Как только светский прием завершился, я вернулся в поместье Альтезия.
Принцесса Роземель уехала, напоследок пообещав, что сама разберется с виконтом Вельдой.
Пусть она и не претендовала на трон, ее влияние ничуть не уступало могуществу большинства дворян, так что я со спокойной душой мог доверить это дело ей.
Сам же я решил сосредоточиться на плане, который так амбициозно готовил.
— Люк.
— Вы звали, молодой господин!
— Вещи, которые я велел тебе раздобыть... Всё готово?
— Разумеется, я достал абсолютно всё! А еще, как вы и наказывали, пустил слух об Эликсире через информаторов из трущоб!
Люк блестяще справился с домашним заданием, которое я поручил ему перед уходом на прием.
Я ожидал, что он немного поленится, но мои опасения, к вящему удовольствию, не подтвердились.
Результаты оказались настолько хороши, что я даже не стал отчитывать его за самодовольную ухмылку, с которой он расхаживал передо мной.
— Отличная работа. В ближайшее время тебе придется трудиться не покладая рук, так что возьми сегодня выходной и хорошенько отдохни.
— А? Мне правда можно отдохнуть?
— Если не хочешь, я могу подкинуть тебе еще работы.
— Выходной по милости молодого господина! Приму его с величайшей благодарностью!
Не оборачиваясь, Люк пулей вылетел из кабинета.
Как ни странно, я даже немного позавидовал ему: сам я только вернулся со светского приема, но у меня не было ни единой свободной минуты для передышки.
Тем не менее, напоминая себе, что всё это — лишь подготовка почвы ради собственного выживания, я заставлял свое тело двигаться дальше.
— Брат?
Из-за двери, за которой только что скрылся Люк, высунулась Коко.
Отложив на мгновение перо, я поманил ее к себе.
Навострив ушки, она лучезарно улыбнулась и бросилась ко мне.
— Хорошо ли ты вела себя, пока меня не было?
— Ага! Каждое утро бегала вместе с теми страшными дядьками!
Значит, она занималась утренней тренировкой вместе с домашними рыцарями.
Похоже, девочка не забрасывала базовую физическую подготовку.
К тому же, судя по всему, питалась она тоже отлично: ее некогда истощенное тело заметно округлилось.
— Никто тебя не обижал?
— Нет! Сначала все меня избегали, а теперь играют со мной и дают много вкусняшек!
— Рад это слышать.
Я опасался, что она может столкнуться с предвзятым отношением из-за того, что она зверолюд, но этот страх оказался совершенно напрасным.
Без сомнения, ее невинный и простодушный характер покорил абсолютно всех.
Она обладала тем самым очарованием, благодаря которому ее просто невозможно было не любить, и одного взгляда на то, как она запрыгивает ко мне на колени, хватало, чтобы понять, почему все перед ней растаяли.
— Но я переживаю. Мне кажется, я совсем не становлюсь сильнее!
— Это естественно. Ты ведь еще не тренировалась как следует.
— А как мне тогда тренироваться?
— На этот вопрос тебе ответит кое-кто другой.
Трижды постучав средним пальцем по тыльной стороне ладони, я призвал Киджена, который тут же соткался из моей тени.
От его внезапного появления шерсть Коко встала дыбом.
Втиснувшись между мной и Кидженом, она оскалила зубы и грозно зарычала.
— Брат, беги! От этого дедули пахнет жуткой опасностью!
Похоже, она сочла Киджена врагом.
И все же то, как она пыталась защитить меня, словно верный пес, не могло не тронуть.
— Тебе не нужно настороженно относиться к нему. Он на нашей стороне.
— На нашей стороне?
Коко наклонила голову набок, а Киджен протянул к ней руку.
На его покрытой шрамами ладони лежала конфета.
Совершенно не обращая внимания на шрамы, Коко жадно схватила сладость.
Крепко сжимая конфету в кулачке, она аккуратно сложила руки и вежливо поклонилась.
— Спасибо!
— Какой очаровательный волчонок.
— Коко с самого детства была выдающейся девочкой.
Она пешком проделала весь путь от столицы до Альтезии, неся на себе узел, который весил в несколько раз больше мешка риса.
Чудовищная сила в сочетании с весьма смышленым характером.
Если она продолжит расти в том же духе, то однажды непременно прославит свое имя на всю Империю.
— Собственно, ближе к делу. Киджен, я хочу, чтобы ты сделал Коко сильной.
— Молодой господин, вы ведь понимаете, что именно означает ваше поручение?
— Я говорю тебе вырастить из нее убийцу.
Киджен скривил губы, явно не испытывая восторга от этой идеи.
И его можно было понять: жизнерадостный нрав Коко никак не вязался с ремеслом наемного убийцы.
Эта работа требовала холодного расчета и тончайшего мастерства, коими Коко пока не обладала.
Должно быть, он считал, что роль рыцаря подошла бы ей куда больше, нежели стезя скрытного убийцы.
Однако у меня имелась веская причина желать для Коко именно такого обучения.
— У Коко уникальный нюх. Стоит ей хоть раз уловить чей-то запах, и она выследит цель, где бы та ни пряталась.
— Я ни в коем случае не смею сомневаться в словах молодого господина, но могу ли я проверить это лично?
Стоило мне кивнуть, как Киджен мгновенно растворился в тенях.
В то же мгновение Коко, принюхавшись, резко повернула голову.
Ее взгляд намертво впился в тень, которую отбрасывал на стену камин.
Киджен выступил из нее, издав тихий восхищенный вздох.
— Поистине поразительный талант. Теперь мне до конца понятно, почему молодой господин хочет сделать из этого дитя убийцу.
— Знаю, звучит странно, ведь я сам прошу тебя об этом... но сможешь ли ты действительно превратить ее в первоклассного мастера?
— Без проблем. Вот только грядущие дни станут для нее суровым испытанием, и, возможно, она больше не сможет так беззаботно улыбаться.
— Она сама заявила, что хочет стать сильнее, так что не давай ей поблажек. Если она не справится, я просто пристрою ее работать служанкой.
Порой я терял вещи и напрочь забывал, куда их положил, так что в этом деле она бы мне точно пригодилась.
И все же я надеялся, что Коко вырастет настоящим профессионалом своего дела, а не просто полезным щеночком при забывчивом господине.
Ведь чем больше умелых людей находилось в моем подчинении, тем безопаснее становилась моя собственная жизнь.
— Вас понял. Тогда у меня последний вопрос. Есть ли какая-то конкретная причина, почему вы доверяете эту девочку именно мне?
— Ты единственный, кто подходит для этой роли.
Я подумывал поручить это Лене.
Но у меня было предчувствие, что методы Лены не слишком подойдут Коко.
«Это напоминает мне одну стелс-игру про наемных убийц, в которую я когда-то играл».
Игру, где управлял лысым киллером со штрихкодом на затылке, выслеживая и устраняя цели одну за другой.
Там существовало множество способов убийства, и я мог довольно точно сопоставить стили Киджена и Лены с этой механикой.
Киджен относился к тому типу, который выжидал момента полного уединения жертвы, нанося удар своим основным оружием.
Лена же, напротив, специализировалась на инсценировке несчастных случаев.
Подобная работа требовала острого ума и мгновенной импровизации, что на данный момент казалось непосильной задачей для Коко.
— Я понял. Я возьму на себя эту ответственность и выращу из нее превосходного убийцу.
— Коко, с этого дня этот человек — твой учитель.
— Этот дедуля сделает меня сильной?
— Именно. Если хочешь стать сильнее, ты должна внимательно его слушать. Поняла?
— Ага! Поняла!
Лучезарно улыбнувшись, Коко крепко вцепилась в бок Киджена.
Я доверил ему Коко, искренне веря, что его богатый опыт поможет направить девочку по верному пути.
Но втайне я также надеялся, что детская непосредственность Коко сможет залечить душевные раны, которые всё еще терзали сердце Киджена.
Разве мало историй о суровых отцах, которые поначалу выступали против щенка в доме, а в итоге души в нем не чаяли больше всех остальных?
Объединяя их в дуэт, я рассчитывал именно на подобную синергию.
Надеясь на благоприятный исход их знакомства, я снова взял перо, чтобы вернуться к бумагам.
Однако стоило Киджену и Коко уйти, как в кабинет вошла Марибель.
— Хайнц, прибыли представители торговой компании «Фронтир», чтобы обсудить вопросы, связанные с Эликсиром.
— Наконец-то они соизволили явиться.
— Кроме того, я получила материалы, которые ты просил достать Лену.
Ранее я приказал Лене подслушивать разговоры в каретах, направлявшихся в Альтезию.
Мое внимание, естественно, было приковано к тем торговым домам, которые еще не сотрудничали с Домом Альтезия.
Поскольку налаживание добрых отношений с другими гильдиями могло принести пользу в будущем, я не хотел с ходу отказывать кому-либо.
Но так как некоторые из них наверняка вынашивали дурные замыслы, мне требовалось сначала их проверить.
И, как по заказу, наружу всплыла именно та ситуация, которой я и опасался.
— Ха! Вы только посмотрите на этих ублюдков.
Я бегло просмотрел записи, которые Лена сделала от руки, подслушав разговор в карете торговой компании «Фронтир».
[Сэм, я до сих пор не могу поверить, что этот выродок из Альтезии распоряжается лекарством, которое исцелило неизлечимую болезнь принцессы.]
[Ты всё еще об этом? Ты же сам спрашивал у императорских лекарей, и они ведь не стали отрицать, верно?]
[Но они этого и не подтвердили.]
[Если эти горделивые ублюдки не стали отрицать, это практически равносильно подтверждению. Хватит сомневаться, лучше подумай о том, как нам выжать это чудодейственное зелье из этого ничтожества.]
[А если мы проанализируем состав и начнем массово производить аналог, разве Дом Альтезия не ополчится на нас?]
[Расслабься, за нашей торговой компанией стоит куча аристократов! Даже Дом Альтезия ничего не сможет сделать, если в дело вмешается целая толпа других дворян.]
Читать дальше не имело никакого смысла.
Создание Эликсира требовало безупречной точности на каждом этапе, а сам процесс был отвратительно сложным.
Даже я, знавший рецепт назубок, терпел неудачи две недели подряд, прежде чем мне наконец удалось создать хотя бы один флакон, а эти идиоты всерьез полагали, что смогут просто разобрать его по составу и штамповать копии?
Именно поэтому я особо не переживал, даже если слухи об Эликсире в конечном итоге разойдутся по всей Империи.
Так что сама по себе продажа Эликсира торговой компании «Фронтир» не представляла бы большой проблемы.
Но...
— Эти типы слишком обнаглели, чтобы спускать им подобное с рук.
Я не собирался делать одолжение тем, кто уже строил козни за моей спиной, даже не успев со мной встретиться.
Им требовалось преподать суровый урок.
Я намеревался наглядно продемонстрировать им, что происходит с теми, кто зарится на чужое.
— Марибель, ты знаешь, какими товарами в основном торгует компания «Фронтир»?
— Насколько я знаю, перцем и шелком.
— На что из этого у них монополия?
— На шелк, если мне не изменяет память.
— Передай торговым домам, связанным с Альтезией, чтобы они начинали готовиться к продаже шелка.
Услышав мое распоряжение, Марибель на мгновение заколебалась, прежде чем ответить.
Немного подумав, она решилась высказать свои сомнения.
— Хайнц, я понимаю, что ты хочешь сокрушить торговую компанию «Фронтир». Но разве закупка шелка для борьбы с их монополией не обойдется нам в целое состояние?
— Не беспокойся, у меня нет ни малейшего намерения скупать тот шелк, которым они сейчас торгуют.
— Что? Но как тогда?
— Я достану шелк гораздо более высокого качества, чем тот, что предлагают они.
— И откуда же?
В ответ на вопрос Марибель я лишь постучал пальцем по виску.
Моим главным преимуществом было вовсе не баснословное богатство и не абсурдное финансовое везение.
Им было знание игры. Именно этот бесценный источник информации позволял моему жалкому телу выживать до сих пор.

Комментарии

Загрузка...