Всё началось с обвинения.
Совершенно внезапно до меня дошли вести, что Торговая компания «Фронтир» подала на меня официальную жалобу в Императорский суд.
Они утверждали, будто я украл шёлковые изделия, которые они с таким размахом готовили к выпуску, и начал продавать их раньше них.
Иными словами, меня обвинили в плагиате.
— Да они, должно быть, издеваются надо мной.
Согласно канону «Хроник Аслана», одежда из шёлка арахн классифицировалась как предмет уникального ранга.
До настоящего момента никто, кроме игроков, не перерабатывал эту паутину в одежду — подобных прецедентов в мире просто не существовало.
А значит, шансы на то, что Торговая компания «Фронтир» заранее заготовила запасы шёлка арахн, равнялись моим шансам в одиночку истребить весь Культ Нидхёгга.
Они не могли не понимать, что эта ложь мгновенно раскроется, как не могли не знать и о моих связях с императорской семьёй. Мотивы их столь безрассудной авантюры оставались для меня загадкой.
— Это у них новый способ самоубийства?
Я ожидал какой-то ответной реакции за то, что разрушил их монополию. Но подача официального иска в Императорский суд? Такого я никак не предвидел.
В случае проигрыша они не просто разорятся — их ждёт полное уничтожение. Я искренне не понимал, откуда у них взялась дерзость поставить на кон абсолютно всё.
— Молодой господин Хайнц, к вам посетитель из Гильдии информаторов.
— Хм? Я думал, эти люди никогда не объявляются без крайней необходимости.
— Он говорит, что должен сообщить вам нечто крайне важное, молодой господин.
— Что ж, впусти его.
Марибель открыла дверь, и в кабинет, тяжело дыша, ворвался Джонни — связной Гильдии информаторов и по совместительству бармен местной таверны.
Он явно бежал изо всех сил и выглядел так, словно готов был рухнуть без чувств в любую секунду. Лицо бедолаги исказилось от тревоги, а дрожащие губы тщетно пытались выдавить хоть слово.
— М-молодой... господин... ха-а... ха-а!.. Ч-чрезвычайное происшествие!
— Полегче, ты же упадёшь в обморок от одышки прежде, чем успеешь хоть что-то рассказать. Если только мир прямо сейчас не рушится, успокойся и говори медленнее.
Вопреки моим словам, Джонни лишь упёрся руками в колени, продолжая судорожно хватать воздух, пока на его шее вздувались вены.
— Ха-а!.. Ха-а!.. Фу-у-ух... Нашествие монстров... началось прямо на территории графства!
Как только эти слова сорвались с губ Джонни, я отложил перо, которым писал письмо для принцессы Роземель.
Нашествие монстров.
Феномен, возникавший, когда у тварей заканчивалась пища или когда в определённом регионе объявлялся новый сверххищник. Бестии, обычно не покидавшие своих охотничьих угодий, лавиной устремлялись на земли людей, сжигая и грабя всё на своём пути — настоящее бедствие.
И надо же было такому случиться именно сейчас, да ещё и в владениях Дома Альтезия?
Я почуял неладное. Это совпадение казалось слишком уж удобным, чтобы быть обычной причудой природы.
— Причина нашествия?
— Пока не установлена!
— Немедленно отправь людей на разведку. Сезон сбора урожая на носу, и буйство тварей прямо сейчас станет сокрушительным ударом по жителям.
— Вас понял!
— Кроме того, отправляйся в Гильдию авантюристов и объяви от моего имени, как правителя этих земель, о начале масштабного задания по зачистке. Позаботься о том, чтобы награда была достаточно щедрой и никто не остался обиженным.
Однако, даже выслушав приказ, Джонни не сдвинулся с места, замерев подобно статуе. По его лицу катился холодный пот, а сам он то и дело нервно косился на меня.
Едва я собрался спросить, в чём дело, как окно кабинета распахнулось, и внутрь грациозно запрыгнула Лена. Она должна была сопровождать эльфов в Лес арахн, но сейчас её лицо казалось мрачнее тучи.
— Что случилось? На тебе лица нет.
— Молодой господин, авантюристы и наёмники сейчас массово стягиваются к Лесу арахн.
— ...И что это, чёрт возьми, должно значить?
— Сегодня в полдень в Гильдии авантюристов разместили срочный заказ. В нём утверждалось, что обнаружено логово арахн, и требовалось немедленно их истребить.
— Дай угадаю: заказчиком выступила Торговая компания «Фронтир»?
— Всё верно. Они выставили безумную цену — по пятьдесят золотых монет за каждую арахну. Ослеплённые жадностью люди сейчас лавиной валят в лес. Киджен и Коко сдерживают их изо всех сил.
— А эти ублюдки никак не унимаются.
Только в этот момент я наконец понял причину ступора Джонни. В городе не осталось ни одного авантюриста, способного помочь отразить нашествие. Все они умчались в Лес арахн, мечтая сорвать куш.
За мантикору, у которой ценилась каждая часть тела, в среднем давали всего сорок пять монет. И всё же за арахну, куда менее опасное создание, они предлагали целых пятьдесят золотых, да ещё и любезно указали точные координаты. Будь я сам авантюристом, тоже помчался бы туда сломя голову — настолько абсурдной выглядела награда.
Разумеется, побочным эффектом стало то, что у нас не осталось сил для защиты графства.
— Думаю, можно с уверенностью предположить, что именно к этому торговая компания и стремилась.
— Н-но разве можно вызвать нашествие монстров искусственным путём? — спросил Джонни, чей голос дрожал от недоверия.
Я дал ему уклончивый answer.
— Подобных прецедентов не было, но, возможно, в мире существует сила, способная на такое.
Сейчас стояла пора ясного неба и сытых коней — совсем не то время, когда монстры голодают и покидают свои угодья. Шансы на то, что в экосистеме внезапно объявился новый сверххищник, тоже стремились к нулю. Появись здесь нечто подобное, Лена заметила бы и устранила угрозу задолго до сегодняшнего дня.
Из чего следовал единственный вывод.
«Священная реликвия Культа».
Должно быть, они использовали её, чтобы ввести монстров в неистовство и спровоцировать нашествие.
«Значит, Торговая компания "Фронтир" объединилась с Культом Нидхёгга».
Идеально выверенное время этих двух событий служило лучшим тому доказательством. Сначала они услали наёмников в Лес арахн — то самое место, которое мы обещали защищать. Затем, когда защитников в городе не осталось, спровоцировали нашествие.
Пока я буду занят обороной земель, они планируют возобновить судебное разбирательство в столице и вырвать победу в моё отсутствие. Они рассчитывали, что без меня, используя тщательно подготовленных лжесвидетелей, легко обведут вокруг пальца и Императорский суд, и общественность.
— Надо же, эти ублюдки впервые в жизни включили мозги.
Использовать обычную торговую компанию как ширму для проворачивания таких дел... Это выходило далеко за рамки возможностей рядовых купцов. Это означало, что Культ Нидхёгга официально начал воспринимать меня как врага, которого необходимо устранить.
Я знал, что рано или поздно это противостояние начнётся, так что шоком для меня происходящее не стало. Напротив, уголок моего рта предвкушающе дернулся вверх — мне не терпелось перевернуть эту грязную интригу с ног на голову.
— Возможно, в городе ещё остались авантюристы, которые не ушли охотиться на арахн. Немедленно отправь весть в Гильдию.
— Будет сделано!
— Также нужно сообщить о нашествии тем, кто уже ушёл в Лес арахн. Их родные деревни прямо сейчас разносят в щепки — посмотрим, сколько из них останутся ослеплены парой монет, когда узнают правду.
Мне было неловко заставлять Джонни снова бежать сломя голову, но выбора не оставалось. Мне требовалось заранее выяснить, кто из наёмников ценит жизни своих односельчан выше денег.
Стоило мне отдать приказ, как Джонни пулей вылетел из кабинета, оставив меня наедине с Леной и Марибель. В комнате воцарилось тяжёлое молчание, прежде чем Марибель осторожно заговорила:
— Молодой господин Хайнц, вы в порядке?
— Что ты имеешь в виду?
Обернувшись, я увидел, что Марибель смотрит на меня с неприкрытой тревогой. За торговой компанией скрывался Культ, а над землями графства нависла угроза бедствия. Большинство людей в подобной ситуации поддались бы панике, так что её беспокойство было вполне объяснимо.
— Я просто подумала... что вы можете тревожиться...
— Тебе не стоит беспокоиться обо мне. Я примерно чего-то такого и ожидал.
Конечно, некоторые детали превзошли мои ожидания, но это не поворот для отчаяния. Эта проблема вполне поддавалась решению. Вот только в одиночку мне было не справиться.
— Судя по твоему тону, у тебя уже готово решение. Я права? — спросила Лена со слабой улыбкой, прощупывая почву.
Скрывать от них свои намерения не имело смысла, поэтому я ответил честно:
— Конечно. Хотя это означает, что мне придётся нещадно вас гонять. Вы не против?
— Сколько угодно! Моя жизнь принадлежит вам, молодой господин Хайнц!
— После всего, что ты для меня сделал, разве я могу отказаться? Просто отдай приказ, и я разберусь со всем быстро и надёжно, как и всегда.
Услышав их решительный ответ, я невольно улыбнулся. Теперь я наконец понял, почему полководцы древности были так одержимы поиском верных соратников. Не существовало ничего более обнадеживающего, чем присутствие рядом тех, кто идеально восполнял твои собственные слабости.
— Отлично. Тогда пойдем и вернём должок этим ублюдкам, которые нас недооценили — да ещё и с процентами.

Комментарии

Загрузка...