Мне успешно удалось завоевать расположение арахны.
Пусть она и не открыла свое сердце до конца, но я, по крайней мере, оставил о себе впечатление человека, которому можно хоть немного доверять.
Благодаря этому сделка, которая прежде казалась столь туманной, наконец-то состоялась.
В обмен на гарантию их права проживать здесь и защиту их безопасности мы должны были получать регулярные поставки шелка арахн.
— Поскольку мы также согласились сосуществовать с эльфами, я призову в лес наших способных сражаться сородичей. Таким образом, молодому господину больше не придется беспокоиться о безопасности арахн.
Арахны вовсе не были лишены средств самозащиты.
Даже без нашей протекции они вполне могли бы сами защитить свои жизни, однако они следовали заветам предков, запрещавшим им нападать на людей.
Согласно этому учению, стоило им причинить вред человеку, как они тут же доказали бы, что являются монстрами.
Едва услышав это, я окончательно убедился, что деревенские жители все поняли совершенно неверно.
Откровенно говоря, арахны могли бы без всяких последствий стереть деревню с лица земли и спокойно жить в лесу, но вместо этого они проводили свои дни, в страхе спасаясь бегством.
Уже по одной этой причине я чувствовал, что обязан предоставить им защиту.
— Вам понадобится кто-то для охраны леса, пока не прибудут эльфы. Неизвестно, когда эти люди могут снова нагрянуть сюда.
— Для этой задачи уже есть подходящие кандидаты. Я оставлю все в их руках.
— Похоже, ты уже отправила весточку. И все же, полагаю, сегодня нам придется заночевать в лесу?
Услышав мои слова, Лена покачала головой и высказала предложение.
— Не утруждайте себя этим — почему бы вместо этого с комфортом не отдохнуть в гостинице в соседней деревне?
— Но ведь нам нужен кто-то, кто будет присматривать за лесом, верно? Только не говори мне, будто предлагаешь, чтобы я один развалился в гостинице.
— Аха-ха! Отпустить молодого господина одного было бы неисполнением моего долга в качестве телохранителя! К тому же, на мне ведь лежит важная обязанность по ночному сопровождению, не так ли?
— Я никогда не просил о ночном сопровождении...
Лес арахн располагался на самой северо-западной окраине территории Альтезия.
Даже верхом на лошади во весь опор от самого поместья путь занимал добрую половину дня.
Поскольку мы отправили почтовую птицу в тот самый момент, когда сделка была заключена, я ожидал, что до конца дня никто точно не успеет прибыть.
Да и солнце в этот час уже опускалось за горизонт.
Даже если бы сменщик скакал так быстро, как только возможно для человека, он прибыл бы в лучшем случае на рассвете или утром следующего дня.
Тем не менее, Лена с непоколебимой уверенностью настаивала на том, что экипаж будет ждать.
— У тебя припрятан какой-то туз в рукаве?
В тот самый момент, когда я был абсолютно уверен, что сегодня никто прийти не сможет...
Я почувствовал, как в пустом лесу шевельнулось незнакомое присутствие.
Повинуясь этому чувству, я опустил взгляд и увидел свою собственную тень, длинной полосой растянувшуюся по земле.
И из этой тени слегка высовывалось то, чему там совсем не следовало быть — волчий хвост.
Он весело вилял самым кончиком.
— ...Коко?
— Попалась!
Услышав свое имя, Коко выпрыгнула прямо из тени.
Не прошло и недели с тех пор, как я передал ее Киджену на обучение, а Коко уже владела его техникой так, словно это было ее второй природой.
Конечно, кое-где еще оставались шероховатости, но сам факт того, что она уже начала манипулировать тенями, поражал воображение.
— С какой стати ты здесь?
Коко должна была находиться в поместье, превозмогая адские тренировки Киджена, поэтому ее внезапное появление привело меня в полное замешательство.
Утверждение, будто она примчалась сюда, услышав весть от Лены, было физически невозможным, учитывая расстояние.
Пока я терялся в догадках, Киджен сам показался из тени, прояснив эту загадку.
— Честно говоря, мы следовали за молодым господином с самого момента вашего отъезда из поместья.
— А? Серьезно? Я понятия не имел.
— Ну, весь смысл этой тренировки как раз и заключался в том, чтобы следовать за старшим братом незаметно для него!
Гордо выпятив грудь, Коко заявила об этом, а Киджен добавил:
— Навыки Коко все еще несовершенны, поэтому она несколько раз теряла ваш след, но в конечном итоге выслеживание увенчалось успехом.
Использовать собственного господина — меня — в качестве тренировочной мишени. Какая примечательная пара учителя и ученицы.
Как бы абсурдно это ни звучало, мне пришлось признать, что их тренировки в качестве убийцы и телохранителя явно принесли свои плоды.
— И что, тренировка принесла какие-то плоды?
— Нам удалось обмануть взор молодого господина, но острые чувства эльфа оказались слишком чуткими, чтобы их провести.
А это значило, что Лена с самого начала знала, что эти двое прячутся в моей тени.
Вот почему она была так уверена насчет «подходящего кандидата» и того, что они «скоро прибудут».
Я издал тихий смешок, чувствуя себя полностью переигранным — даже Леной.
— Я полностью уяснил ситуацию. Мы с Коко останемся здесь, чтобы охранять лес, так что молодой господин может спокойно возвращаться домой.
— Вы уверены, что справитесь?
— Лес — это местность, богатая уроками для убийцы. Тренировки во время выслеживания незваных гостей пойдут Коко на пользу.
— Я буду усердно трудиться и стану здесь еще сильнее!
Яростно виляя хвостом, Коко буквально излучала энтузиазм.
Мне говорили, что постоянные тренировки притупляют эмоции, но Коко оставалась такой же оживленной, как и всегда.
Я почувствовал облегчение, и все же во мне закралось легкое беспокойство.
Не вырастет ли она при таком раскладе в жизнерадостного, виляющего хвостом щенка, который убивает людей с невинной улыбкой на лице?
— Беспокоиться не о чем. Как видите, это дитя уже начало перенимать элементы моей техники — у нее выдающийся талант. Когда-нибудь она превзойдет меня как убийца.
— ...Вот как.
На самом деле меня беспокоил вовсе не ее талант, а ее образ, но, несмотря на это, новость подняла мне настроение.
Ребенок, которого я приютил по чистой случайности, в итоге оказался обладателем исключительного таланта.
Это, должно быть, походило на то, как если бы ты стер защитный слой с найденного на земле лотерейного билета и обнаружил, что выиграл джекпот.
— Тогда я оставляю защиту этого леса на вас. Это место для меня — не что иное, как важнейший опорный пункт, так что охраняйте его без сучка и задоринки.
— Мы исполним приказ молодого господина.
— Я буду охранять его изо всех сил, господин!
Прижав руку к груди, Киджен почтительно поклонился, в то время как Коко изображала дисциплинированного солдата, переводя взгляд во все стороны во время несения караула.
Эти двое были настолько противоположными личностями, что я не мог сдержать смеха.
Поистине забавная парочка.
— С возвращением, молодой господин!
Оставив лес под присмотром Коко и Киджена, я направился обратно к экипажу, где Лена поприветствовала меня так, словно ждала все это время.
С кривой усмешкой на лице я поднялся на борт.
— Знаешь, ты могла бы и предупредить меня заранее.
— Не нужно притворяться невинным передо мной.
— ...А?
Порой во время разговоров с Леной наши беседы попросту не клеились.
Стоило мне сказать что-то абсолютно искреннее, как она тут же предполагала, будто в моих словах скрыт какой-то тайный смысл.
По какой-то причине она, казалось, переоценивала меня гораздо сильнее, чем кто-либо другой.
Я несколько раз подумывал поправить ее, но в итоге отказался от этой затеи, ведь разрушать чьи-то иллюзии намеренно казалось слишком жестоким.
— Молодой господин, я хотела бы спросить о тех людях, которые ранее пытались причинить вред арахнам.
— О чем именно?
— Они отступили под тяжестью вашего присутствия, но их глаза не утратили решимости. Не было бы разумнее разобраться с ними прямо тогда, чтобы просто исключить будущие неприятности?
— Это не совсем неверно, но ведь они не совершили преступления, заслуживающего смерти, верно?
— Если в будущем арахны пострадают, это может сорвать всю сделку.
— Этого не случится.
В игре момент, когда игроки впервые сталкивались с арахнами, находился гораздо дальше по сюжетной линии.
Даже тогда арахны мирно жили в лесу, не питая никакой злобы к людям.
Если бы их сородичи пострадали от человеческой ненависти, они бы ополчились против всего человечества.
Учитывая, что они на самом деле приветствовали игроков и выдавали квесты, я полагал, что недоразумение в конечном итоге разрешится само собой.
Или, возможно, презиравшие арахн жители деревни были попросту уничтожены по какой-то другой причине...
— Я понимаю. У вас, должно быть, есть свой собственный план, о котором я не знаю, верно, молодой господин?
Я искренне не представлял, какой именно образ меня существовал в голове Лены.
Поэтому на сей раз я решил быть предельно честным.
— Ничего подобного. Я далеко не настолько выдающийся человек, чтобы держать в голове столь грандиозный план.
— Я буду усердно трудиться, чтобы заслужить доверие молодого господина, дабы однажды мы могли стать достаточно близки, чтобы делиться любыми секретами.
«Я сейчас с ума сойду».
***
В поместье Альтезия в отсутствие Хайнца.
Поскольку и глава дома, и его доверенное лицо отсутствовали, единственным человеком, твердо удерживающим поместье в руках, была не кто иная, как Марибель.
Она не только занималась бумажной работой, которая обычно ложилась на плечи Хайнца, но и прием каждого посетителя, прибывавшего на территорию, также полностью стал ее обязанностью.
Даже в этот самый момент Марибель демонстрировала свои безупречные навыки гостеприимства группе ткачей, прибывших с визитом в Альтезию.
— Я проделал весь этот путь, едва прослышав, что Альтезия подготовила какую-то особую нить — могу ли я взглянуть на нее лично?
— Добро пожаловать в Альтезию. Однако боюсь, что нить еще не получена, поэтому показать ее вам прямо сейчас не представляется возможным.
— Ха! Вы хотите сказать, что я проделал весь этот путь впустую?
Нахмурив брови, ткач выразил недовольство, а Марибель ответила ему мягкой, спокойной улыбкой.
— Я приношу глубочайшие извинения за разочарование. Знаю, это слабая замена, но мы подготовили лучший банкет и лучшие покои, которые только может предложить Альтезия, так что, надеюсь, вы смените гнев на милость.
— Хмф! Что ж, я действительно прибыл без предупреждения, так что не ожидал гостеприимства... но раз уж вы так потрудились, полагаю, нет причин отказываться.
— Если вы подождете лишь мгновение, наши слуги со всем вниманием проводят вас в ваши покои. Надеюсь, ваше пребывание будет спокойным.
Марибель приложила все усилия, чтобы разыскать прославленных своим мастерством ткачей, и призвала их в Альтезию, оказывая им величайшее гостеприимство, чтобы удержать их на территории.
Хайнц никогда прямо не приказывал ей делать этого, но она уже втайне вела отдельную подготовку, и все ради того, чтобы гарантировать успех шелкового бизнеса.
— Мастер Люк, как продвигается подготовка ткацкой фабрики, о которой просил господин Хайнц?
— Ее завершение запланировано как раз к моменту возвращения молодого господина.
— С вводом ее в эксплуатацию не возникнет никаких проблем?
— Все оборудование здесь по последнему слову техники, так что беспокоиться совершенно не о чем!
— Хорошо. Поскольку это план, в который господин Хайнц вложил свои амбиции, имейте в виду, что ни одна ошибка не будет допущена.
— Вас понял!
И это было еще не все.
Собрав слуг поместья для раздачи подробных указаний, Марибель также заставила рыцарей тренироваться выстраиваться в ровный строй в тот самый миг, когда Хайнц вернется — она двигалась без минуты отдыха.
По правде говоря, это был изнурительный график, однако она не выказывала ни малейшего признака усталости, демонстрируя почти сверхчеловеческое самообладание.
«Раз уж на то пошло, вероятно, будет разумно также заранее подыскать портного».
Устремив взор в будущее, Марибель немедленно покинула поместье и направилась в город.
Она направилась к магазину одежды, который приметила еще раньше, во время приятной прогулки с Хайнцем.
Она планировала заранее нанять портного и запустить масштабную рекламную кампанию одежды, сшитой из нового шелка.
— Добро пожаловать!
Проявляя свою характерную решительность, Марибель направилась прямиком в магазин одежды.
Пока она оглядывалась по сторонам в поисках местного портного, кое-что произошло.
Одно-единственное одеяние привлекло ее внимание.
— А...?
Белое неглиже, столь пленительное, что оно начисто вытеснило из ее головы даже мысли о найме портного.
В его манящем, но в то же время вызывающем дизайне Марибель почувствовала нечто похожее на судьбу.
Даже не проверяя мерки, она была уверена, что оно сядет на нее идеально.
Пока она стояла там словно завороженная, к ней подошла заметившая ее продавщица.
— Миледи, кажется, это одеяние вам изрядно приглянулось?
— А! Н-не то чтобы очень...!
— Судя по вашему виду, у вас на уме есть некий джентльмен, не так ли? Или я ошибаюсь?
Лицо Марибель начало стремительно краснеть.
И все же, будучи не в силах опровергнуть слова продавщицы, она застенчиво кивнула.
Заметив свою добычу, продавщица схватила Марибель за оба плеча и дала волю языку.
— Глубокой ночью, когда мужчина, которого вы любите, переступит порог вашей спальни — как, по-вашему, вы будете себя чувствовать, будучи одетой именно в это?
— Я... я не совсем уверена...
— Будьте увереннее. Такая красавица, как вы, способна поставить любого мужчину на колени.
— О-о-ох...!
— Даже самый робкий мужчина, едва завидев вашу кожу сквозь эту ткань, непременно превратится в зверя и набросится на вас. А затем он прошепчет вам на ухо что-то вроде этого.
Приблизившись вплотную к лицу Марибель, продавщица мягко выдохнула ей в ухо.
Издав тяжелый вздох, подобно возбужденному мужчине, она тихо прошептала:
— Ты ведь сама первая соблазнила меня, помнишь?
Таинственный шепот продавщицы окончательно разрушил то, что оставалось от рассудка Марибель.
В ее воображении фантазия о том, как Хайнц набрасывается на нее, уже неслась на полной скорости.
У кошелька Марибель не осталось иного выбора, кроме как распахнуться.

Комментарии

Загрузка...