Я умудрился устроить настоящую катастрофу.
В тот самый момент, когда мне отчаянно потребовалось содействие арахны, я совершил роковую ошибку.
Медленно вытаскивая руку из норы, я увлек за собой липкую паутину, которая тянулась следом, словно бесконечная нить.
В то же мгновение арахна, чья спина до этого была выгнута подобно натянутому луку, без сил рухнула на землю. Ее блуждающий взор и прерывистое дыхание нарушили лесную тишину.
Что ж, план по производству шелка полетел к чертям.
— Сестра!
В ту же секунду другая арахна, находившаяся неподалеку, стремительно рванулась с места. Выпустив нить из прядильных органов, она обмотала ее вокруг талии упавшей спутницы. Убедившись, что паутина закрепилась, она резко развернулась и натянула ее до предела.
Словно рыбак, подсекающий улов, она рывком притянула к себе подругу, мгновенно увеличив расстояние между нами.
На ее лице читалось неприкрытое отвращение, а поза выражала непреклонное желание держаться от меня как можно дальше.
Точно так же в школьные годы на меня реагировали девчонки, едва завидев мое лицо. Это воспоминание до сих пор неприятно покалывало уязвленное самолюбие. Я не мог понять, презирала ли она меня за то, что я человек, или просто считала уродливым. Мне хотелось верить, что лицо Хайнца было довольно привлекательным, но, видимо, у разных видов представления о красоте сильно различались.
— Человек! Неужели ты все еще не оставил нас в покое? Пожалуйста, прекрати! Это не мы сделали!
— ...О чем ты вообще говоришь?
— Молодой господин, позвольте мне сначала поговорить с ними, — вмешалась Лена.
Учитывая столь явную враждебность арахн к людям, мне ничего не оставалось, кроме как позволить эльфийке взять инициативу в свои руки. Я рассудил, что сородичу они хотя бы ответят.
Как и ожидалось, настороженность арахн никуда не делась, но прежние полные презрения взгляды по крайней мере смягчились.
— Эльф? Вы теперь и эльфов наняли, чтобы поймать нас?
— Успокойтесь, — произнесла Лена. — Мы пришли сюда не для того, чтобы причинить вам вред.
— Лгунья! Знаешь, сколько ваших приходило к нам с такими же сладкими речами, только чтобы потом ударить в спину? Думаешь, мы снова на это купимся?
— Если ты переживаешь из-за этого, то как тебе такой вариант?
Лена достала из кармана кинжал и бросила его на землю. Затем она принялась одно за другим извлекать спрятанное на теле оружие, позволяя ему падать следом. У ног эльфийки принялась расти целая гора смертоносного железа.
Когда груда клинков поднялась до ее лодыжек, арахна, не выдержав этого зрелища, наконец подала голос:
— Л-ладно, хорошо! Я поняла, у вас нет враждебных намерений! Прекрати, ты уже начинаешь меня пугать!
Наблюдая за Леной, которая словно из воздуха доставала все новые клинки, я ощущал скрытую за этим решимость: если все пойдет прахом, она заберет с собой на тот свет как можно больше врагов. Впрочем, даже с одним кинжалом Лена представляла собой смертельную угрозу, чью истинную скорость невозможно было предугадать. Неудивительно, что арахна оказалась окончательно сбита с толку.
— Что вы делаете в этом лесу? — спросила она.
— Мы пришли встретиться с вами, пока подыскивали подходящие земли для расселения эльфов.
— Значит, мы с самого начала были вашей целью?
— Тот, кому я служу, желает заключить с вами сделку.
Лена бросила на меня быстрый взгляд и кивнула, подготовив почву для вступления в разговор. Мысленно поблагодарив ее за предоставленную возможность, я сделал шаг вперед.
— Как бы трудно ни было в это поверить, но я действительно пришел сюда с намерением заключить сделку.
— Прости, но нам нечего предложить таким людям, как ты.
— Почему же? Кое-что у вас есть прямо сейчас.
Я взмахнул правой рукой. Паутина все еще упрямо цеплялась за нее, свисая, но не желая отлипать.
Арахна прищурилась, внимательно изучая мою ладонь. Затем она заговорила, и в ее голосе звучало крайнее недоумение:
— И зачем тебе сдалась наша нить?
— Разумеется, чтобы делать шелк.
Паутина была прочнее и эластичнее, чем шелк тутового шелкопряда. Ее прочность на разрыв в пять раз превышала показатели стали, и к тому же она была легкой и обладала отличной теплопроводностью. Невероятно практичный материал! Однако причина, по которой люди никогда его не использовали, крылась в простом факте: обычный паук производил ничтожно малое количество нити.
Но объема и толщины паутины, которую могла прясть арахна, было более чем достаточно для создания полноценной ткани. Массовое производство паучьего шелка — то, чего с трудом пыталась достичь даже современная цивилизация, — внезапно оказалось на расстоянии вытянутой руки.
— Ты хочешь делать одежду из нашей нити?
— Именно так.
Даже грудь стоявшей передо мной арахны была плотно обмотана слоями паутины, служившей ей одеждой. Несмотря на кажущуюся тонкость — такую, что, казалось, ткань порвется от любого резкого движения, — на ней не было ни единой зацепки. Полотно, сотканное из шелка арахны, вполне могло бы остановить удар меча.
Как я мог упустить такую ценность?
— Странный человек... Ладно, если мы дадим тебе нить, что ты можешь предложить взамен?
— Ну, начнем с того, что земля, на которой ты сейчас стоишь, принадлежит моему Дому.
— О, вот как? Моя вина.
Арахна произнесла это с легким безразличием, после чего сделала один прыжок в сторону.
Я с трудом подавил смешок, едва не сорвавшийся с губ. Подумать только, она решила, будто одного прыжка в сторону будет достаточно для решения проблемы! Должно быть, арахна вообще не имела представления о том, что такое феодальная территория, поскольку слишком долго жила в изоляции от человеческого общества.
Когда Лена попыталась вмешаться с объяснениями, я остановил ее жестом. Позволить лесной гостье лично прочувствовать все величие землевладельца было куда эффективнее любых слов.
— Это тоже моя земля.
— Тогда здесь?
— И это тоже.
— А если забраться на дерево?
— Дерево тоже принадлежит мне.
— Но если я уйду достаточно далеко, там-то все будет нормально?!
— Конечно, попробуй! Только все это в любом случае мои владения!
Арахна принялась отчаянно прыгать с места на место. Лишь сделав около десятка прыжков, она заподозрила неладное и наконец замерла. Осознав, что ее просто разыграли, она заговорила с явным раздражением:
— Ты наврал мне только для того, чтобы заставить меня прыгать!
— Вовсе не наврал. Весь этот лес принадлежит мне.
— Опять врешь! — огрызнулась арахна, но при этом искоса взглянула на Лену.
Эльфийка молча покачала головой, подтверждая правдивость моих слов. Только тогда глаза арахны округлились, а все ее тело мелко задрожало.
— Ладно! Тогда мы просто уйдем из этого леса, идет?
— Воу, полегче, куда спешить? Ты ведь даже не выслушала мои условия.
— Раз уж ты сказал, что лес твой, я подумала, что ты предложишь нам остаться взамен на какую-нибудь услугу.
Ей просто не хватало элементарных знаний из-за разрыва связей с человеческим миром, но глупой она точно не была. Арахна безошибочно угадала условия, которые я собирался предложить, но все равно поспешила уйти — значит, само предложение не казалось ей заманчивым.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как придумать иные условия, но для начала следовало выяснить причины отказа.
— Хозяин леса разрешает вам остаться в обмен на обычную нить, так почему же ты пытаешься сбежать?
— Потому что если мы останемся на человеческой территории, люди обязательно...
— Нашел их! — позади раздался громкий крик, заставивший арахну испуганно вздрогнуть.
Она попыталась тут же броситься наутек, но из кустов у нее за спиной выскочили вооруженные оборванцы. Обернувшись слишком поздно, она обнаружила, что впереди ее тоже поджидают люди.
— Вам больше не сбежать, паучьи твари!
— Это место станет вашей могилой!
— Здесь мы поквитаемся за нашу деревню!
Внезапно появившиеся мужчины медленно сужали кольцо, а их лица искажала злоба. Судя по возгласам, они питали к арахнам личную ненависть.
Сначала я подумал, не были ли они авантюристами, на которых напали монстры. Однако ни один уважающий себя искатель приключений не стал бы держать свое оружие, от которого напрямую зависела его жизнь, в таком заржавевшем и запущенном состоянии. Да и длинные древки они сжимали на редкость неуклюже.
— Мы никого не трогали! — отчаянно закричала арахна, пытаясь доказать свою невиновность. — Сколько раз мне нужно это повторить, чтобы вы наконец поняли!
Она прижала руку к груди, словно клянясь собственной совестью.
Однако самый старший на вид мужчина среди нападавших лишь сильнее распалился от гнева:
— Хватит этой жалкой лжи! Кроме вас, в этих краях нет других тварей, способных навредить жителям нашей деревни! Кто еще мог это сделать?!
— Мы все это время безвылазно сидели в лесу, откуда нам знать!
— Не смей разевать свою пасть, которая пожирала наших близких!
Я сопоставил факты и быстро восстановил картину происходящего. Эти люди оказались обычными деревенскими жителями, чьи семьи или возлюбленные, судя по всему, погибли. Они пришли к выводу, что виновницами трагедии были арахны, обитавшие неподалеку.
С точки зрения арахн, которые просто тихо жили в уединении, это обвинение выглядело верхом несправедливости. Вероятно, они пытались все объяснить, но ослепленные жаждой мести крестьяне и слушать ничего не желали. В конце концов арахны покинули родные места и принялись скитаться. Со временем они забрели в этот лес, однако одержимость крестьян оказалась куда сильнее, чем можно было предположить, и те выследили их даже здесь.
— Молодой господин, — тихо произнесла Лена.
— Да, это наш шанс.
Шанс завоевать расположение арахн.
Правда, если я усмирю крестьян силой, могут поползти слухи, будто меня околдовали эти паучьи бестии. Пришло время разобраться с проблемой изящно и в истинном стиле негодяя.
— Всем стоять! — рявкнул я так громко, что эхо разнеслось по всему лесу.
Все взгляды мгновенно устремились на меня. Разумеется, ни один из них не сулил ничего хорошего. Глаза крестьян ясно говорили: если вмешаешься, мы ни перед чем не остановимся. Классический пример идиотов, которые совершенно не понимали, с кем имеют дело.
— Что-что? Вы и дальше собираетесь так на меня пялиться? Жить надоело?
— А ты еще кто такой, чтобы лезть в наши дела и устраивать тут представления?
— Владелец этих земель, ублюдок.
Я был самым слабым звеном в этой компании — человеком, который в драке мог проиграть даже обычному крестьянину. Но моя гордость и осанка должны были возноситься выше, чем у любого героя.
Потому что именно это и означало быть аристократом-негодяем.
— ...Вы, должно быть, благородный господин? — пролепетал старший из них.
— Мне действительно нужно объяснять это лично? Если у вас есть глаза, разуйте их и посмотрите сами.
— П-прошу прощения!
Услышав мой высокомерный тон, крестьяне поспешно усмирили свой пыл и склонили головы. Поскольку я не был их непосредственным сюзереном, их приветствие вышло довольно сухим. Своим поведением они показывали, что не являются моими подданными, однако в данный момент эти люди незаконно находились на территории Дома Альтезия. Они явно пересекли границу каким-то обходным путем, преследуя арахн, а значит, я имел полное право привлечь их к ответственности за незаконное проникновение. При желании я мог бы казнить их прямо на месте.
— Убирайтесь с моей земли и прекратите устраивать беспорядки.
— Пожалуйста, дайте нам еще немного времени! Мы покончим с этими тварями и сразу же уйдем!..
— Эй, — раздраженно понизил я голос. — Мои слова сейчас похожи на дружеский совет?
Эта интонация заставила каждого из них мгновенно рухнуть на колени. Похоже, до дуболомов наконец дошло, насколько глупо они себя вели. Неподчинение приказу землевладельца было прямым вызовом моей власти. Это был не просто мелкий спор, а серьезный инцидент, способный перерасти в конфликт между феодами.
— Мы искренне просим прощения!
— Извиняться уже поздновато.
Я подал знак Лене, и та, сверкнув кинжалом, метнулась к крестьянам. В мгновение ока она начисто перерубила оружие, которое те держали в руках. Теперь, когда их клинки и копья оказались расколоты пополам, никто из них больше не мог угрожать арахнам.
— Вы сами это начали, так что не рассчитывайте на компенсацию за испорченный инвентарь.
— Мы премного благодарны за вашу милость...
— Не стоит благодарности, просто проваливайте.
— ...Выслушаете ли вы хотя бы нашу последнюю просьбу? — замялся старший крестьянин.
— Вы так сильно хотите умереть?
— Если вы исполните эту просьбу, то после можете убить нас, мы не станем возражать!
Даже рискуя собственными жизнями, они отказывались отступать. Слепая жажда мести заставляла их во что бы то ни стало утянуть арахн за собой в могилу.
Усмехнувшись такому упорству, я заговорил:
— Идиоты. А что, если это действительно недоразумение, как и говорят арахны?
— Это невозможно!
— Доказательства?
На мой вопрос один из мужчин ответил с непоколебимой уверенностью:
— Время, когда начали пропадать люди, в точности совпадает с моментом, когда эти паучьи твари обосновались в лесу!
Услышав это, арахна яростно замотала головой:
— Мы жили в том лесу за полгода до того, как люди вообще нас обнаружили!
— Лгунья!
— Это правда! Спросите духа воды, живущую в озере, она подтвердит нашу невиновность!
После столь уверенного заявления арахны крестьяне притихли. Когда она призвала в свидетели духа, не способного на ложь, их доводы мгновенно утратили силу. И все же мужики не желали сдаваться, выкладывая новый козырь:
— На тропе, ведущей в лес, повсюду были видны следы крови и паутина!
— И это доказывает вину арахн? — перебил я его. — Паутина прилипнет к любому, кто просто прогуляется по лесу и выйдет обратно. А откуда вам, тупицам, знать, чья это кровь — человеческая или животная?
— Но этого достаточно для подозрений...
— Вы совсем из ума выжили? Какой безумец станет судить, опираясь лишь на догадки! По такой логике, если я прикончу вас прямо здесь и разбросаю вокруг паутину, это тоже будет делом рук арахн?
— Э-это...
— Заткнитесь и предоставьте мне неопровержимые доказательства! А до тех пор никто не смеет трогать арахн! Ясно?!
Повинуясь моему приказу, крестьяне прикусили губы и нехотя побрели прочь.
Убедившись, что они скрылись за деревьями, я повернулся к арахне, для пущего эффекта выпятив грудь колесом:
— Ну что? Как видишь, я вполне способен защитить вас.
— Я-я вовсе не просила о помощи, но... ладно, признаю, вышло неплохо!
«Она что, цундэрэ?»

Комментарии

Загрузка...