«Проклятье! Черт бы его побрал! Этот сукин сын! Я выскреб все до последней монеты, чтобы вложиться, а он нарушил свое обещание!»
Стоя в зале суда, Сэм мысленно изрыгал проклятия.
Напротив него, на месте обвиняемого, которое должно было пустовать, с самым наглым видом стоял презренный негодяй.
Эта картина совершенно не соответствовала обещаниям связного, уверявшего, что Хайнц даже не сможет добраться до столицы. От подобного обмана у Сэма закипала кровь.
Что хуже всего, в отличие от торговца, явившегося во всеоружии и полностью подготовленным, Хайнц пришел с пустыми руками.
Абсолютная уверенность, исходившая от юноши, — уверенность в том, что он сможет победить, просто явившись и ничего не делая, — лишь сильнее разжигала ярость Сэма.
Ему безумно хотелось сбить с этого наглеца спесь, но правда заключалась в том, что сам истец находился в крайне невыгодном положении.
Ведь вместо Императора на судейском месте восседала сама принцесса Роземель, лично председательствуя на процессе.
«Проклятье! Даже присяжные, которых я подкупил заранее, теперь воротят носы».
Сколько бы им ни заплатили, впасть в немилость у принцессы означало верную гибель — очевидно, именно так они и рассудили.
Как бы сильно подкупленные чиновники ни любили деньги, те не стоили того, чтобы ставить их на одну чашу весов с собственной жизнью. Попадись они на помощи и вскройся их сговор, они вполне могли лишиться голов.
В конце концов у Сэма не осталось иного выбора, кроме как вести этот бой в одиночку.
«Ладно, черт с ним, с шелком. Но я не собираюсь идти на дно один!»
Взывать к эмоциям и заявлять о правах собственности все равно бы не сработало — торговец недостаточно глубоко разбирался в тонкостях производства, чтобы привести убедительные аргументы.
Решив пропустить промежуточные шаги, Сэм перешел сразу к своему главному козырю.
— Истец, подготовили ли вы доказательства, подтверждающие права торговой компании на владение шелком?
— Ваша Честь, я должен кое в чем признаться!
— Говорите.
— Дело в том, что шелк, ставший визитной карточкой Альтезии... не мы его разработали!
— Это весьма отличается от того, что мне докладывали. Насколько я помню, в прошении четко утверждалось, будто Дом Альтезия украл продукт, разработанный торговой компанией «Фронтир». Мне понимать это так, будто какая-то торговая компания посмела обмануть Императорский суд?
— Ни в коем случае! Истинной причиной подачи прошения никогда не было притязание на владение продуктом — мы сделали это ради общественного блага, дабы разоблачить преступления Дома Альтезия!
Сэм принялся разыгрывать заранее отрепетированный спектакль. Упав на колени, он раз за разом с силой бился лбом о пол. Даже когда кожа на лопнула и по лицу заструилась кровь, он не остановился. Вскоре из его глаз хлынули слезы — взывая к жалости не столько физической болью, сколько трагизмом своего мнимого положения.
— Позвольте мне прямо здесь и сейчас раскрыть тайну, которую так долго скрывали от жителей Империи! Сырьем для производства шелка Альтезии служит не что иное, как паутина арахн!
— А-арахны, он сказал?
— Разве арахна — это не тот паукообразный монстр, пожирающий людей?
— Боже правый!.. Подумать только, такой прекрасный шелк соткали из паутины монстра!..
Стоило этой правде сорваться с губ Сэма, как все присутствующие зашумели. Присяжные, обещавшие принять сторону истца, особенно рьяно изображали наигранное возмущение.
— Тишина! Соблюдайте порядок в зале суда!
Бум! Бум! Бум!
Когда ропот усилился, принцесса Роземель опустила судейский молоток, мгновенно подчинив себе атмосферу в зале. Она потребовала тишины от каждого присутствующего, сурово предупредив, что не потерпит неуважения к священному суду.
Лишь после этого воцарилось молчание, позволившее продолжить заседание.
— Истец, готовы ли вы понести ответственность за свои слова?
— Разумеется! Если этот шелк сделан не из паутины арахн, я готов ответить за это собственной головой!
— Очень хорошо. Ответчик, станете ли вы опровергать заявление о том, что шелк изготовлен из паутины арахн?
— Нет, истец прав. Он действительно сделан из паутины арахн.
Когда Хайнц без колебаний признал это, зал суда снова зашевелился, готовый взорваться очередным гулом. Однако под острым взглядом принцессы Роземель едва зародившийся ропот тут же стих.
Принцесса жестом указала на Хайнца, давая понять, что тот может продолжать.
— Ваша Честь, насколько мне известно, в Империи нет закона, запрещающего изготовление товаров из материалов, полученных от монстров. Я прав?
— Да, утверждение стороны защиты верно.
Доспехи из шкуры кобольдов, оружие из рогов минотавров... Любой уважающий себя авантюрист в какой-то момент использовал останки убитого чудовища. Если бы Империя когда-либо запретила использование материалов монстров, профессии «авантюрист» попросту не существовало бы.
Поскольку подобные практики одобрялись, создание шелка из паутины арахн принципиально ничем не отличалось от них и не влекло за собой никаких юридических проблем.
«Попался!..»
Сэм, все еще низко склонившись лбом к полу, торжествующе улыбнулся. Он крепко сжал кулак, словно у него в рукаве все еще оставался козырь, способный превратить действия Хайнца в преступление.
— Ваша Честь, есть одна проблема в заявлениях Дома Альтезия, которую нельзя игнорировать!
— И в чем же она заключается?
— Полагаю, разрешение на использование монстров распространяется лишь на тех тварей, которые уже мертвы.
— Продолжайте.
— И тем не менее Дом Альтезия занимался бесчеловечной практикой, скармливая людей арахне в обмен на ее паутину!
После столь шокирующего обвинения общественное мнение резко качнулось в пользу Сэма. Те, кто больше не мог сдерживаться, принялись кричать, требуя от Хайнца объяснений.
Посреди нарастающего напряжения молодой господин хранил молчание, а терпение принцессы Роземель заметно истощалось.
Но Сэм еще не закончил и, решив развить преимущество, снова заговорил:
— Ваша Честь, чтобы доказать правдивость моих слов, я прошу вызвать свидетелей для дачи показаний.
— У вас есть свидетели?
— Да, скорбящие семьи, потерявшие своих близких из-за арахны, ждут снаружи. Умоляю вас выслушать их искренние голоса!
— Хорошо. Введите их.
По приказу принцессы Роземель рыцари распахнули двери. В зал вошли те самые деревенские жители, которые когда-то выслеживали арахну, полные решимости убить ее. С мрачными и суровыми лицами они заняли свои места на свидетельской трибуне.
— Я спрашиваю свидетелей: правда ли то, что утверждает торговая компания «Фронтир»? Действительно ли Хайнц Альтезия скармливал людей арахне?
— Ваша Честь, заявление торговой компании «Фронтир»...
В воздухе повисло мгновение тишины. Все присутствующие в зале суда затаили дыхание, ожидая, пока мужчина, выступавший представителем крестьян, закончит фразу.
Наконец, глубоко вздохнув, свидетель заговорил:
— Все это ложь.
Одной этой фразой чаша весов качнулась в противоположную сторону.
Сэм, бывший абсолютно уверенным в своей победе, в шоке разинул рот.
Хайнц, все это время сохранявший бесстрастное выражение лица, наконец позволил уголку губ приподняться в улыбке.
— Я спрошу еще раз. Вы утверждаете, что заявление истца ложно?
— Да, все верно.
— Истец утверждал, что вы потеряли членов семьи из-за арахны. Что же тогда произошло на самом деле?
— Мы действительно когда-то охотились на арахну, намереваясь убить ее. Но это было до того, как мы узнали личность настоящего виновника.
Осознав, что все это время ненавидел не того, мужчина до боли сжал дрожащие кулаки. Стоявшие позади него люди кусали губы до крови или судорожно сжимали руки, а их лица искажались от муки.
— Я хотела бы услышать всю историю целиком, — произнесла принцесса.
— Некоторое время назад мы столкнулись с молодым господином Хайнцем в лесу на территории Альтезии. Тогда мы, даже не проведя должного расследования, пытались убить арахну. Молодой господин отругал нас за это и велел повернуть назад. По глупости мы сочли это за проявление дворянского самодурства, но, вернувшись в деревню и все тщательно обдумав, поняли, что в этой истории слишком много странных деталей.
— Каких именно?
— За две недели до того, как начали исчезать наши близкие, в деревне поселился незнакомец. И именно этот чужак первым сказал нам, что виновницей исчезновений была арахна.
— Это действительно звучит подозрительно.
И хотя логично было бы заподозрить чужака, загадочные пятна крови, обнаруженные в паутине, сузили подозрения всех жителей до одной-единственной цели. Потерявшим семьи людям отчаянно требовался объект для ненависти. А поскольку арахна относилась к разряду монстров, она стала идеальной мишенью, против которой было легко направить гнев толпы.
— Мы пытались разыскать незнакомца уже после случившегося, но он к тому времени исчез, — продолжал свидетель. — Примерно тогда же к нам обратились представители торговой компании «Фронтир» с предложением.
— Предложением выступить в суде в качестве свидетелей и добиться справедливости за ваши обиды?
— Все верно. Мы прибыли в столицу, так и не узнав правды. А затем, два дня назад, молодой господин Хайнц сам разыскал нас.
— Он просил вас дать ложные показания?
— Ни в коем случае! Молодой господин поймал того самого подозрительного незнакомца, который когда-то жил в нашей деревне!
— Как такое вообще возможно?
Вместо мужчины на вопрос принцессы Роземель ответил сам Хайнц. Он вызвал свою подчиненную, Коко, и открыто продемонстрировал ее Уникальную способность.
Заранее разузнав об обстоятельствах жителей деревни, Хайнц отправил Коко запомнить запах вещи, оставленной незнакомцем. Затем он приказал девчонке выследить и поймать чужака вместе с Кидженом.
— Молодой господин Хайнц дал нам возможность и средства допросить незнакомца, — констатировал крестьянин. — Так мы и узнали правду. Именно этот чужак убивал и похищал наши семьи, а вовсе не арахна!
— Значит, правда наконец открылась вам. Однако показания свидетеля все еще не доказывают в полной мере, что заявление истца было ложью.
— Доказывают.
— Что заставляет вас быть столь уверенным?
— Потому что мы также выяснили, что этот незнакомец вел тесные дела с торговой компанией «Фронтир»!
От одного этого заявления ситуация перевернулась с ног на голову. Атмосфера, которая до этого сгущалась вокруг Хайнца, резко изменилась, и все взгляды устремились на Сэма.
Принцесса Роземель предоставила вице-главе гильдии последний шанс высказаться в свою защиту:
— Истец, хотите сказать что-нибудь напоследок?
Не в силах придумать ни единого оправдания, Сэм в конце концов рухнул прямо там, где стоял. Его лицо осунулось, выражая полное отчаяние.
На краю его зрения стоял презренный молоденький аристократ и торжествующе улыбался.
Посмотрев на разбитого Сэма, Хайнц беззвучно шепнул одними губами:
«Пока-пока».

Комментарии

Загрузка...