На следующий день я вернулся в особняк, унося с собой шелк арахны.
По сравнению со светским приемом мое отсутствие длилось недолго, однако Дом Альтезия изменился до неузнаваемости.
Рыцари, прежде не удостаивавшие меня и взглядом, теперь выстроились в безупречные шеренги по обе стороны, выказывая почтение, а слуги с предельной собранностью и дисциплиной исполняли свои обязанности.
Глядя на это, я невольно усомнился, в свой ли дом вообще попал.
— Похоже, за это короткое время Марибель полностью изменила обстановку в особняке, — заметил я. — Я хоть и наделил ее полномочиями, но неужели всё могло так преобразиться всего за пару дней?
— В отличие от вас, молодой господин, — отозвалась Лена, — положение Марибель в доме гораздо прочнее, чем вы думаете.
— Для меня это новость.
— С тех пор как она появилась здесь, ей удалось завоевать сердца людей благодаря умению находить подход к каждому. Среди рыцарей даже собрался её собственный фанатский клуб.
Оглядываясь назад, я осознал, что никогда не обращался к тому, чем Марибель занималась в повседневной жизни. Я привык видеть в ней лишь красивого телохранителя, который неизменно находился рядом, помогая и защищая.
Внезапный укол вины пронзил меня: она была одной из моих самых доверенных подчиненных, а я относился к ней так беспечно.
Я твердо решил, что как только все это дело уладится, стану уделять больше внимания своим людям, включая Марибель.
— Немного задевает, что Марибель пользуется в доме, который я должен унаследовать, большим авторитетом, чем я сам.
— Разумеется, ничто не встанет выше ваших приказов, молодой господин. Ну... если только Марибель не собирает втайне силы, чтобы устроить мятеж.
— Не говори глупостей...
«Вряд ли в Доме Альтезия возможен мятеж», — подумал я, но где-то в глубине души не мог быть уверен до конца.
Если я и дальше буду демонстрировать некомпетентность, кто гарантирует, что домочадцы не отвернутся от меня навсегда?
Единственная причина, по которой Хайнц мог без всяких последствий оставаться позором семьи, заключалась исключительно в его отце, нынешнем главе дома, и отбрасываемой им тени.
Прежде чем унаследовать титул, мне нужно было избавиться от образа никчемного гуляки и завоевать прочное положение. Иначе в один прекрасный день все просто уйдут.
— Ну, если бы Марибель действительно жаждала власти, она, скорее всего, не стала бы прибегать к мятежу, — добавила Лена. — Она бы воспользовалась другим методом.
— Каким же?
— ...Простите, но я не думаю, что смогу произнести это вслух.
Лена отвела взгляд, уставившись куда-то в сторону. Она разожгла мое любопытство до предела, а затем просто сбежала от ответа. Это раздражало, но вытягивать из нее признание силой я не собирался. Что бы то ни было, ничто не могло быть хуже мятежа.
— Кстати, это первый раз, когда Марибель не вышла меня встретить.
На мое бормотание Лена игриво отозвалась:
— Может, она и правда замышляет мятеж?
— Кто тут замышляет мятеж?! — из глубины коридора донесся раскатистый крик.
Стоило нам с Леной обменяться шутками, как внезапно появилась Марибель. Она одарила Лену резким взглядом, но, повернувшись ко мне, мгновенно смягчилась и лучезарно улыбнулась.
— Мне ужасно жаль, что я опоздала поприветствовать вас, Хайнц.
— Все в порядке. Если ты была занята, это вполне понятно.
Заметив в ее виде что-то странное, я стал пристальнее разглядывать девушку. Ее дыхание казалось сбитым, а на щеках играл слабый румянец. Кончики волос взмокли от пота, словно она только что занималась тяжелым трудом или изнурительной тренировкой.
«Чтобы человек, который так усердно трудится, замышлял мятеж? Смешно».
— Как продвигается порученное тебе задание?
— Все готово без сучка и задоринки! Только дайте мне материалы, и я смогу начать ткать шелк прямо сейчас!
— Сначала давай наймем рабочих. Если неумелые люди прикоснутся к нему своими неуклюжими руками, мы только переведем драгоценный материал.
Услышав мой обеспокоенный тон, Марибель уверенно улыбнулась:
— Я уже собрала лучших мастеров Империи. Они с нетерпением ждут, когда вы принесете шелк, Хайнц.
— Уже?
— Простите, что действовала самостоятельно, не посоветовавшись с вами, — Марибель виновато поклонилась. — Я просто хотела помочь вам как можно скорее.
Пораженный ее прозорливостью, я почесал щеку. Ругать её за это я не собирался. В идеале отчет должен предшествовать действию, но лично я предпочитал инициативных подчиненных. К тому же мои управленческие навыки были не настолько отточены, чтобы контролировать каждый шаг.
— Я подготовлю для нас артефакты связи, так что в следующий раз предупреждай меня заранее.
— Поняла...
— И все же в этот раз ты отлично справилась. Благодаря тебе мы сможем значительно ускорить график.
В знак признательности я потянулся и убрал прядь волос, упавшую ей на ухо, — плечи Марибель заметно вздрогнули. Ее лицо вспыхнуло еще сильнее, и она резко отвернулась, избегая моего взгляда.
«Неужели я сделал что-то неприличное?»
— Ах, прости. Твои волосы растрепались, я просто хотел их поправить.
— Ах!..
— ...А?
— П-простите!
Стоило мне положить руку ей на плечо, чтобы извиниться, как Марибель издала странный тихий стон и поспешно сжала бедра. С этим возгласом она в панике бросилась прочь по коридору.
Я повернулся к Лене, вслух недоумевая, что сделал не так, но та лишь пожала плечами, выглядя столь же озадаченной.
***
Штаб-квартира торговой компании «Фронтир».
Заместитель главы гильдии Сэм испустил яростный вопль и с размаху ударил кулаком по столу.
— Проклятье!
Раздался оглушительный грохот. Бутылки с алкоголем и снадобьями, стоявшие на столе, разом полетели на пол, с сокрушительным звоном разлетаясь на мелкие осколки. Пролитый спирт и зелья смешались в густую черную жижу, мгновенно испачкав его дорогие кожаные туфли.
Охваченный растущей яростью и непреодолимым желанием крушить все вокруг, Сэм тяжело дышал, когда дверь кабинета открылась и вошел Парсон.
— Успокойся, Сэм.
— Успокоиться?! Прошел уже месяц! Целый месяц, а мы до сих пор не определили ни единого компонента Эликсира — как, черт возьми, я должен успокоиться?! — Сэм налитыми кровью глазами уставился на Парсона и огрызнулся.
Невозмутимый Парсон ответил ровным голосом:
— Если бы рецепт можно было разгадать всего за месяц, Эликсир изначально не называли бы чудодейственным лекарством.
— Проклятье! Если бы на рынок поступило хоть немного больше товара, мы могли бы раздобыть достаточно образцов, чтобы во всем разобраться! Но этот чертов выродок из Альтезии продолжает переносить график продаж по собственной прихоти!..
Сэм тяжело задышал, закипая от злости, и пнул осколки на полу.
Как бы они ни ломали голову, одного-единственного флакона было безнадежно мало, чтобы раскрыть суть Эликсира. Хуже того, ценный образец, на который они потратили целое состояние, в процессе анализов оказался окончательно испорчен. Мечта Торговой компании «Фронтир» о массовом производстве рушилась на глазах.
— Мы позарились на то, что нам не по зубам, — вздохнул Парсон. — Давайте снова сосредоточимся на товарах, которые приносят основной доход.
— А четыреста пятьдесят золотых монет?! Ты предлагаешь просто подарить это состояние сумасбродному щенку?!
— Считай это ценой за ценный урок. Деньги всегда можно вернуть, если продолжать усердно работать.
Парсон пытался урезонить его, словно капризного ребенка, но это возымело обратный эффект. Сэм лишь зло усмехнулся и сжал кулаки.
— Ты всегда был таким! Использовал мои неудачи как трамплин, чтобы насмехаться надо мной, пока сам у всех на виду забирал себе доверие компании! Кресло главы гильдии изначально должно было принадлежать мне, а ты вырвал его у меня из-под носа!
— Сэм!
— С меня хватит! Как бы ты ни пытался меня остановить, я добьюсь успеха с Эликсиром! Так что уйди с моей дороги и убирайся отсюда прямо сейчас!
Видя непреклонное упрямство друга, даже всегда собранный Парсон не выдержал. Поскольку на кону стояло будущее компании, у него не оставалось иного выбора, кроме как дать жесткий отпор.
— Почему ты не понимаешь, что другого пути нет?! У нас не осталось образцов, а расходы на исследования превышают все допустимые лимиты! Если ты продолжишь в том же духе, мы все обанкротимся!
— Как только мы воссоздадим Эликсир, эти гроши окупятся сотенкратно!
— Не трать ресурсы на гиблое дело! Бизнес с Эликсиром изначально обречен на провал без соглашения с Альтезией!
— Провал? Ха! Не смеши меня, еще ничего не кончено!
В этот самый момент кто-то без предупреждения отворил дверь.
В кабинет вошел мужчина, с головы до ног укутанный в темный плащ, скрывавший его лицо и фигуру. Подозрительная аура, исходившая от незваного гостя, заставила Парсона нахмуриться. Он сделал шаг вперед, намереваясь выставить незнакомца вон, но Сэм опередил его и с фамильярной теплотой приобнял вошедшего за плечи.
— Как раз вовремя! Парсон, это именно тот человек, который доведет до конца наше дело с Эликсиром!
— ...Это ты вбил Сэму в голову эти бредни? — сурово спросил Парсон.
Незнакомец издал елейный смешок из-под капюшона:
— Бредни? Как обидно. Я лишь пришел, чтобы исполнить самое заветное желание Сэма.
Неторопливо расхаживая по комнате, мужчина без зазрения совести уселся в хозяйское кресло. Несмотря на вопиющее нарушение этикета, Сэм даже не поморщился, пропустив это мимо ушей. Парсона поразило, что Сэм — человек с огромным гордостью — сносит подобное отношение как должная норма.
С трудом подавив тревогу, Парсон обратился к чужаку:
— Ты утверждаешь, что приведешь проект к успеху. Значит, это ты создал Эликсир?
— Ха-ха, это было бы слишком просто.
— Если ты не создатель, то как именно собираешься получить формулу?
Мужчина подпер подбородок рукой и ответил так, словно речь шла о пустяке:
— А разве есть другой способ, кроме как прийти к создателю и выведать рецепт?
— И ты думаешь, что они вот так просто отдадут формулу, которая стоит астрономических денег? — высмеял его недальновидность Парсон.
Однако незнакомец не выказал ни малейшего смущения, небрежно роняя леденящие душу слова:
— Естественно, нам придется выбить её силой. Или украсть.
— Ты хочешь сказать, что намереваешься объявить войну Дому Альтезия?!
— Ха-ха! Не стоит так кипятиться. Неужели ты думаешь, что я настолько безумен, чтобы бросать торговую компанию очертя голову в бой с высшей аристократией? Есть способ выжать рецепт законным путем, без пролития лишней крови — только это я и имел в виду.
В отличие от Сэма, Парсон не верил ни единому слову этого человека. Как можно доверять тому, кто скрывает свое лицо и явно использует гильдию в собственных интересах? Ему было жаль Сэма, но Парсон твердо решил воспользоваться властью главы гильдии, чтобы отвергнуть предложение чужака и выгнать его прочь.
Однако ситуацию резко изменил ворвавшийся в кабинет слуга.
— Г-господин! Чрезвычайное происшествие, глава гильдии!
— Что случилось? Успокойся и говори толком.
— Дом Альтезия представил собственный шелк!
— Шелк?..
— Да! Графиня Мелти Марсель, признанная законодательница моды, лично гарантировала его безупречное качество и осыпала похвалами! Как только слухи разошлись, нас завалили прошениями о расторжении контрактов!
На рынке шелка, где Торговая компания «Фронтир» долгое время удерживала абсолютную монополию, грянул гром. Проект с Эликсиром зашел в тупик, а теперь рушился и их основной торговый оплот.
Пока Парсон лихорадочно подсчитывал колоссальные убытки, у него закружилась голова.
— Похоже, другого выхода у вас нет, — раздался искушающий голос из-под капюшона. — Так что же ты теперь будешь делать?
— Ха-ах!..
У них оставалась еще торговля перцем, но она никогда не давала эксклюзивных прав. Если вслед за шелком обесценится и перец, компании конец. Положение гильдии колебалось, словно свеча на ветру, и Парсону становилось всё сложнее отвергнуть протянутую руку.
— ...Пожалуйста, уходите, — собрав остатки воли, решительно произнес Парсон.
Потери в случае авантюры были бы катастрофическими. Помимо финансового краха, это могло поставить под удар жизни всех служащих. Чувство ответственности перед людьми, которые доверились ему, перевесило — он не мог так рисковать.
— Какой же ты упрямый и правильный человек, — с досадой процедил незнакомец и медленно поднялся с места.
Почувствовав смертельную опасность, Парсон крикнул в сторону двери:
— Убирайся сию же секунду! Иначе я позову охрану!
— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Раз уж нам не договориться, полагаю, мне придется просто устранить занозу, которая мешает делу.
— Что—?!
Не успели слова вырваться из его горла, как из рукава мужчины вырвался клубящийся черный дым. Чары в мгновение ока затянули кабинет и, словно живые плети, мертвой хваткой сжали шею Парсона.
— Кхг, кх-х-х!..
— Не волнуйся. Ты все еще можешь мне пригодиться, так что убивать тебя я не стану. Тебе просто нужно немного спокойно поспать.
— Про...кля...тье...
Зрение Парсона затуманилось, сознание начали затягивать сумерки. Он отчаянно пытался содрать невидимую удавку со своего горла, но бесплотный дым лишь проскальзывал сквозь пальцы. После короткой судорожной борьбы тело главы гильдии обмякло.
***
После того как Парсон потерял сознание и погрузился во тьму, по Торговой компании «Фронтир» молниеносно поползли слухи:
«Глава гильдии Парсон сбежал глубокой ночью, прихватив с собой всю казну компании!»
Честь, которую он выстраивал годами, была уничтожена в один миг.
***
— М-молодой господин! Беда!
— Что случилось?
— Торговая компания «Фронтир» направила официальный иск в Императорский суд, обвиняя вас, молодой господин!
— ...Значит, они все-таки начали.

Комментарии

Загрузка...