Марибель ворвалась в комнату в тот самый момент, когда я всё ещё пребывал в замешательстве от столь откровенного ухаживания принцессы Роземель.
Выронив чайную чашку, она застыла на пороге с нечитаемой улыбкой.
Тем временем принцесса Роземель, всё ещё восседавшая у меня на коленях, погасила улыбку и обернулась к Марибель.
Атмосфера мгновенно изменилась, став совершенно непохожей на ту, что царила между нами в карете.
«Неужели проявление нежности она ещё могла стерпеть, но вот брак — категорически нет?»
— Прошу прощения. У меня соскользнула рука, и я выронила чашку.
— Какая досадная оплошность для той, кто никогда не совершает ошибок.
— Даже я всего лишь человек и время от времени ошибаюсь. Если это напугало вас, Ваше Высочество, искренне прошу прощения.
В каждом слове, которым они обменивались, таились острые шипы.
Оборвав принцессу и не дав ей договорить, Марибель решительно направилась к нам.
Выставив на стол одну сумку за другой, она достала из них две новенькие чайные чашки.
Одну поставила передо мной, а вторую — перед сиденьем напротив.
— Я и подумать не могла, что Ваше Высочество решит нанести визит, пока я отлучилась по делам. Позвольте мне искупить вину и подать вам чай как подобает!
— Всё в порядке, я пришла сюда вовсе не ради чая.
— И всё же, как я могу проявить столь скудное гостеприимство по отношению к Вашему Высочеству? Это лишь очернит имя молодого господина Хайнца. Я пойду заварю свежий чай.
В этом жесте читалось невысказанное давление: «А ну-ка тихо слезь с его колен и сядь напротив».
Однако принцесса и не думала подчиняться. Напротив, она развернулась боком и небрежно закинула ноги на подлокотник.
Атмосфера накалилась ещё сильнее, когда она и вовсе обвила руками мою шею.
Если в момент, когда её прервали, Роземель отреагировала холодно, то теперь сидела с непринуждённой уверенностью, стойко держа оборону против Марибель.
— Что ж, тогда мне придётся попросить тебя об услуге. Если тебя не затруднит, заваривай его подольше, чтобы аромат чайных листьев раскрылся как можно ярче и сильнее.
В переводе на простой язык это означало: «Мне совершенно не хочется, чтобы кто-то мешал нашему уединению, так почему бы тебе просто не убраться отсюда поскорее?»
— Вода закипела ещё до того, как я ушла по делам, так что это не займёт много времени!
А это переводилось как: «Ты правда думаешь, что я настолько сошла с ума, чтобы оставить вас двоих наедине? Я буду следить за каждой секундой, так что даже не думай выкинуть какую-нибудь глупость».
За вежливым тоном и учтивыми словами я отчётливо ощущал исходящую от обеих жажду убийства.
Она ощущалась куда сильнее, чем тогда, в карете.
И вдобавок ко всему, их безмолвная битва характеров даже не думала прекращаться.
— К слову, Ваше Высочество, даже в уединённой комнате разве вам не следует сохранять достоинство, подобающее принцессе?
— Разве с этим есть какие-то проблемы?
— Полагаю, имперской принцессе не пристало вот так восседать на мужчине.
— Это произошло по взаимному согласию, так что тебе не о чем беспокоиться.
Странно. Разве я когда-нибудь соглашался на то, чтобы она сидела на мне?
— Ведь так?
Когда принцесса Роземель посмотрела на меня с сияющей улыбкой, у меня просто не осталось возможности возразить.
Не в силах противостоять этому давлению, я поймал себя на том, что киваю.
«Прости своего жалкого господина, который просто не может заставить себя перечить принцессе Роземель...»
— К твоему сведению, это награда, которую я потребовала за спасение молодого господина из опасности, использовав этот долг как рычаг давления.
Изначально принцесса Роземель намеревалась потребовать, чтобы я взял её в жёны в качестве ответной услуги.
Однако из-за вмешательства Марибель этот план провалился, и она полностью сменила тактику.
Или, быть может, она просто посчитала, что о браке говорить пока рановато?
Так или иначе, Марибель, должно быть, рассудила, что позволить принцессе дурачиться куда лучше, чем выслушивать предложение руки и сердца, а потому ничего не ответила.
И как раз в тот момент, когда напряжение между двумя женщинами, казалось, наконец улеглось, принцесса Роземель заговорила снова:
— Раз уж мы заговорили об этом, Марибель, есть кое-что, что я давно хотела тебе сказать.
— Пожалуйста, говорите свободно.
— Тебе не кажется, что как телохранитель ты не справляешься?
— Гх..!
Конфликт перешёл в совершенно иную фазу.
В отличие от прежней перепалки, в этом вопросе не осталось и следа дешёвых эмоций вроде ревности.
Принцесса Роземель искренне сомневалась в квалификации Марибель.
— Я считаю твою находчивость и то, как ты справляешься с поручениями, превосходными, Марибель. Если бы ты воспитывалась во дворце, то из тебя вышла бы отличная старшая горничная, независимо от твоего опыта. Но ты не служанка — ты телохранитель.
— Я... я тоже могла бы сразиться с ним, если бы..!
— Я не пытаюсь обвинить тебя в слабости. Раз уж молодой господин Хайнц держит тебя подле себя, я уверена, что у тебя есть определённые навыки. Но я не могу избавиться от мысли, что ты ещё не достигла того уровня, на котором способна одолеть по-настоящему сильного противника.
И это было чистой правдой.
Хотя в жилах Марибель и текла кровь убийцы, Киджен никогда не желал, чтобы она выросла наёмницей.
Её обучали лишь настолько, чтобы она могла защитить себя, из-за чего её реальная боевая мощь неизбежно уступала профессионалам.
Против истинного мастера вроде элитного рыцаря Культа она попросту не могла показать превосходящего мастерства.
Прекрасно понимая это, Марибель крепко прикусила губу и сжала кулаки.
Она сжала их так сильно, что ногти вонзились в ладони, пустив кровь.
— Если речь идёт о службе в качестве личной помощницы, поддерживающей молодого господина Хайнца, я всё прекрасно понимаю. Но если дело касается роли телохранителя, думаю, тебе стоит серьёзно задуматься над тем, чтобы передать эти обязанности кому-то другому.
— ...
В конце концов Марибель низко опустила голову.
Она выглядела совершенно подавленной, не в силах возразить на замечание принцессы.
Во мне всколыхнулось непреодолимое желание утешить её, но я сдержался.
Марибель сейчас нуждалась вовсе не в банальных словах утешения.
Когда порой у меня опускались руки, я вспоминал одного своего друга — талантливого, но немного со странностями.
Он участвовал в чемпионате мира по своей дисциплине, но проиграл с минимальным отрывом, заняв второе место.
Похлопывая его по спине, пока он дулся, я пытался его приободрить.
Я говорил ему, что впереди ещё будут шансы и в следующий раз он обязательно победит.
В ответ на это он буквально взорвался от ярости, сорвавшись на меня.
Позже, немного остыв, он искренне извинился передо мной и объяснил всё следующим образом:
«Все остальные расстроились из-за того, что я проиграл с таким крошечным отрывом, но я с самого начала знал, что проиграю. Лучше всех я понимал, что мне не хватает сил. И слова утешения в такой ситуации лишь заставляли меня чувствовать, будто все меня жалеют».
Я уже собирался согласиться, заметив, что его чувства вполне понятны.
Однако он зажал мне рот ладонью и без лишних предисловий поведал о том, что именно хотел услышать в тот момент отчаяния.
Мы оба были молоды и глупы в то время, но я до сих пор был согласен с его словами — и полагал, что сейчас настал именно такой момент.
— Марибель.
— Молодой господин Хайнц, принцесса права. Я..!
— Давай найдём выход вместе.
— А?
— Ты ведь чувствуешь, что тебе не хватает сил? Как только мы вернёмся в Альтезию, давай вместе подумаем, как тебе стать сильнее.
Произнеся это непринуждённо, словно речь шла о сущем пустяке, я предложил решить эту проблему сообща.
Марибель подняла голову, широко распахнув глаза от удивления.
Никакого утешения, никакой критики — лишь простое заявление о том, что я сделаю для неё всё возможное.
Возможно, это прозвучало немного холодно, но между нами уже существовала достаточно прочная связь, чтобы не беспокоиться о подобных вещах.
— Но если мы найдём способ сделать тебя сильнее, а ты так и останешься слабой, я больше не буду держать тебя в качестве телохранителя. Поняла?
— Да..! Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ожидания молодого господина Хайнца!
К счастью, это оказалось верным решением: прежде чем слёзы, скопившиеся в глазах Марибель, успели пролиться, её лицо озарила яркая улыбка.
Более сияющая, чем когда-либо прежде.
Быть хорошим боссом действительно оказалось делом непростым и утомительным.
— Как завидно. Я прямо-таки чувствую глубокое доверие между вами двоими...
Тем временем брови принцессы Роземель сошлись на переносице.
По всей видимости, вдоволь натешившись, она слезла с моих колен.
Затем, словно не испытывая ни малейшего сожаления, медленно направилась к двери.
— Ах, да. Дело, касающееся дома виконта Вельды, продвигается гладко. Это всё, что я хотела сказать вам, молодой господин.
— Ваше Высочество.
— Вы хотели спросить меня о чём-то ещё?
— Возможно, сейчас ещё слишком рано говорить об этом, но я намерен серьёзно всё обдумать, по-своему, и когда-нибудь дать вам ответ. А пока я прошу вас подождать ещё совсем немного.
Я не стал уточнять тему разговора, но принцесса Роземель наверняка прекрасно поняла, о чём идёт речь.
Стоя ко мне спиной, она даже не потрудилась обернуться.
Однако её уши, вспыхнувшие густым румянцем, красноречиво говорили о её истинных чувствах.
Я не видел её лица, но мог предположить, что она осталась довольна — ведь так?
— Не заставляй меня ждать слишком долго. Иначе я сама приду и проглочу тебя целиком.
Оставив после себя это весьма угрожающее замечание, принцесса Роземель открыла дверь и вышла наружу.
Сквозь сужающуюся щель закрывающейся двери я успел заметить её профиль — она прижимала ладони к пылающим щекам.
— Ха-а-а..!
И вот теперь я словно стоял перед плахой палача.
Я умудрился застрять между двумя женщинами, испытывающими ко мне чувства, не желая отпускать ни одну из них.
Стоит мне оступиться и заставить хоть одну из них заплакать, как их отцы непременно позаботятся о том, чтобы моя голова навсегда рассталась с телом.
Перспектива стать самым грешным человеком во всей Империи пугала, но в то же время приносила неописуемый восторг.
Пожалуй, ничто в мире не могло вызвать у меня более мощный выброс дофамина.
***
Альтезия встретила меня, когда все дела наконец были улажены.
Улицы были усыпаны цветами, а каждый житель этих земель выглядел вне себя от радости.
Услышав новости об успешном отражении волны монстров, я ожидал увидеть нечто вроде праздничной атмосферы.
Однако выяснилось, что они ликовали вовсе не из-за того, что волна была остановлена и в земли вернулся мир.
— Всем разойтись, освободите дорогу! Приближается процессия лорда Хайнца Альтезии!
— Кья-а-а! Молодой господин! Пожалуйста, помашите нам рукой!
— Надежда Альтезии! Герой Альтезии! Гордость Альтезии!
Ещё несколько дней назад эти самые горожане при одном только взгляде на меня в панике разбегались, а теперь они толпились вокруг моей кареты.
Осыпая её цветами, символизирующими победу, они без устали выкрикивали моё имя.
«Что, чёрт возьми, здесь произошло?»
Поскольку всё это время я безвылазно сидел в столице, происходящее казалось мне полнейшим абсурдом.
И тут среди толпы я заметил очень знакомое лицо.
— Лена?
Наши взгляды встретились через окно кареты.
Мне безумно хотелось выскочить наружу и потребовать объяснений, но это лишь заставило бы толпу наброситься на меня с новой силой.
Пока что мне оставалось лишь наблюдать за ней — а Лена, слегка высунув язык, легонько стукнула себя кулачком по голове.
«Ты что, с ума сошла? Эх... нет, постой — эльф?»

Комментарии

Загрузка...