево, направо и прямо.
На этот раз я не стал менять направление и продолжил бежать прямо. Далеко впереди посреди коридора стоял страж, преграждая путь, но я даже не замедлил шаг.
— Господин Хайнц! Это опасно!
— Нарушитель! Отдай свою никчемную жизнь!
За пять шагов до стража я с силой ударил кулаком по стене справа.
Стена вдавилась внутрь, подобно напольной ловушке, и земля под ногами задрожала.
Между мной и стражем выросла новая каменная преграда, отрезав его от нас, в то время как левая стена, ранее заблокированная, с грохотом разошлась.
— Видите? Не беспокойтесь обо мне, просто не отставайте!
Оглянувшись, я заметил ошеломленные выражения лиц Лены и Марибель.
Вполне естественная реакция. Человек, утверждавший, что пришел сюда впервые, вел себя так, словно знал наизусть работу каждого винтика.
Однако Лабиринт Трусливого Императора был тем самым местом, где следование правилам и излишняя осторожность ведут к верной гибели. С учетом маршрутов патрулирования стражей каждая секунда была на вес золота, поэтому нам приходилось двигаться без остановки.
— П-потрясающе, господин Хайнц! Я не знаю, как вы это делаете, но это просто невероятно!
— Молодой господин, я должна спросить... — тяжело дыша, вымолвила Лена. — Вы что, помните наизусть всю планировку этого лабиринта?
— Не совсем.
«Ведь я уже очень давно стер из памяти расположение ловушек на неверных путях — какой смысл помнить тупики?»
Стремительно несясь вперед без малейших колебаний, я внезапно поднял руку и замер как вкопанный. В то же мгновение с потолка вырвался столб пламени, поглотив все пространство впереди.
Каким-то чудом огонь даже не коснулся того пятачка земли, на котором мы стояли.
— Бежим дальше!
— ...
Как только огненная ловушка иссякла, обе девушки погрузились в жуткое молчание. Казалось, ни одна из них больше не понимала, как реагировать на происходящее.
В глубине души мне хотелось объяснить им все шаг за шагом, но времени не оставалось, поэтому я просто продолжал мчаться вперед.
Второго шанса у нас не будет.
Дворец Трусливого Императора представлял собой коварно спроектированное подземелье, планировка которого при первой попытке кардинально отличалась от последующих.
И менялась не только структура. Этот лабиринт, созданный с извращенной злобой разработчиков, со второй попытки взвинчивал сложность до абсурдного, граничащего с абсолютной невыполнимостью уровня.
Это означало, что нынешний забег — наша первая попытка — являлся одновременно и единственным шансом.
Если кто-то осмелится бросить вызов этому месту после нас, я заранее выражаю им свои соболезнования.
***
— Стук!
Человеческая голова покатилась по сухой траве. Она принадлежала привратнику, охранявшему вход.
Вытерев кровь с клинка, перерезавший ему горло рыцарь в черных доспехах заговорил с холодным безразличием:
— Правда ли, что Хайнц Альтезия вошел внутрь?
— Да! Я видел это собственными глазами.
— Как давно он вошел?
— Меньше десяти минут назад. Он будет медленно продвигаться по лабиринту, так что мы сможем быстро его нагнать!
— Хорошо. Открывай дверь.
Повинуясь приказу рыцаря, излучавшего грозную, давящую ауру, один из прислужников вытащил ключ из трупа и отпер ворота.
— Скри-и-ип!
Тяжелая дверь распахнулась, явив взору пространство за ней.
— Так вот оно какое, Древнее подземелье...
— Похоже, у входа его нет.
— Значит, уже ушел вглубь. Начинаем преследование немедленно.
— Слушаюсь!
Рыцарь и его последователи, преданные слуги Злого Дракона, без колебаний вошли в лабиринт. Их шаги устремились к левому проходу — в совершенно противоположную сторону от той, куда направился Хайнц.
Причина, по которой они все двинулись налево вместо того, чтобы разделиться, была проста.
Правый проход, который у самого входа должен был представлять собой открытую развилку, уже оказался наглухо заблокирован стеной.

Комментарии

Загрузка...