Стоило мне оказаться в кабинете, как меня тут же скрутили рыцари герцога Гримджека.
Владение проклятым мечом в Империи считалось тяжелейшим преступлением, караемым смертной казнью. Меня могли прикончить на месте без лишних расспросов, и никто бы даже бровью не повел.
Всем было прекрасно известно, что каждый, кто берет в руки проклятый клинок, без исключения лишается рассудка и превращается в кровожадного монстра.
Но по иронии судьбы этот непреложный закон только что столкнулся со своим первым исключением — и этим исключением стал я.
— Да чтоб меня... Как, черт возьми, такое вообще возможно?
Поначалу каждый из присутствовавших рыцарей пытался убить меня за то, что я сжимал проклятое оружие.
К счастью, герцог вовремя заметил неладное и остановил их, благодаря чему моя голова всё ещё держалась на плечах.
И вот теперь я сидел в отдельной гостиной, оставшись с герцогом Гримджеком один на один.
— Вы действительно в порядке? Никаких галлюцинаций, слуховых или каких-либо еще? Нет внезапного желания кого-нибудь убить?..
— Я ценю вашу заботу, ваша светлость. Но уверяю вас, ни один из этих симптомов ко мне не относится.
— Даже сейчас, когда вы все еще держите клинок?
— Да. Посмотрите сами.
Словно в подтверждение своих слов, я несколько раз выпустил Тюрфинг из рук и снова сжал его рукоять.
Я даже совершил совершенно неподобающий поступок — стал ковырять кончиком лезвия в зубах, выковыривая застрявший кусочек мяса.
Это должно было стать для оружия достаточным унижением, чтобы оно хоть как-то отреагировало. В глубине души я даже надеялся на вспышку негодования со стороны проклятого клинка.
Однако Тюрфинг хранил гробовое молчание.
«Неужели попытка завладеть моим телом казалась ему еще более постыдной, чем это?»
— Глядя на это, кажется, вы и впрямь в полном порядке.
— Проклятый меч теперь практически бесполезен против меня.
— Но почему тогда ранее от него исходила столь зловещая аура?
— Сначала он пытался завладеть моим телом. Я даже слышал его голос. Но затем он сдался, заявив, что у меня нет ни единой крупицы таланта, которой стоило бы обладать.
— Полагаю, разумный меч способен сам выбирать себе носителя. И все же я никогда бы не подумал, что Проклятие Альтезии окажется полезным в подобной ситуации.
— Честно говоря, я даже не знаю, смеяться мне над этим или плакать.
— Как бы то ни было, разум ваш не помутился. Постарайтесь взглянуть на это как на благословение.
Единственный человек во всем мире, способный держать проклятый меч и оставаться в здравом уме. Как ни прискорбно, но это можно было считать своеобразным достижением.
Убрав Тюрфинг в ножны, я стер с лица все эмоции.
— Ваша светлость, проклятый меч был спрятан в вашем собственном поместье. Надеюсь, вы понимаете, что это означает.
— ...Если бы его взял в руки кто-то другой, светский прием превратился бы в кровавую баню. Спасибо тебе. И я прошу прощения от лица моих никчемных сыновей. Если тебе нужна какая-то компенсация, только назови ее.
— Дело вовсе не в компенсации. Настоящая проблема заключается в том, как проклятое оружие вообще оказалось в доме герцога.
— ...Я выставил себя в постыдном свете. Еще раз прошу прощения.
С того момента, как я взял в руки Тюрфинг, мне всё стало ясно.
Настоящим виновником гибели Дома Гримджек был сам проклятый меч.
Оба сына герцога, в отличие от меня, обладали выдающимся талантом — они идеально подходили под критерии клинка.
Меч, должно быть, насильно пробудил их скрытый потенциал и тем самым заставил вырезать всех обитателей поместья.
— Нам нужно выяснить, как именно он попал в дом, и принять надлежащие ответные меры.
— Ты предлагаешь мне пытать Ханса ради ответов?
— Нет, не думаю, что в этом есть необходимость.
Я уже слышал от самого Ханса, как к нему попал этот меч. Благородный гость с севера преподнес его в качестве благодарности за чашку чая.
Вряд ли Ханс лгал.
Север был тем направлением, где раскинулась Лунария — территория, на которой действовал Культ Нидхёгга.
То, что кто-то из тех краев вручил Хансу проклятый меч, скрыв его истинную природу, могло трактоваться лишь как злой умысел, направленный против Дома Гримджек.
В конце концов, иного вывода сделать было нельзя. Это определенно вновь оказались проделки Культа.
Неудивительно, что они не явились на светский прием, хотя тот и представлял собой идеальную сцену для хаоса.
Они уже заложили свою бомбу, так что рисковать лишний раз им не требовалось.
Попытайся они испытать удачу и попадись — это обернулось бы для них серьезными неприятностями.
К несчастью для них, именно я в итоге обезвредил их маленькую бомбу.
Дом Гримджек больше не пойдет по прежнему пути уничтожения.
Самая большая проблема была решена.
Однако некоторые детали все еще не сходились.
Почему Ханс отнесся к члену Культа Нидхёгга как к благородному гостю?
Как культисту вообще удалось проникнуть на территорию поместья?
И последнее, но не менее важное: почему они не оставили никого, кто проследил бы за тем, чтобы Ханс действительно обнажил меч?
Оставалась целая куча неразгаданных тайн.
И каждая из них была подстроена намеренно, чтобы направить все подозрения прямиком на Ханса.
— Герцог Гримджек, вы ведь упоминали ранее, что предоставите мне любую компенсацию, какую я пожелаю?
— Не сдерживай себя. Я исполню все, что в моих силах.
— Тогда не согласитесь ли вы передать мне полные полномочия по делу об этом инциденте с проклятым мечом?
— Ты планируешь замять это дело по-тихому?
Герцог Гримджек изучал меня со сквозившим во взгляде беспокойством — так смотрит человек, надеющийся, что я не стану заметать случившееся под ковер.
Уголок моего рта изогнулся в улыбке, и я дал ему ответ, который наверняка должен был его удовлетворить:
— Только после того, как сначала пророю небольшой подкоп.
***
Стоило герцогу Каллону ощутить ауру проклятого меча, как он тут же приостановил светский прием.
Опасаясь возникновения беспорядочной паники, он не стал раскрывать истинную причину и, проявив решительность, пошел даже на то, чтобы перекрыть все выходы.
Как только ситуация разрешилась, герцог Каллон предстал перед собравшимися гостями и принес официальные извинения.
— В ходе расследования было установлено, что на территории поместья произошел незначительный инцидент со взрывом. Как глава Дома Гримджек, я искренне прошу прощения у всех наших уважаемых гостей за беспокойство, которое это могло вызвать.
— Дело полностью улажено?
— Полностью. Все необходимые меры приняты, так что беспокоиться не о чем. Однако, поскольку атмосфера банкета оказалась нарушена, а ночь уже поздняя, светский прием будет продлен на один день и возобновится завтра.
— А как быть с размещением? Поместье ведь наверняка не настолько велико, чтобы вместить всех присутствующих?
— Все частные виллы семьи будут открыты без исключения, а опытная прислуга обеспечит высочайший уровень заботы. Разумеется, тех, кто желает уехать прямо сейчас, я не стану удерживать силой. Вместо этого я обещаю, что вас проводят с небольшим подарком в знак доброй воли нашей семьи в качестве компенсации.
Аристократы закивали, удовлетворенные безупречным разрешением ситуации герцогом Каллоном.
Общественное мнение, естественно, склонилось в его пользу. Дом Гримджек обладал достаточным авторитетом, чтобы даже одностороннее решение об отмене мероприятия не вызвало никаких вопросов. И все же, видя, как он проявляет подобную заботу о дворянах, стоящих гораздо ниже его по положению, многие были заметно тронуты великодушием герцога Каллона.
— Кроме того, я подготовил особое мероприятие, чтобы мгновенно развеять эту унылую атмосферу. Подробности вам сообщат слуги после ужина, так что я прошу вас принять в нем самое активное участие.
Опытный ум, искусно скрывающий тревогу под покровом любопытства.
Дворяне расходились с легким сердцем, вновь преисполненные предвкушения.
Убедившись, что их спины окончательно скрылись из виду, герцог Каллон тут же вызвал к себе рыцарей поместья и отдельно двух своих сыновей — тех, кто знал, что истинной причиной недавней суматохи был проклятый меч.
Герцог потребовал от них абсолютного молчания.
— После консультации с принцессой было решено, что проклятый меч будет перевезен в столицу сразу же по окончании этого приема. Его переместят втайне, поэтому данное дело должно оставаться под строжайшим секретом.
В глазах герцога промелькнул яростный огонек.
— Если хоть единый слух об этом просочится за пределы этих стен, я лично разорву виновного на куски и развешу их на городской площади. Вы обязаны унести эту тайну с собой в могилу. Всем ясно?
— Повинуемся воле главы дома!
Как только эхо дружного ответа рыцарей затихло, герцог всех отпустил.
Оставшись в одиночестве в банкетном зале, который еще недавно был наполнен оживленной музыкой и смехом, герцог Каллон еще раз убедился, что никого не осталось, после чего осторожно приподнял одну мраморную плитку в углу у стены.
В эту потайную нишу герцог засунул меч, переданный ему Хайнцем, спрятав его глубоко и надежно от чужих глаз.
Как говорится, под светильником всегда темнее всего.
Герцог Каллон спрятал позор семьи — то, что никому другому не дозволено было обнаружить, — прямо здесь, в банкетном зале.
Он мог бы убрать его на склад, но таким образом перестраховывался на случай присутствия внутреннего врага.
Пространство под плиткой банкетного зала было тайной, о которой не знал никто за пределами семьи.
Когда скрывший проклятый меч герцог Каллон тоже покинул зал, из-за колонны в коридоре за его спиной устремился чей-то пристальный взгляд.
Глаза, что бесшумно следили за герцогом, вскоре растворились в тенях.
***
Глубокой ночью часовая стрелка указала на двенадцать.
Облака затянули луну, и на поместье опустилась густая тьма.
Тень скользнула через слепую зону, которой не касался даже свет фонаря патрульного, и пересекла коридор.
Двигаясь с легкостью человека, досконально знавшего планировку поместья, тень устремилась вперед, направляясь в конкретное место.
Ловко лавируя вне поля зрения патрульных, тень наконец добралась до безмолвного, пустого банкетного зала.
Она остановилась перед той самой мраморной плиткой, под которой герцог Каллон ранее спрятал проклятый меч.
Присев, тень осторожно приподняла плитку, и взору предстали угольно-черные ножны, укрытые герцогом.
В темноте глаза тени сузились в тонкую щелку.
И в тот самый миг, когда рука тени потянулась, чтобы схватить ножны...
Снопы ослепительного света упали с потолка, осветив тень подобно прожектору.
— Гх! Ч-что это такое?!
— Дамы и господа, наш главный герой наконец-то прибыл!
В то же самое мгновение свечи на люстре вспыхнули ярким пламенем, заливая банкетный зал светом.
Стоило свету разлиться, как в зал хлынули бесчисленные толпы людей, заполняя все пространство.
На сцене стоял Хайнц, держа в руках усиливающее звук магическое устройство, и указывал прямо на рыжеволосого мужчину, сжимавшего ножны.
— Великий старший сын Дома Гримджек, молодой господин Кассиус Гримджек, нашел спрятанный меч!
— Что?..
— Ха! Я так и знал! Это должен был быть молодой господин Кассиус!
— Черт возьми, а я ведь верил в вас!
— Ставка на молодого господина Кассиуса! А все сомневающиеся могут валить обратно в постель!
Собравшиеся дворяне взревели от восторга, раз за разом выкрикивая имя Кассиуса.
Сам же Кассиус стоял с неловким и виноватым выражением лица, точно вор, пойманный с поличным.
С какой стати все эти аристократы собрались здесь, внезапно осыпая его похвалами?
— Вот оно как... значит, Кассиус все это время искал меч...
Посреди ликующей толпы лишь герцог Каллон смотрел на своего сына взглядом, холодным как лед.
Стоило этому ледяному взору упасть на него, как Кассиус понял: все это было ловушкой, подстроенной специально для того, чтобы выманить его.
Герцог разгадал его намерения — то, что он проберется сюда глубокой ночью, дабы забрать спрятанный им проклятый меч.
«Я пытался заставить этого дурака Ханса взять его в руки, но раз уж все обернулось подобным образом, теперь у меня нет другого выбора!»
Не имея иного выхода, Кассиус в отчаянии обнажил проклятый меч.
Но...
— Ох! Что это такое?! Похоже, меч, найденный молодым господином Кассиусом, к несчастью, оказался подделкой!
В руке Кассиуса осталась лишь пустая рукоять — само лезвие полностью отсутствовало.
Пока Кассиус ошеломленно разглядывал пустую рукоять, сверху на него обрушился хор разочарованных вздохов дворян.
— Что? Так это все время была пустышка?
— Тц! А я-то уже раскатал губу.
— Похоже, у молодого господина Кассиуса уже не тот наметанный глаз, что прежде.
— А теперь, народ! У нас на часах осталось еще тридцать минут! Не унывайте — давайте окажем молодому господину Кассиусу нашу самую горячую поддержку!
Услышав язвительный и провокационный голос Хайнца, Кассиус устремил на сцену полный убийственного намерения взгляд.
Там стоял Хайнц, одной рукой сжимая усиливающий звук магический артефакт, а другой удерживая обнаженный клинок Тюрфинга.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Хайнц — словно желая подчеркнуть свое превосходство — высунул язык и на глазах у всех медленно провел им по лезвию Тюрфинга.
«Ничто так хорошо не закрепляет урок, как публичная казнь!»
При виде столь безвкусного зрелища в голове Хайнца раздался изумленный голос самого проклятого меча, пребывавшего в полном ужасе:
«Подумать только, что в этом мире существует еще одно столь первородное зло...!»

Комментарии

Загрузка...