Лес, в котором обитали арахны.
Деревья и подлесок разрослись здесь настолько густо, что в воздухе почти физически ощущалась священная тайна самой жизни, — и все же в это святилище вторглась крайне нежелательная орава.
Авантюристы и наемники, чьи глаза ослепила баснословная награда, попирали лесную тишину своим хриплым дыханием и бранью.
— Проклятье! Да где же, черт возьми, мои пятьдесят золотых монет?!
— С чего это они твои? Они мои!
— Погодите, куда важнее другое: мы вообще уверены, что арахны действительно живут в этом лесу? С тех пор как мы сюда пришли, мы и волоска их не видели!
— Может, кто-то с самого начала пустил ложный слух, просто чтобы поиздеваться над нами?
После многочасовых блужданий по лесу без единого намека на цель терпение авантюристов подходило к концу.
Если бы прошел слух, что кто-то уже нашел арахну и забрал награду, одна лишь зависть могла бы заставить их удвоить усилия.
Но лес хранил жуткое молчание.
Ни единый птичий клич не нарушал странную тишину, и постепенно люди начали подозревать, что все это поручение могло оказаться обманом.
— Все сюда! Беда!
В этот момент все и произошло. Пожилой авантюрист с треском продрался сквозь кустарник, крича сорванным от отчаяния голосом.
Подумав, что он наконец-то принес известие об обнаружении арахны, остальные повеселели и толпой бросились к старику.
Но новость, которую сообщил запыхавшийся следопыт, оказалась далека от того, что они надеялись услышать.
— Волна монстров?!
— Ты ведь врешь? До сих пор не было ни единого признака!
— Проклятье, у нас нет на это времени! Нужно возвращаться и остановить орду!
— Я... я тоже возвращаюсь! Там моя семья!
Авантюристы, хлынувшие сюда в погоне за легкой наживой, начали в панике разбегаться.
Некоторые бежали без оглядки, отчаянно стремясь защитить родных.
Другие, ведомые долгом, крепче сжали оружие и поспешили вместе с ними к выходу из леса.
Были и те, кто просто уходил, бормоча, что охота на арахн с самого начала была пустой тратой времени и денег.
— Дураки. Сами лезут в пасть к опасности. Поймай они хоть одну арахну, и могли бы жить припеваючи до конца своих дней, пальцем о палец не ударив.
— Пусть идут. Нам же меньше конкурентов.
Едкие насмешки тех, кто решил остаться, полетели в спины уходящим товарищам.
Закрывая глаза на нависшую над землями угрозу и опьянев от сладких грез о пятидесяти золотых монетах, они глумились над ушедшими, называя их трусами.
И как раз в тот момент, когда их пропитанный алчностью смех начал разноситься уродливым эхом по чаще...
Старик, который еще мгновение назад взволнованно сообщал о волне, каким-то образом стер с лица все следы эмоций.
— Хм?
— Что это такое?
Тонкие прозрачные нити легли на шеи охваченных жадностью авантюристов.
Мгновение спустя нити натянулись, и десятки голов резко дернулись назад, когда несчастные начали задыхаться в муках.
— Гх... кх-х...!
— Вы без разрешения вторглись на территорию Альтезии. За это вам придется ответить.
— Ч-что это? Кхек!
— Суд и наказание будут вынесены лично молодым господином Хайнцем Альтезией. Я бы не советовал оказывать ненужное сопротивление.
— Кхы-ык...!
Несколько авантюристов, достаточно быстро сообразивших, в чем дело, инстинктивно выхватили кинжалы.
Они безумно размахивали клинками, отчаянно пытаясь перерезать тонкие нити, впивающиеся в их шеи.
Но прозрачная паутина оставалась невредимой — напротив, она лишь глубже врезалась в плоть.
Лица бьющихся в агонии людей приобрели синеватый оттенок, и они один за другим обмякли, уступая нехватке кислорода.
«Да кто, черт возьми, этот старик?»
Прячась в темноте подлеска, наблюдавший за этой сценой мужчина почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Даже самые известные эксперты гильдии пали, не успев нанести ни одного удара.
Инстинкт кричал ему немедленно убираться отсюда, и тело повиновалось.
Он не мог позволить себе ввязаться в это. Ни за что на свете.
Как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы бежать...
— Шорох...!
Небольшая тень стремительно метнулась между деревьями.
— Кто здесь?! — рефлекторно вскинув голову, закричал мужчина.
Нить арахны мгновенно обвилась вокруг его обнаженной, незащищенной шеи.
Тень, еще мгновение назад находившаяся на ветвях, уже спрыгнула позади него, заломив ему запястье и натянув нить.
— Гх... Кхы-ык!
Это был точно такой же метод, который использовал старик.
Фигура тени была хрупкой, но сила, сокрытая в этих тонких руках, казалась чудовищной.
Под сокрушительным давлением, сдавившим горло, мужчина рухнул на землю, так и не сумев издать предсмертный крик.
На шее потерявшего сознание наемника остались четкие следы от нити.
Приложи нападавшая хоть немного больше силы, нить рассекла бы плоть и кости, в мгновение ока отделив голову от тела.
— Все еще неуклюже.
— Учитель!
— Скрытие жажды убийства было неплохим, но угол натяжения оказался слегка неверным. Тебе еще предстоит долгий путь — продолжай тренироваться.
— Да! Я запомню это!
Старик и девочка-волчица двинулись дальше на поиски следующей добычи.
После их ухода на земле остались лежать лишь обмякшие, неподвижные тела ослепленных жадностью авантюристов.
Скрывавшиеся до этого арахны теперь показались наружу и принялись связывать людей нитями, подвешивая их к деревьям подобно коконам.
Вскоре лес запестрел десятками, а затем и сотнями гротескных коконов — жуткое и зловещее зрелище.
Любой авантюрист, натолкнувшийся на эту картину впоследствии, в ужасе бежал из леса.
***
Атмосфера в деревне Вайнс, расположенной на окраине земель Альтезии, была мрачной.
Жители деревни впали в панику, и каждый из них дрожал от страха.
За грубым бревенчатым частоколом простиралась бескрайняя равнина, укрытая бурлящим морем иссиня-черных монстров.
Орда чудовищ неуклонно приближалась к деревне.
Стоило им прорваться, как хлипкая стена рухнула бы подобно бумаге, и все внутри были бы безжалостно вырезаны — это было ясно как день.
Им следовало бы бросить деревню и бежать еще раньше, но монстры таились повсюду, не оставляя путей для отступления.
— О боги...!
Полное окружение, абсолютная изоляция.
Старики опускались на колени в молитве, а дети, дрожа от ужаса, цеплялись за руки родителей.
Вооруженное ополчение стояло наготове, но их сил катастрофически не хватало, чтобы противостоять этой орде.
Когда над деревней сгустилось отчаяние и нависла неизбежная смерть, одна женщина, цепляясь за надежду, воскликнула:
— Еще слишком рано сдаваться! Господин все еще может прийти и спасти нас!
— Верно... если это граф Альтезия, он найдет способ спасти нас, несмотря ни на что. Если это граф Альтезия...
— Граф Альтезия уехал на торговые переговоры в далекие чужие земли. Тот, кто сейчас управляет этой территорией — молодой господин Хайнц.
— Ах...
Женщина, которая только что призывала всех не терять надежды, замолчала.
Она никогда не видела его лично, но прекрасно знала слухи. О том, что Хайнц — безнадежный, конченый бездельник.
Распутник, которому нет дела до других — и уж тем более до простолюдинов, — никогда бы не пришел спасать таких, как они.
Последняя искра надежды угасла, и женщина бессильно опустилась на землю.
Неужели не осталось ничего другого, кроме как взывать к богам вместе со всеми?
Как раз в тот момент, когда она закусила губу от безысходности, ополченец, несший дозор на смотровой башне, закричал:
— Посмотрите туда! Знамя! Это знамя Альтезии!
— Что? Ты серьезно?!
Услышав отчаянный крик дозорного со стены, погрузившиеся в отчаяние жители деревни повскакивали на ноги.
Все взоры обратились к крутому холму к северу от деревни.
На фоне заходящего солнца развевалось знамя с золотым ястребом — символ Дома Альтезия.
Вслед за ним в боевом строю появились рыцари и солдаты Дома, облаченные в сияющие серебряные доспехи.
Их численность казалась смехотворно малой по сравнению с ордой монстров, заполонившей горизонт, но сама сила воли, исходившая от них, была способна изменить воздух над равниной.
— Они не бросили нас!
— Мы спасены! Граф пришел спасти нас!
Осознав, что их не покинули, жители деревни разразились радостными криками, во весь голос выражая свою благодарность.
Хотя тот факт, что атаку возглавлял пресловутый молодой господин-распутник, на мгновение вызвал у них тревогу, сейчас было не время привередничать.
Здесь, в глубине смертельной ловушки, окруженной со всех сторон, находился единственный человек, который протянул им руку помощи.
Одного этого факта было достаточно, чтобы укоренившийся в сердцах жителей многолетний образ Хайнца как непутевого бездельника начал угасать.
— Теперь мы спасены!
— Кто там минуту назад называл молодого господина Хайнца никчемным бездельником?!
— Никто ничего подобного не говорил.
— Уж не ты ли это был...?
— Кхм-кхм!
Атмосфера в деревне Вайнс улучшилась настолько, что в ход пошли шутки.
Тем временем Хайнц, сидя верхом на коне, раздавал указания рыцарям и солдатам.
Рыцари яростно протестовали против его приказов, но Хайнц лишь покачал головой и, несмотря ни на что, двинулся вперед.
Когда Хайнц отделился от строя, жители деревни дружно вздохнули.
— Ну вот и все. Оставил все на рыцарей, а сам отступает в безопасное место.
— Без командира бедные рыцари и солдаты просто погибнут ни за что.
— Давайте просто порадуемся тому, что он вообще сюда пришел.
В то время как все остальные выражали свое разочарование в Хайнце...
Лишь женщина, до последнего хранившая надежду, думала иначе:
«Нет, постойте... Самым безопасным местом там было бы рядом с рыцарями или позади них!»
На самом же деле Хайнц, отделившись от строя, скакал вниз по склону холма.
Он мчался прямо к месту, кишащему монстрами.
Как только чудовища заметили его, он натянул поводья и плавно свернул в сторону.
Когда монстры бросились за ним в погоню, прегражденный путь открылся, и рыцари устремились сквозь созданную им брешь, указывая дорогу вперед.
«Молодой господин Хайнц пытался увести монстров за собой! Вот почему рыцари сначала протестовали...!»
Сложив воедино намерения Хайнца, женщина едва могла сдержать потрясение.
Какой лорд в этом мире добровольно сделал бы себя приманкой и бросился навстречу опасности?
Даже при самом щедром отношении это нельзя было назвать мудрым решением.
Если бы командир — центральный столп, удерживающий всех вместе, — исчез, следовавшие за ним силы, скорее всего, рассеялись бы.
И все же Хайнц доверял своим людям достаточно, чтобы взять на себя роль спасителя, гарантируя, что никто, кроме него самого, не подвергнется опасности.
— Следуйте за нами! Эвакуируйте стариков и слабых в первую очередь, по порядку!
— Все, кто способен сражаться, берите оружие и вставайте в строй!
— Внешние силы, зачистите оставшихся отставших монстров, чтобы ни одна тварь не добралась до жителей!
— Это время, которое выиграл для нас молодой господин! Живее, шевелитесь!!
Рыцари и солдаты приступили к эвакуации, попутно уничтожая монстров, которые не побежали за Хайнцем.
То, насколько дисциплинированно и слаженно они действовали, безопасно эвакуируя мирных жителей, никогда бы не произошло без предварительного планирования.
Убедившись, что и это было частью стратегии Хайнца, женщина засияла глазами.
Она побежала в противоположную от всех сторону и, вырвавшись из рук пытавшейся остановить ее подруги, взобралась на стену.
Оттуда она устремила взгляд на Хайнца, скачущего далеко по равнине.
Он держался на опасно близком расстоянии, ровно настолько, чтобы монстры не бросили погоню и не повернули назад, — смертельно опасная игра, которой он, казалось, почти наслаждался.
Подобное мог провернуть лишь человек со стальными нервами.
Вволю наигравшись с чудовищами, вскоре он во весь опор поскакал к намеченной цели.
И там, на самом краю горизонта, к которому он мчался, уже поднималось знамя Дома Аденберг — расчет времени оказался настолько безупречным, что женщина вздрогнула от изумления.
Вся эта сцена походила на картину и глубоко запечатлелась в ее памяти.
Много лет спустя, став всемирно известным бардом, она будет рассказывать историю того дня будущим поколениям именно этими словами:
Что там, на том поле битвы, стоял вовсе не распутный бездельник — а герой.

Комментарии

Загрузка...