После того как представители Торговой компании «Фронтир» удалились, я решил отложить выпуск Эликсира и разослал официальные уведомления нашим гильдиям-партнерам.
Официальной причиной я назвал финальную проверку побочных эффектов зелья, но настоящая крылась в самом обычном шелке.
Узнай Торговая компания «Фронтир» реальную себестоимость Эликсира, они тут же поняли бы, что их обвели вокруг пальца.
Напрямую пойти против Дома Альтезия они не могли — особенно с компрометирующей записью у меня в кармане, — но они определенно отыгрались бы на наших гильдиях-партнерах.
Эликсир оставался моей монополией, поэтому ответный удар не навредил бы этому делу. С шелком же все обстояло иначе.
Прямо сейчас Торговая компания «Фронтир» полностью контролировала рынок шелка.
Распусти они хоть один грязный слух среди наших ключевых покупателей, ситуация быстро приняла бы скверный оборот.
Даже если бы наш шелк превосходил любой другой по качеству, потребовались бы годы, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки.
«Мне нужно запустить торговлю шелком до того, как они выкинут какой-нибудь фокус, и разбить эту монополию в пух и прах».
Именно поэтому я решил еще какое-то время держать правду об Эликсире в секрете.
А освободившееся из-за задержки время я заполнил другим делом: отправился осматривать земли вместе с Леной, чтобы найти подходящее место для посадки Мирового Древа.
Это напоминало поиск жилья, только вместо домов я выискивал неосвоенные участки по всей территории, где эльфы могли бы обосноваться с комфортом.
Лена пребывала в полном восторге, хотя в глубине души явно немного тревожилась.
— Но, молодой господин, разве вам не стоит сейчас сосредоточиться на торговле шелком?
— Именно поэтому мы здесь. В одном из мест, которые мы собираемся посетить, обитает тот, кто станет сердцем всей нашей шелковой операции.
— И зачем я только спросила, — вздохнула Лена. — Конечно же, вы нашли способ уладить два дела одновременно.
— Чистое совпадение. Мне просто подвернулась отличная возможность, когда я решил заняться шелком.
Первое требование Лены к земле оказалось простым: лес.
Как она объяснила, большинство эльфов отродясь не селились за пределами лесных чащоб, так что любое другое место стало бы для них проблемой.
Конечно, некоторые эльфы обитали в горах, но там не хватило бы простора для роста Мирового Древа.
Леса оставались единственным местом, где эльфы и Мировое Древо могли сосуществовать в гармонии, и никаких альтернатив не допускалось.
— Кстати, вы расскажете мне, что это за «сердце шелковой торговли»?
— Слышала когда-нибудь об арахнах?
— Арахны? Вы же не имеете в виду тех зверолюдей... что наполовину люди, наполовину пауки?!
— А ты хорошо осведомлена.
В «Хрониках Аслана» хватало самых разных рас.
Эльфы, гномы, драконы — само собой, самые известные, — но также и любые малоизвестные племена, какие только можно вообразить, были детально проработаны в игре.
Некоторые из них, вроде гоблинов и кобольдов, враждебно относились к людям и классифицировались как монстры, подлежащие истреблению.
Арахны — имевшие человеческое торсо и паучье тело ниже пояса — точно так же считались в Империи монстрами, а не зверолюдьми.
Вероятно, виной тому служили мрачные слухи о том, будто они опутывают людей паутиной и пожирают их.
Однако вопреки своей жуткой репутации, арахны не проявляли слепой враждебности к людям.
Не чувствуя угрозы для жизни, они никогда не нападали первыми.
Это означало, что с ними вполне можно вести разумный диалог, и в игре я лично с ними общался.
— Ты знала, что на нашей территории живут арахны?
— Арахны?..
— Некоторое время назад я слышал, что их племя спустилось с гор и обосновалось в местном лесу.
Разумеется, эту информацию я получил от самих арахн — в игре.
— Но почему тогда их не истребили? Империя ведь по-прежнему считает арахн монстрами.
— Потому что на нашей территории не было ни одной человеческой жертвы. Если они не причиняют вреда, зачем вешать на них ярлык монстров?
Я не мог признаться, что узнал об их безобидности из видеоигры, поэтому облек свои доводы в достаточно правдоподобную форму.
Я ожидал подозрительности, но вместо этого глаза Лены загорелись, и она без колебаний схватила меня за руку.
Затем, дрожащим от волнения голосом, она осыпала меня похвалами — настолько щедрыми, что мне стало не по себе.
— Вы поистине мудрый человек, молодой господин!
— Ч-что это на тебя нашло?
— Меня просто переполняет уважение к вам! Вы не стали делать поспешных выводов, а приняли взвешенное решение, основанное на реальном опыте!
— Разве не все так поступают?
— Вовсе нет! Большинство людей, едва услышав слово «монстр», тут же начинают строить планы по истреблению!
Я и не подозревал, что отказ от истребления арахн — это такой выдающийся подвиг.
Заметив недоумение на моем лице, Лена поспешила объяснить причину своего восхищения:
— Эльфы и арахны издревле жили в симбиозе.
— Правда? Я и не знал.
— В те времена, когда гонения со стороны людей были особенно жестокими, эльфы дали арахнам приют, а те взамен опутывали своей паутиной любого, кто пытался вторгнуться в наши леса.
Взгляд Лены стал отрешенным и тоскливым, словно она заново переживала прошлые века и вспоминала времена, проведенные с арахнами.
— Затем поднялась Империя, и гонения на другие расы ослабли. Эльфы оказались в безопасности. Но, к сожалению, для арахн все сложилось иначе.
— Их старых друзей Империя клеймила монстрами, и это, должно быть, сильно усложнило им жизнь.
— Да. Эльфы отчаянно пытались убедить Империю в обратном, но та осталась непреклонна. В конце концов арахны сами покинули лес, решив, что их присутствие может навредить эльфам.
Лена горько улыбнулась и тяжело вздохнула.
Судя по ее реакции, эльфы до последнего делали все возможное, чтобы защитить арахн.
Но поскольку арахны ушли по собственной воле, эльфы так и остались жить с чувством вины за то, что не сумели их уберечь.
— Тогда мы ничего не могли поделать, но теперь все иначе! С таким человеком, как вы, молодой господин, — тем, кто видит в арахнах разумных существ, — эльфы и арахны снова смогут жить вместе, совсем как в былые времена!
Я практически воочию наблюдал, как преданность Лены взлетела до небес.
Я ведь пришел сюда лишь ради сделки с арахнами, но каким-то образом наткнулся на неожиданную удачу.
Доверие Лены ко мне значительно окрепло, к тому же ее присутствие при встрече с арахнами принесло бы нам еще больше их расположения.
Нелепое совпадение обернулось колоссальной выгодой. Неужели это снова сработало знаменитое везение Хайнца?
— Значит, ты думаешь поселить эльфов в том же лесу, где живут арахны?
— Думаю, да. Если эти условия подходят арахнам, то и эльфам они придутся по душе!
— Тогда давай направимся прямиком в лес арахн. Нам стоит выслушать и их мнение.
— Да!
Отбросив все остальные варианты, мы устремились к нужному лесу.
С того самого мгновения, как мы пересекли его границу, Лена крепко сжимала кулаки.
Она явно волновалась, ведь ей предстояло соприкоснуться с тем, что она считала золотым веком прошлого.
Мы углубились в чащу.
Мы шли по тропе, пока сквозь листву пробивался теплый солнечный свет.
Каждый вдох чистого воздуха, наполнявшего мои легкие, прояснял разум.
«Фитонциды... кажется, так это называлось?»
После долгого заточения в поместье за горой бумажной работы этот хлынувший лесной воздух вымывал из головы все лишние мысли.
Мое настроение стремительно улучшалось, однако лицо шедшей рядом Лены с каждым шагом становилось все более напряженным.
Словно ее что-то тревожило.
— Что-то не так?
— Я не вижу паутины.
— Теперь, когда ты об этом сказала, я тоже заметил. Будь это территория арахн, у самого входа все было бы затянуто паутиной.
— Возможно, нам стоит допустить, что с ними что-то случилось... или они уже покинули этот лес.
Быть может, арахны просто еще не обосновались здесь.
Момент в игре, когда я впервые встретил их, приходился на средние главы «Хроник Аслана».
Если они заняли этот лес гораздо позже нынешнего времени, вся наша поездка окажется напрасной.
А это сулило проблемы, ведь я уже, по сути, заверил Лену, что арахны живут здесь прямо сейчас.
— ...Подождите, я что-то слышу! — вдруг воскликнула Лена.
— Где?
— Вон там!
Пошевелив заостренными ушками, она сорвалась с места и побежала на звук.
Я поспешил за ней.
Мой слух улавливал лишь тишину, но по мере того как я сокращал дистанцию, до меня начали доноситься отчетливые голоса.
— Что же нам теперь делать? Шелк больше не выделяется!..
— Это все из-за того, что твое тело истощено долгими скитаниями. Отдохни немного, и все быстро придет в норму!
— А вдруг я больше никогда не смогу прясть шелк?
— Не говори таких ужасных вещей! Все наладится, я уверена!
Я не мог в точности понять, в чем дело, но там явно происходило что-то серьезное.
«Если я вмешаюсь и помогу им решить эту проблему, они ведь наверняка отблагодарят меня шелком?»
Едва эта обнадеживающая мысль промелькнула в моей голове, как бежавшая впереди Лена резко остановилась.
Я тоже попытался затормозить, но удача мне изменила: нога зацепилась за толстый корень дерева.
— Черт!..
Потеряв равновесие, я полетел вперед.
Беспорядочно взмахнув руками в воздухе и ни за что не ухватившись, я рухнул прямо на землю.
В это самое мгновение моя правая рука глубоко погрузилась во что-то теплое и влажное — странное, незнакомое ощущение узкого отверстия.
— Кья-а-а?!
Пронзительный женский крик разорвал лесную тишину.
В тот же миг белая липкая жидкость хлынула фонтаном, окатив меня с головы до ног.
С трудом превозмогая отвращение от этой мерзости, я медленно поднял голову — и уставился прямо на мохнатую паучью лапу.
Переведя взгляд ниже, на свою правую руку, я оцепенел: моя рука по локоть ушла в отверстие на массивном брюшке гигантской паучихи.
«Ого. Настоящее шелковое шоу...»
В ту же секунду я решил просто больше об этом не думать.

Комментарии

Загрузка...