— Ого?!
Экипаж, кативший в сторону столицы, резко подпрыгнул на ухабе, заставив меня проснуться.
Пусть сон и длился всего ничего, за этот короткий промежуток времени я успел кое-что увидеть.
Детали стерлись из памяти, но в том сне я мчался по бескрайней равнине, становясь для кого-то героем.
Я — герой? С моим-то запасом прочности на уровне рыбы-фугу, дохнущей от малейшего стресса? Абсурд.
Но затем в голову пришла другая мысль.
Сможет ли Лена, которая под моим видом отправилась останавливать волну монстров, действительно с этим справиться?
Это казалось вполне вероятным, но в то же время я опасался, что подобный трюк породит кучу ненужных недоразумений.
Я ведь велел Лене просто создавать видимость, будто она командует парадом, пока не прибудет подкрепление во главе с Герриком. Интересно, действительно ли она в точности следовала моим указаниям?
— И вообще, почему здесь так темно?
— Ах! Вы проснулись!
— М-м?
Затылок ощутил приятную мягкость, а ноздри уловили нежный цветочный аромат.
Две пышные вершины, заслонявшие солнечный свет, пробивавшийся сквозь щель между шторами, теперь обращались ко мне.
Слегка повернувшись, я увидал Марибель, которая, заправив прядь волос за ухо, ласково мне улыбалась.
— Хорошо ли вам спалось?
— ...Да. Погоди, ты что, всё это время держала мою голову на коленях?
— Да! В пути вы то и дело клевали носом, поэтому я решила уложить вас поудобнее.
— Спасибо, благодаря тебе я действительно отлично выспался.
Я мысленно признал, что это, без сомнения, самая роскошная подушка в мире.
Мягкая, благоухающая, да еще и снабженная естественной преградой, защищающей глаза от назойливого солнца.
Как бы пошло это ни звучало, но зрелище открывалось настолько прекрасное, что в моих штанах невольно начала подниматься палатка.
— Хотите, я буду делать так почаще?
— Не стоит, у тебя ведь наверняка затекли ноги.
— Пустяки, ради вас мне совсем не трудно.
Каким бы соблазнительным ни казалось предложение, я решил воздерживаться от подобного, если только не буду валиться с ног от усталости.
Стоило мне слишком сильно привыкнуть к заботе Марибель, как мой ментальный возраст рисковал откатиться прямиком к младенчеству.
— Так, посмотрим... Где мы сейчас едем?
— Думаю, скоро прибудем.
— Похоже на то.
Слегка потянувшись для разминки затекших мышц, я выглянул в окно на проплывавшие мимо пейзажи.
Мы уже практически подобрались к имперской столице, Братении.
— До суда осталось три дня. Мы обязаны уладить все дела до его начала...
— Не беспокойтесь! Я защищу вас ценой собственной жизни, господин Хайнц!
— Да, спасибо.
Как только торговая гильдия начала принимать ответные меры, я свернул всю деятельность и бесследно исчез.
Тем временем я велел Лене выдавать себя за меня, позволив ей поверить, будто она и впрямь Хайнц, а сам тихонько ускользнул из земель поместья вместе с Марибель.
Опасаясь возможной слежки, я не взял с собой абсолютно ничего, что могло бы связать меня с Домом Альтезия.
Узнай Культ о моем путешествии в столицу, они непременно попытались бы помешать мне тем или иным способом.
Их главной целью, без сомнения, было не допустить моего присутствия на судебном процессе, который должен был возобновиться в Братении.
Поэтому я застал их врасплох, скрыв свою личность и отправившись в путь намного раньше срока.
— Культ ведь даже не подозревает, что мы уже на полпути к столице, верно?
— ...Надеюсь на это.
К сожалению, полностью оторваться от преследования Культа не представлялось возможным.
Учитывая, с каким упорством они выслеживали ключевых персонажей в игре, в их распоряжении наверняка имелся какой-нибудь поисковый артефакт.
Мой ранний отъезд преследовал цель свести к минимуму козни, которые Культ мог успеть подстроить на нашем пути.
Окраины Братении мы миновали без происшествий, однако я не мог гарантировать, что сама дорога, ведущая в столицу, окажется столь же спокойной.
Мои опасения подтвердились очень скоро.
— Эй ты, рыцарь, вылупившийся посреди дороги как истукан! А ну прочь с пути, это опасно! — донесся снаружи громкий крик кучера.
Похоже, кто-то преградил путь экипажу, встав прямо посреди дороги.
И стоило мне только открыть рот, чтобы приказать кучеру остановиться, как...
Хрусь!
Мимо окна с глухим звуком разрываемой плоти пролетело обезглавленное тело кучера.
Стук копыт резко оборвался, и карета намертво замерла.
Выхватив кинжал из адамантия, я остановил Марибель, которая уже собиралась выскочить наружу.
Выходить из кареты, не зная численности противника, было чистой воды самоубийством.
— Прошу прощения, мы проведем быстрый досмотр!
Тук-тук-тук!
Пока мы затаивали дыхание, в дверь постучал насквозь пропитанный кровью мужчина.
Из-под растрепанных каштановых волос поблескивали прищуренные глаза, а на лице играла широкая ухмылка.
Человек с внешностью типичного второсортного злодея — Рухан.
Впрочем, он действительно являлся одним из семи элитных рыцарей Культа Нидхёгга, тайной организации, стоявшей за всеми бедами, так что его облик идеально соответствовал сути.
— Если вы откажетесь от досмотра, мне придется прибегнуть к более жестким мерам. Думаете, справитесь с последствиями?
— Разве в наши дни досмотр включает в себя беспорядочное шинкование людей?
— Это последний писк моды, разве вы не знали?
— Еще парочка таких досмотров, и в живых вообще никого не останется.
— Если будете вести себя смирно, как сейчас, я сохраню вам жизнь.
— И какое же преступление совершил убитый тобой кучер?
— Он пытался меня переехать, так что это была чистая самооборона.
— Чушь собачья.
О какой справедливости могла идти речь, когда без лишних вопросов убили человека, послушно свернувшего в сторону, едва услышав предупреждение?
Как и подобает члену Культа Нидхёгга, Рухан оставался обыкновенным мясником, лишавшим людей жизни по первому капризу.
Волна отвращения захлестнула меня с головой, вызывая яростное желание снести ему башку прямо на месте, но осознание собственного бессилия лишь сильнее разжигало злость.
Тем временем Рухан, словно почуяв мою жажду крови, издевательски ухмыльнулся:
— К слову, я бы не советовал сопротивляться. Твой хлипкий кулачок даже не заставит меня почесаться, а вот мои друзья могут принять это слишком близко к сердцу.
За спиной Рухана показались фигуры в черных балахонах — символике Культа, — которые полностью перекрыли дорогу.
Впрочем, бежать нам все равно было некуда, ведь и лошади, и кучер уже были мертвы.
К тому же я лишний раз убедился в правильности своего решения не выпускать Марибель наружу.
Справиться с одним лишь Руханом казалось непосильной задачей, а уж против еще двух десятков культистов у нас не оставалось ни единого шанса на победу.
— И все же твое терпение никак не вяжется со слухами о безрассудном повесе, — продолжал глумиться Рухан. — Я-то думал, ты всучишь этот кинжал своей дамочке и прикажешь ей прикончить меня.
— Это потому, что я, в отличие от тебя, знаю цену человеческой жизни.
— Надо же, какие возвышенные ценности у того, кто носит дворянский титул лишь на бумаге!
«Этот ублюдок вообще затыкается?»
Я прекрасно понимал, ради чего он продолжал сыпать провокациями.
Рухан буквально исходил жаждой крови, но приказы сверху не позволяли ему убить меня прямо сейчас.
Однако начни я драку первым, ситуация в корне изменилась бы, позволив ему заявить о «самообороне» после расправы надо мной и Марибель.
— Напротив, это делает вульгарным именно тебя. От тебя несет такой мерзкой вонью, что я был бы признателен, если бы ты не подходил ближе.
— Какая жалость. Встреться мы чуточку раньше, мы могли бы стать отличными друзьями.
Рухан не ошибался.
В игре Хайнц и Рухан действительно ладили.
Они вместе выпивали, вместе убивали и вместе просаживали деньги в игорных домах.
Но то была история прежнего никчемного Хайнца, а не моя.
— Проваливай. Скользкие типы вроде тебя не в моем вкусе.
— Забавно, это взаимно. Терпеть не могу слабаков, которые строят из себя крутых парней.
Беру свои мысли назад: похоже, единственным, кто считал их дружбу настоящей, был сам прежний Хайнц.
Рухан сблизился с ним лишь потому, что тот был удобной дойной коровой, которую легко использовать в своих целях.
Получается, от начала и до конца бедолагу просто водили за нос.
Горький смешок сорвался с моих губ, и я невольно покачал головой.
— Что может сделать в такой ситуации ничтожество без силы и мозгов? Ну же, скажи, что у тебя вообще есть?!
Вдоволь поиздевавшись надо мной, Рухан залился громким хохотом.
Я лишь на мгновение прикрыл глаза, устав смотреть на этот нелепый фарс, а когда открыл их вновь, его голова уже катилась по земле.
И не только его — каждый член Культа, преграждавший дорогу, лишился головы в то же самое мгновение.
Когда обезглавленные тела рухнули на землю, моему взору предстал мужчина в золотых доспехах, неторопливо убирающий меч в ножны.
На его груди, прямо у сердца, красовался герб в виде сияющего солнца — символ императорской семьи.
«Он выхватил меч и нанес столь точные удары с такой скоростью, что мои глаза даже не успели уследить за движением клинка!.. Кто этот человек?»
— Рыцарь, известный как сильнейший в империи — сэр Каладин де Берн.
Существовал лишь один человек, способный затащить воина подобного масштаба в такую глушь.
Из-за спины Каладина донесся отчетливый стук каблуков.
Женщина, обладавшая столь безграничной властью, что даже великий рыцарь поспешно отступил в сторону и склонил голову, приветливо помахала мне рукой.
— Ты спрашивал, что может быть у человека без силы и ума?
Голова Рухана, покатившись, замерла прямо у моих ног.
Присев на корточки, я заглянул в его остекленевшие глаза, по которым трудно было понять, закрыты они до конца или нет.
И тихо прошептал уже покинувшему этот мир мертвецу:
— Связи.
***
Настал день, когда должно было состояться судебное заседание по делу о праве собственности на шелк арахн.
Сидя в комнате ожидания для истцов, Сэм пребывал в превосходном расположении духа.
Совсем скоро он приберет к рукам шелк Альтезии — самый желанный товар после Эликсира.
А поскольку его сообщник вдобавок обещал раздобыть рецепт самого Эликсира, у Сэма не было ни единого повода для грусти.
Предвкушая безоблачное и богатое будущее, он расплылся в довольной улыбке до ушей.
— Говорили, этот никчемный молодой господин не сможет явиться на суд... Что ж, победа у меня в кармане!
С приближением назначенного часа Сэм, бережно прижимая к себе стопку сфабрикованных улик, направился в зал заседаний.
Гордо выпрямив спину, он величественно переступил порог дверей, которые распахнули перед ним беспристрастные имперские рыцари.
Однако его широкая улыбка мгновенно сползла с лица, стоило ему только увидеть одного человека.
— Добро пожаловать, друг мой!
— Х-Хайнц Альтезия?..
— Мы ведь уже встречались раньше, не так ли?
В этот миг по спине Сэма пробежал ледяной пот.

Комментарии

Загрузка...