В императорской столице жило множество магов, чьи имена были у всех на слуху. И среди них хватало тех, кто владел магией, способной считывать запечатленные на предметах воспоминания.
Иными словами, стоило проклятому мечу оказаться в столице, как началась бы общенациональная охота, и поимка всех причастных оставалась лишь вопросом времени.
Особенно в империи, где прежний правитель пал от рук убийцы, вооруженного как раз подобным клинком. Когда дело касалось проклятого оружия, здешние власти без колебаний прибегали к самым бесчеловечным методам. Вытащив мозг заговорщика прямо из черепной коробки и считав его воспоминания, они неизбежно вышли бы на Кассиуса.
В отличие от Ханса, который просто владел мечом по глупости, Кассиус, пытавшийся с его помощью устранить собственного брата, становился очевидным кандидатом на зачистку.
С того самого момента, как герцог Гримджек объявил о намерении отправить проклятый меч в столицу, отпущенное Кассиусу время стремительно сокращалось.
«Вот почему у него не оставалось иного выбора, кроме как действовать столь безрассудно».
Замысел Кассиуса с самого начала был шит белыми нитками. До сих пор он, должно быть, старательно разжигал в Хансе горькое чувство неполноценности, подготавливая почву для того, чтобы брат сам потянулся к проклятому мечу и погубил себя.
Пусть даже это потребовало бы времени, но если бы Ханса в итоге поглотил клинок, превратив в безумца, борьба за наследство завершилась бы безупречной победой Кассиуса.
Однако стоило мне самому обнажить меч, как тщательно выстроенный им сценарий мгновенно рассыпался в прах.
«Твое высокомерие задушило тебя, Кассиус: ты ведь думал, что не нуждаешься в помощи Культа».
С появлением одной-единственной переменной в моем лице все многочисленные варианты, которыми он располагал, вмиг испарились. Кассиусу оставалось лишь бежать или пойти на последний, отчаянный шаг. Но побег едва ли представлялся возможным, ведь он не мог быть уверен, что сумеет скрыться от неустанной погони Дома Гримджек.
Поэтому он выбрал жесткий путь: завладеть проклятым мечом и силой вложить его в руки Ханса. Должно быть, Кассиус цеплялся за надежду, что если ему удастся любой ценой принести брата в жертву безумию, то для него самого еще найдется выход.
— Это лучшее, на что ты оказался способен, не так ли?
Поэтому я тоже подготовил свой план.
Будучи уверенным, что Кассиус неизбежно начнет действовать, я расставил соответствующую ловушку. В результате герцогу, до последнего желавшему верить в своего сына, открылась правда, с которой не должен сталкиваться ни один отец, а изнывавшие от скуки аристократы получили для развлечения игорный стол, что принесло мне кругленькую сумму.
Сокрушение гордости Кассиуса стало лишь приятным бонусом. Все шло в точности по моему сценарию, и наилучший исход сам плыл ко мне в руки.
— Я даже переживал, что же мне делать, если ты так и не объявишься.
Признаться честно, я раздул это дело куда сильнее, чем требовалось. Я втянул в авантюру дворян, которых вполне мог оставить в стороне, и открыто бросил тень подозрения на обоих сыновей главы рода, рискуя навлечь на себя гнев герцога Гримджека.
Если бы Кассиус отпустил свою одержимость проклятым мечом и просто залег на дно, мое положение вмиг стало бы шатким. Но существовала иная причина, по которой я решился пойти на этот риск и все равно расставил сети.
— Господин Хайнц, думаю, вам лучше немного отступить, — тихо произнесла Марибель. — Судя по лицу молодого господина Кассиуса, он готов наброситься на вас в любую секунду.
Марибель, которую я отправил приглядывать за Кассиусом, уловила перемену в его душе по поведению и мимике.
Тревога, нетерпение и возбуждение.
Я поставил все на кон, доверившись способности Марибель замечать малейшие изменения в выражении чужого лица. И она вновь блестяще подтвердила свой талант.
— Все в порядке. Наша роль в этом деле все равно сыграна. Остальное теперь — забота герцога.
— Хайнц! — лишенный всякого рассудка крик Кассиуса эхом разнесся по банкетному залу.
Отбросив пустую рукоять — ведь клинок уже давно исчез, — он с налитыми кровью глазами бросился на меня.
— Схватить вора, пытавшегося украсть меч!
Стоило герцогу Гримджеку отдать приказ, как стоявшие наготове рыцари рванулись вперед. С тяжелым грохотом доспехов они смяли Кассиуса и повалили его лицом на холодный мраморный пол.
— Рад был повидаться, — ровно произнес я. — Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.
— Хайнц! Хайнц, ублюдок!! Я убью тебя! Я разорву тебя на куски!..
Связывая ему руки и ноги, рыцари всем весом навалились на заговорщика. С надувшимися на шее жилами Кассиус неистово выкрикивал мое имя, заполняя своим воем весь зал.
Но я не стал утруждать себя ответом. Лишь позволив легкой улыбке коснуться губ, я спокойно зашагал в сторону погруженного в тень коридора.
— Где Геррик?
— В кабинете молодого господина Ханса, — отозвалась Марибель.
— Отлично. Нужно убедиться, что мы заберем всю добычу до последней крошки.
Настоящая награда во всей этой суматохе крылась совсем в другом месте.
Кассиус или Ханс — кто из них двоих первым найдет меч, спрятанный герцогом Гримджеком? Именно этот вопрос я превратил в тотализатор, сорвав приличный куш со знати.
Правильным ответом было: никто из них его не найдет.
Неудивительно, что ни один человек не угадал, так что все монеты до последнего гроша достались мне. Кто-то мог назвать это мошенничеством, но я ни разу не обещал вернуть деньги, если меч никто не обнаружит. А поскольку все обставили как мероприятие, устроенное самим герцогом Гримджеком, в случае чего я мог легко переложить вину на него.
— У аристократов действительно бездонные карманы! — ухмыльнулся я. — Если прибавить к этому то, что мы вот-вот вытрясем из Ханса, я могу просто лопнуть от такого обилия добычи.
— Но если мы оставим все как есть, не падет ли гнев Дома Гримджек на вас, господин Хайнц?
— Из-за халатности герцога меня едва не сожрал Тюрфинг — как именно они собираются обосновать свою обиду на меня? Все это — лишь скромная компенсация.
— Это... пожалуй, резонно.
— Мы тут не благотворительностью занимаемся. Я, по сути, спас дом, который мог быть полностью уничтожен, так что, честно говоря, это еще по дешевке.
Марибель согласно кивнула, явно убежденная моей бесстыдной логикой. Мелкие дворяне все равно не имели права обвинять герцога в мошенничестве, а если бы жалобы и дошли до верхов, герцог даже глазом бы не моргнул. Практически говоря, не существовало ни малейшего риска, что это когда-нибудь выйдет мне боком.
Не видя причин для беспокойства, я без колебаний распахнул дверь в кабинет Ханса.
— Вы пришли, молодой господин! — воскликнул Геррик.
— Ты ведь забрал все до последней вещицы? Ничего не оставил?
— Все в точности по вашему приказу, господин! Я собрал все сокровища молодого господина Ханса до последней пылинки!
— Отличная работа.
Я кивнул, наблюдая, как Геррик запихивает последние драгоценности в мешок. Тем временем Ханс мерил шагами комнату у окна, выглядя как человек, готовый вот-вот лишиться рассудка.
Я подобрал лежавшую на столе толстую книгу. Затем, не колеблясь ни секунды, швырнул ее прямо ему в голову.
— Ой! М-молодой господин? Когда вы пришли?
— Ты даже не заметил, как я вошел?
— Прошу прощения, я никак не мог успокоиться. Но куда важнее... чем все закончилось?
В ответ на вопрос Ханса я расплылся в улыбке и протянул руку к Марибель. Она достала один-единственный лист бумаги и вложила его мне в ладонь.
Это было то самое обязательство, которое предложил сам Ханс: став главой дома, он обязуется оказывать Дому Альтезия всестороннюю поддержку.
— Поздравляю. Отныне ты — следующий глава этого дома.
— Э-это правда? Мой проклятый братец действительно пытался меня убить?
— Именно так. Если не веришь, сходи и сам посмотри в банкетный зал. Но сначала подпиши вот это.
Я с гулким стуком опустил бумагу на стол и указал на нее пальцем.
Это было своего рода испытанием. Если бы Ханс предпочел сначала разобраться в ситуации, а не подписывать документ, это означало бы, что ему не хватает доверия. И в таком случае мне пришлось бы пересмотреть свое отношение к нему в будущем.
— Мне просто расписаться на пустом месте, верно?
— Все верно.
Ханс бегло пробежал глазами по тексту обязательства и тут же вывел свое имя в строке для подписи. Подняв голову, он посмотрел мне прямо в глаза.
— Теперь, когда я все подписал, могу ли я попросить объяснений?
— Не хочешь сначала убедиться во всем собственными глазами?
— Я все понял в тот же миг, как вы сказали об этом. Мой проклятый брат пытался избавиться от меня, тут и объяснять ничего не нужно. Но что я действительно хочу знать, так это как вы, молодой господин, смогли с такой уверенностью определить в нем кукловода?
— Ничего сложного. Как только всплыла вся эта история с проклятым мечом, Кассиус сразу выделился — на него подозрительно не пало ни тени сомнения.
— ...Что?
«Неужели кто-то действительно поверит, будто негодяй с настолько гнилым нутром может случайно иметь кристально чистую репутацию?»
Естественно, именно такие вещи в девяти случаях из десяти заставляют заподозрить сокрытие улик. Ошибка Кассиуса заключалась в том, что он все спланировал слишком безупречно: на него не упало ни единого пятнышка, в то время как вся вина за проклятый меч целиком легла на Ханса.
— Тот почетный гость, который, по твоим словам, вручил тебе меч... Ты ведь упоминал, что он явился во время отсутствия герцога Гримджека?
— Да.
— Когда глава дома отсутствует, наибольшей властью в поместье обладает Кассиус. И тем не менее именно ты в итоге принимал гостя?
— Все верно.
— Будь этот человек действительно почетным гостем герцогского дома, Кассиус, зная его характер, непременно вмешался бы и принял его сам, чтобы заработать очки влияния, даже если бы для этого пришлось перехватить инициативу у тебя. Но он ни разу не показался. Тебе это не кажется странным?
— Д-действительно странно!
— Это значит, что Кассиус знал: этот человек вовсе не почетный гость. С самого начала это была ловушка, призванная передать меч тебе, и тем, кто впустил посетителя в поместье, скорее всего, был сам Кассиус. А то, что герцог ни разу не упомянул о подобном визите, означает, что Кассиус к тому же подчистил гостевые книги.
Ханс низко опустил голову, помрачнев лицом. Его сжатые кулаки дрожали, словно он злился на собственную глупость.
И это неудивительно. Спроси он герцога хотя бы раз о личности гостя или попытайся разузнать сам, он давно бы раскусил эту уловку. Но Ханс отмахнулся от этого как от пустяка, продолжая беззаботно жить и не замечая, что уже угодил в капкан. Должно быть, сейчас он думал, что во всем мире не сыскать дурака больше, чем он сам.
— Не зацикливайся на неудаче. Извлеки из этого урок и впредь действуй умнее.
— Молодой господин...
— Каков бы ни был исход, Кассиус пал, так что следующим главой дома станешь ты. Мне не хочется видеть, как парень, который только что подписал обязательство вкалывать на меня до полусмерти, теряет рассудок и мочится под себя в углу, понял? Так что возьми себя в руки.
— Д-да, я понял!
— Вот и отлично! А теперь за работу, заместитель главы Гримджек.
Бросив Хансу напоследок слова ободрения, я вместе со своими спутниками покинул поместье.
На землю опустилась густая тьма, но я решил отправиться в путь этой же ночью. Завтра, как только завершится светский сезон, кареты хлынут нескончаемым потоком, увозя всех обратно в свои владения, так что мне хотелось уехать до того, как начнутся заторы на дорогах.
К тому же, когда в одном месте собирается столько знати, всегда есть вероятность, что какие-нибудь безумные разбойники решат попытать удачу. Как бы я ни устал, незаметное продвижение под покровом темноты со всех точек зрения казалось более разумным решением.
— Наконец-то мы возвращаемся в наш любимый дом!
— Я и представить не могла, что за один-единственный день может произойти столько всего.
— И не говори. И все же, если мы уедем под покровом ночи, обратный путь должен пройти гладко.
Расплывшись в улыбке до ушей, я занес ногу на подножку кареты. В этот самый миг, когда я уже думал, что осталось лишь оставить позади это надоедливое поместье и вернуться в свою обитель...
— Молодой господин Хайнц.
Из темноты раздался голос, окликнувший меня и нарушивший тишину.
Когда я повернулся, свет фонаря озарил окрестности, явив четкий силуэт того, кто меня звал. Первым, что бросилось мне в глаза, были волосы, пылавшие красным, точно пламя самого фонаря.
Принцесса Роземель, которая, как я полагал, уже давно должна была крепко спать, стояла там, полностью готовая к обратной дороге, и ждала меня.
— Ваше Высочество?..
— Если вас не затруднит, не желаете ли отправиться в путь вместе со мной?
Стоило этому предложению сорваться с ее губ, как в моей голове на мгновение промелькнуло воспоминание. Я ведь говорил герцогу Гримджеку, что планирую вернуться в свои владения, как только поймают кукловода.
Неужели герцог передал мое расписание прямо принцессе?
— Быть может, это доставит вам неудобства? — спросила принцесса, слегка наклонив голову набок. В теплом свете фонаря ее глаза, казалось, сияли ярче обычного.
— Нет, дело не в этом, но...
Я скосил глаза в сторону, не в силах закончить фразу, и краем глаза взглянул на Марибель.
Незаметно для меня она уже прижалась вплотную к моему боку, словно твердо решив ни на секунду не отходить от меня. Это было на добрый фут ближе, чем ее обычная дистанция.
Вслед за этим Марибель повернулась лицом к принцессе Роземель, изогнув губы в улыбке, одновременно холодной и нежной. Не желая уступать, принцесса ответила столь же элегантной улыбкой.
Взгляды двух женщин столкнулись в воздухе, высекая безмолвные искры.
Угх. Какая духота.

Комментарии

Загрузка...