Расстояние между землями Аденберга и Альтезии оказалось не столь уж великим.
Наше долгое путешествие наконец подходило к концу.
Впереди ждала последняя ночь под открытым небом.
Прежде чем улечься спать, мы собрались у слабо мерцавшего в темноте костра, чтобы немного поболтать.
Не считая принцессы Роземель, со всеми остальными я мог перекинуться словом в любой момент, однако непринужденная обстановка всегда располагала к более искренней беседе.
К тому же, раз уж мы оказались в одной лодке, почему бы не стать чуточку ближе?
Руководствуясь этой мыслью, я позвал к огню всех, кроме рыцарей и слуг.
— Надо же, наш молодой господин оказался куда сентиментальнее, чем кажется, — улыбнулась Лена. — Подумать только — предложить посидеть у костра и укрепить наше единство.
— Вы ведь видели, что погубило маркиза Аденберга? Он никогда не думал о подчиненных, и в итоге его прикончило их же предательство.
— Мы никогда не предадим вас, господин Хайнц! — пылко воскликнула Марибель.
— Знаю. Я доверяю вам всем. Просто подумал: раз выдалась возможность, стоит сделать нашу связь еще крепче.
Когда-то в прошлой жизни я видел пару, расставшуюся из-за единственной ссоры, хоть до этого они и были вместе больше десяти лет. Их пути разошлись навсегда: со временем они сыграли свадьбы с другими людьми и полностью оборвали общение.
Причина разрыва оказалась нелепой — грандиозный скандал из-за опоздания всего на одну минуту.
Насмотревшись на такое, я понял, что человеческие отношения куда хрупче, чем кажется. Одно неосторожное слово способно разрушить всё, поэтому я и устроил эти посиделки — желал предотвратить появление подобных трещин.
— И вправду, мудрое решение, — одобряюще кивнула Лена.
— Мне тоже идея кажется чудесной, — подала голос принцесса. — Но означает ли ваше приглашение, молодой господин, что вы и меня считаете своей спутницей?
— Я никак не могу игнорировать статус Вашего Высочества, — уклончиво ответил я.
— Проще говоря, чисто деловые отношения! — тут же ввернула Лена.
— Что ж, учитывая разницу в положении, это вполне естественно, не так ли? — натянуто улыбнулась принцесса Роземель.
Губы принцессы слегка дрогнули. Она явно изо всех сил пыталась сохранить на лице подобие благожелательности. Окажись ее рыцари-хранители поблизости, они наверняка обнажили бы мечи, сочтя подобные реплики неслыханной дерзостью.
— Простите меня, молодой господин, но этот старик не привык к таким посиделкам, — смущенно подал голос Киджен. — Я даже не знаю, о чем говорить.
— Не усложняй. Расскажите о прошлом, увлечениях, вкусах — обо всем, что придет в голову. Можете задавать друг другу вопросы. Давайте просто высказываться по очереди.
— Тогда могу я сразу спросить вас кое о чем, молодой господин? — оживилась Лена.
— Спрашивай.
— Какого цвета на вас сейчас нижнее белье?
— ...Черного.
«Не совершил ли я ошибку, устроив всё это?» — пронеслось в моей голове.
Глядя, как Лена с ходу выпалила каверзный вопрос и принялась увлеченно записывать ответ, я мгновенно пожалел о содеянном. И все же, посчитав это вопросом личных предпочтений, ответил честно. Впрочем, мне очень хотелось, чтобы Марибель и принцесса Роземель прекратили так откровенно коситься на мою паховую область.
— Теперь моя очередь спрашивать, — перебил я паузу. — Лена, как ты стала наемной убийцей?
— Ха-ха-ха! Ну, не то чтобы я сама этого хотела!..
Лена поведала историю из детства. Оказалось, всё началось со сказки, оброненной ребенком из группы переселенцев, проходивших через лес. Книга рассказывала не о душегубе, а о благородном мстителе, восстанавливавшем справедливость: он карал продажных чиновников и раздавал их нечестно нажитые богатства беднякам.
— Прочитав ту книгу, я просто не могла не восхищаться борцами за правду! Вот так всё и началось!
— И тем не менее ты стала наемницей, лишающей людей жизни направо и налево? — с сомнением проговорила Марибель.
— На твоих руках наверняка немало невинной крови, не так ли? — поддержала её принцесса Роземель.
Вот так Лена, будучи эльфом, покинула родной лес и ступила на путь теневого мира. И именно поэтому, несмотря на свое ремесло, она в итоге оказалась на нашей стороне.
Мне такой мотив показался вполне сносным, однако Марибель и принцесса Роземель тут же набросились на эльфийку, принявшись безжалостно ее дразнить. Конечно, Лена частенько убивала исключительно ради денег, так что называть ее защитницей справедливости было явным преувеличением.
— Я ничего не могла поделать! — запричитала эльфийка. — Борьба за справедливость требует кучи денег, а люди ничерта не ценили мои старания! Наоборот, они начинали вести себя так, будто я им по гроб жизни обязана!
Девушка подалась в наемницы по чисто практическим соображениям. Не выдержав наглости тех, кто принимал чужую доброту как должное, она решила отказаться от роли благородного защитника. Судя по тому, как Лена нахмурилась и скрестила руки на груди, это была темная страница её прошлых лет, о которой не хотелось вспоминать.
И все же, памятуя о том, как в оригинале она помогала отряду главного героя, не требуя ничего взамен, я понимал: благородство в её душе не угасло окончательно.
— Вот почему решение последовать за вами, молодой господин, стало лучшим в моей жизни! Хоть вы и аристократ, вы действительно цените мой труд и осыпаете меня наградами, которых я даже не заслуживаю!
— Прекрати так липнуть к господину Хайнцу!
Лена снова обняла меня за шею, заставив Марибель поспешить на помощь, чтобы оттащить ее. После этого Марибель решительно втиснулась между мной и эльфийкой, пресекая любые попытки новых внезапных нападений.
Атмосфера постепенно разрядилась, позволив нам вернуться к прерванному разговору.
— Теперь ведь моя очередь? — робко спросила Марибель. — Господин Хайнц, я уже давно хотела спросить вас кое о чем.
— Спрашивай.
— Как вы узнали, что моей жизни угрожает опасность, и почему решили спасти меня? Мне бы очень хотелось это знать.
На мгновение я лишился дара речи.
«Потому что если бы ты погибла, Киджен превратился бы в безумного монстра и прикончил меня!»
Озвучить столь абсурдную правду я не мог. Однако именно она и являлась истинной причиной моих действий. Судорожно пытаясь сочинить убедительное оправдание, я так ничего и не придумал.
— Ничего, если я оставлю это в секрете?
— Всё в порядке. Тот факт, что именно вы спасли мне жизнь, остается неизменным, господин Хайнц!
Марибель взяла мои ладони в свои и нежно сжала их, заливаясь румянцем. Возможно, то была лишь игра света от костра, но на мгновение я замер, завороженный красотой ее лица.
— Кхм! Кхм!
Нарочитый кашель принцессы нарушил тишину, мгновенно вернув меня в чувство. Стоило мне высвободить руки из пальцев Марибель, как она обиженно надула губы.
Неужели именно так себя чувствуешь, оказавшись под чарами девятихвостой лисицы? Я не мог позволить себе расслабиться ни на секунду.
— Наконец-то моя очередь, — улыбнулась принцесса Роземель. — Пусть внешне я и могу показаться капризной, в глубине души я очень ценю искренне добрых людей. Пожалуйста, помните об этом, молодой господин.
— ...Д-да, я буду помнить.
В отличие от двух других девушек, принцесса Роземель не задала мне ни одного вопроса. Вместо этого она открыто выразила свои чувства, просто описав собственные вкусы. Затем она одарила Марибель и Лену торжествующей улыбкой, встретив в ответ лишь ледяные взгляды.
Я чувствовал, что при таком раскладе эти трое в конце концов подерутся, испортив весь вечер. Поняв, что так продолжаться не может, я передал слово следующему человеку.
— Киджен, твоя очередь.
— История этого старика вряд ли окажется приятной. Вы уверены, что хотите ее услышать?
— Уверен. Что бы там ни было, я хочу выслушать.
— Понимаю. Тогда, с вашего позволения, я поделюсь частью своего прошлого, о которой никогда не рассказывал даже собственной дочери.
Киджен начал рассказ о том, как встретил свою жену — Элли, мать Марибель.
Родившись сиротой в трущобах, Киджен всю жизнь провел в качестве наемного убийцы. Бесконечные кровавые заказы со временем полностью опустошили его душу. Но однажды, получив тяжелое ранение во время опасного задания, он потерял сознание прямо на улице.
Той, кто нашла и спасла его, оказалась Элли. Прекрасно зная, насколько опасен этот человек, она без колебаний обработала его раны и осталась рядом. Киджен не понимал мотивов ее поступка, однако благодаря их беседам к нему постепенно начали возвращаться человеческие чувства. К тому моменту, как раны затянулись, он смог познать любовь.
— Я не мог вынести даже мысли о потере Элли, поэтому поддался порыву и сделал ей предложение.
— О боже, надо же! — всплеснула руками Лена.
— Вот это настоящий мужчина! — одобрила принцесса.
— Я и не знала, что у отца была такая сторона... — тихо шепнула Марибель.
Элли с радостью приняла предложение Киджена, и вскоре они поженились. Оставив ремесло душегуба, Киджен начал зарабатывать на жизнь честным трудом, наслаждаясь счастливыми днями. Когда он описывал момент рождения Марибель, на его обычно суровом лице даже промелькнула слабая улыбка.
Однако эта радость длилась недолго, и вскоре выражение его лица вновь ожесточилось.
— Это случилось в тот день, когда Элли отправилась на рынок, — с давней болью произнес старик. — Виконт Вельда, проезжавший мимо нашей деревни, заприметил мою жену. Пользуясь дурной славой и имея страсть к чужим женщинам, он позарился на Элли — первейшую красавицу тех мест — и приказал рыцарям схватить ее. Она умоляла пощадить ее, плакала, говорила, что замужем, но виконту было плевать. Ее увели силой. Узнав о бедствии, я немедленно бросился к поместью Вельды, но опоздал... Похоже, Элли сопротивлялась до последнего. Виконт Вельда надругался над ней, убил, а после — вывесил израненное тело у всех на виду перед своими воротами.
Все, кто только что с замиранием сердца слушал нежную историю любви Киджена, мгновенно замолкли. Даже нам, посторонним людям, было больно просто представить ту невыносимую муку, которую пришлось пережить мужчине.
— Я хотел разорвать этого виконта на куски прямо там. Но, подумав о ребенке на моих руках, понял, что не могу этого сделать. Марибель уже лишилась матери, и если бы она потеряла еще и меня, то просто не выжила бы в этом жестоком мире.
— Отец... — слезы застлали глаза Марибель.
— Мне оставалось лишь проглотить свою ярость вместе с горем и терпеть.
Потеряв жену, Киджен был вынужден вернуться к костоломному ремеслу, чтобы выжить. Воспитывая ребенка днем и выполняя заказы на убийства ночью, он изо всех сил пытался в одиночку вырастить дочь.
И вот однажды ему поступил особый заказ.
— Это был заказ на устранение виконта Вельды, который к тому времени уже стал Мастером Меча.
— Ах, так вот почему виконт Вельда... — пробормотала Лена.
— Да. Ярость, которую я так долго хоронил в своей груди, вспыхнула с новой силой, и я принял этот заказ.
Ради мести за Элли. Именно ради этого Киджен пошел на огромный риск, решившись убить имперского Мастера Меча. И даже сейчас он все еще сожалел о своем выборе.
— Какой же я был глупец. Ослепленный местью, я едва не лишился единственного сокровища, которое у меня осталось — моей дочери.
После смерти своего господина Дом Вельда отправил погоню за Кидженом. Во время этой отчаянной погони Марибель оказалась на волосок от гибели, а дальнейшие события мне уже были хорошо известны.
Обнажив перед нами всю свою душу, Киджен снова опустился предо мной на колени.
— Молодой господин Хайнц, спасибо вам, искренне, от всего сердца!.. Если бы не вы, этот глупый старик лишился бы своего последнего сокровища! Я никогда не забуду ваш долг, даже если попаду в самое пекло преисподней!
Слезы капали с низко склоненной головы Киджена. Теперь я понимал всю его жизнь и ту тяжесть, которую он безмолвно нес в своем сердце все эти годы. Сколько же мучений ему пришлось пережить, будучи вынужденным подавлять жажду мести ради безопасности дочери?
Марибель, наконец осознавшая всю глубину отцовской любви, тоже заливалась слезами.
— Тебе пришлось через многое пройти. Прости, что не могу сказать большего...
— Вам не за что извиняться, господин. Одних этих слов мне уже более чем достаточно.
Киджен казался удовлетворенным. К сожалению, я — нет.
Дом Вельда совершил злодеяния, за которые стоило бы истребить три поколения их рода, и вдобавок ко всему они пытались убить как Киджена, так и его дочь. Я не мог успокоиться, пока лично не удостоверился бы, что они заплатят за всё сполна.
В отличие от ситуации с Аденбергом, мне хотелось выкорчевать Дом Вельда до самого основания.
«Сколько бы лет на это ни ушло, я добьюсь их полного краха», — эта решимость заставила меня сжать кулаки, как вдруг ко мне кто-то приблизился.
— Молодой господин Хайнц.
— Ваше Высочество?
Ее голос прозвучал холодно и резко, словно удар сосульки. Принцесса Роземель, на лице которой всегда играла мягкая улыбка, теперь прищурилась с пугающей, леденящей душу решимостью.
— Позвольте мне помочь вам.
Принцесса заглянула мне прямо в душу и предложила свою поддержку. И в этот миг я обрел твердую уверенность: где-то на просторах Империи один благородный дом вот-вот прекратит свое существование.

Комментарии

Загрузка...