Сразу после того как принцесса Роземель вернулась в банкетный зал, Марибель, словно принимая эстафету, отыскала меня в саду.
Она кратко доложила обо всем, что произошло в зале во время моего отсутствия.
— Значит, ничего подозрительного не заметила?
— Все верно. Пожалуй, единственным примечательным событием стало то, что герцог Гримджек отозвал молодого господина Кассиуса для личного разговора. Когда тот вышел из комнаты, на его лбу красовался порез, из которого сочилась кровь.
— Похоже, Ее Высочество надавила на герцога чуть сильнее, чем следовало.
В обычной ситуации пресмыкаться перед герцогом должен был я, но в данный момент иерархия полностью перевернулась.
Никто бы не стал жаловаться на особое отношение, однако послевкусие оставалось не самым приятным.
Из-за меня отец и сын из семьи Гримджек в итоге вцепились друг другу в глотки.
— Вас что-то беспокоит? — тихо спросила Марибель, внимательно изучая выражение моего лица.
— ...Это так заметно?
— Да. Но вам не о чем беспокоиться. Изменение было настолько мимолетным, что его заметила бы только я.
Наблюдательность Марибель действительно находилась на высочайшем уровне.
Любой, кто хоть на мгновение ослабил бы бдительность в ее присутствии, мгновенно обнажил бы свое истинное лицо.
Именно поэтому я полностью доверял ее отчетам, однако на этот раз необъяснимая тревога никак не желала меня отпускать.
— Мне вот интересно, не приложил ли Культ руку к сегодняшнему приему.
— Могу я спросить, почему вы так думаете?
Причина была проста.
Герцогство Гримджек являлось следующей целью Культа сразу после принцессы.
Вступление к «Хроникам Аслана» открывалось кат-сценой, объясняющей, как смерть принцессы повергла Империю в хаос.
А падение Дома Гримджек произошло ровно за день до начала обучения.
Само обучение начиналось с того, что игрок узнавал о полном истреблении Дома Гримджек в столице — моя память просто не могла меня подвести.
— Ты видела, как герцог Гримджек относится ко мне. Не будет преувеличением назвать его правой рукой Императора. Неужели культ, пытающийся разрушить Империю, действительно оставил бы столь важную фигуру без внимания?
— Чтобы отсечь голову, гораздо эффективнее сначала отрубить остальные части тела, — Марибель холодно улыбнулась, соглашаясь с моими словами.
— Эти ублюдки прокляли принцессу. Готов поспорить, они уже что-то провернули и с Гримджеком. Я думал, что светский прием с таким количеством посторонних станет для них идеальным моментом, чтобы проскользнуть внутрь, но никакого движения не было. Именно это меня и беспокоит.
— Я прекрасно понимаю ваши опасения, Хайнц. В таком случае, не стоит ли мне тщательно разузнать все о Доме Гримджек? Существует вероятность, что Культ уже начал подтачивать его изнутри.
— Отлично. Тогда не могла бы ты присмотреть именно за Кассиусом? У него самое грязное прошлое.
В оригинальной истории сошедший с ума сын Гримджека на рассвете убивал всех домочадцев, включая главу семьи, после чего лишал себя жизни.
Такова была полная история падения герцогства.
У герцога Гримджека было два сына.
Виновником явно был один из них, и я делал большую ставку на то, что это Кассиус.
Культ обладал особым талантом использовать искаженную человеческую психологию, поэтому они наверняка вцепились бы прямо в раздор между отцом и сыном.
Конфликт между герцогом Гримджеком и Кассиусом служил для них идеальным материалом.
— Поняла. Я немедленно займусь этим.
— Только не перенапрягайся. Даже если герцог дружелюбен ко мне, если поползут слухи, что мы копаемся в делах его семьи, все может быстро испортиться.
— Не волнуйтесь. Я буду осторожна и не попадусь!
Поручив расследование дела Кассиуса Марибель, я позвал Геррика, ожидавшего снаружи поместья, чтобы он временно послужил моим сопровождающим.
Находившийся в самом разгаре перепрограммирования разума Донована Геррик даже не пытался скрыть своего восторга при моем призыве, без малейших колебаний бросившись ко мне.
Как телохранитель он представлял собой исключительную ценность, но я все еще не совсем привык к этому благоговейному блеску в его глазах.
— Давай проясним все заранее: не смей возбуждаться в банкетном зале. Понял? Серьезно, пусть твой «друг» даже не думает вставать по стойке смирно.
— Я приложу все усилия, чтобы не опозорить вас, молодой господин!
— ...Ладно.
У меня имелось множество опасений по разным поводам, но поскольку сама Лена ручалась за его боевое мастерство, я позволил ему пойти со мной.
В очередной раз я поймал себя на том, что злюсь на свое удручающе хрупкое тело, неспособное нормально существовать без сопровождения.
Знаете ли, мне тоже нравилось махать мечом и разбрасываться заклинаниями.
— Как там Донован?
— Он отлично ломается. Вот только у наших рыцарей не так много опыта в пытках, так что... я немного переживаю, правильно ли мы его воспитываем.
— Не нужно слишком много думать об этом. Просто вбей в его черепушку две установки: «не буянь» и «если постараешься, все получится» — этого более чем достаточно.
— Я учту это!
Я избил Донована Аденберга до полусмерти, но убивать не стал.
Убийство аристократа только из-за того, что он мне не понравился, повергло бы порядок в Империи в хаос.
Поэтому я сохранил ему жизнь, заставив своих рыцарей проводить программу промывания мозгов под видом «нравственного воспитания».
Сам по себе его титул был не так уж плох, так разве не гораздо выгоднее превратить его в живую марионетку и использовать в своих целях?
В том же духе я планировал наладить отношения и с герцогом Гримджеком.
Если бы я смог помочь Гримджекам пережить надвигающийся кризис уничтожения и сделать их надежными союзниками, никто из западной знати не осмелился бы и пальцем меня тронуть.
Не говоря уже о том, что все это дело лишь укрепило бы мои связи с императорской семьей.
Принцесса Роземель лично подготовила почву и сама наладила контакт, так что причин сомневаться перед встречей не оставалось.
Стоило мне вернуться в банкетный зал с намерением направиться прямиком к герцогу...
— Молодой граф Альтезия!
Посреди моря аристократов, избегавших меня как чумы, кто-то на удивление громко окликнул меня.
Это был мужчина с золотисто-каштановыми волосами, выдававшими его принадлежность к роду Гримджек.
Если это не Кассиус, то им мог быть только второй сын герцога.
— Вы сейчас меня зовете?
— Да! Разве здесь есть другой Альтезия, кроме вас, милорд?
— Какое дело у второго сына Гримджека ко мне? Месть за унижение брата?
— Вовсе нет! Я ни капли не похож на этого идиота-брата, даже в самой малости!
Несмотря на то, что при первой встрече он заговорил со мной довольно непринужденно, он все же использовал подобающие вежливые обращения.
Стоявший позади меня со скрещенными руками Геррик согласно кивнул, а значит, враждебных намерений здесь, скорее всего, не было.
Я смягчил резкость в собственном голосе и снова оглядел его.
— Так какое дело привело вас ко мне? Гримджек...
— Ханс, если позволите!
— Хорошо, Ханс Гримджек. Говорите.
— Пожалуй, этот разговор может затянуться, если вести его здесь. Если вас не затруднит, не могли бы мы перейти в другое место?
В ответ на мой кивок Ханс повел меня в свой кабинет, словно только этого и ждал.
Вероятность ловушки была ничтожно мала.
Если бы он замышлял недоброе, то вряд ли бы так легко позволил пойти с нами Геррику — главной переменной и ходячему воплощению грубой силы.
Тем не менее, осторожность никогда не бывала лишней, поэтому я решил прощупать его истинные намерения.
— Ханс Гримджек.
— Вы звали, молодой граф?
— Я моложе вас, и мой статус — всего лишь молодой граф, в то время как вы — сын герцога, однако я разговариваю с вами свысока. Вас это действительно не задевает?
Услышав мой провокационный вопрос, Ханс без колебаний кивнул.
— Нисколько. Разве это имеет значение, если поможет мне сблизиться с вами, молодой граф Альтезия?
— Неужели у вас нет гордости?
— Разве гордость сохранит мне жизнь? Это роскошь для тех, у кого есть свободное время. Для такого человека, как я, едва выживающего изо дня в день, она совершенно бесполезна.
Я почувствовал странное родство с Хансом.
Этот человек ставил выживание в текущий момент превыше всего, будучи способным без колебаний склонить голову и пойти на компромисс в критической ситуации.
Я все еще был далек от того, чтобы по-настоящему понять его, но уже вполне убедился, что с ним можно вести дела.
— Раз уж я начал этот разговор, буду честен и в своих целях. Я хочу, чтобы вы помогли мне стать следующим главой Дома Гримджек.
— Почему вы просите об этом такого никчемного бездельника, как я?
— Все называют вас ничтожеством и тычут пальцами, но я вижу это иначе. Думаю, вы просто играете роль.
— И каковы ваши доказательства?
— Разве вы уже не продемонстрировали их в банкетном зале?
А-а — он имел в виду танец с принцессой Роземель.
В то время как другие аристократы осыпали меня завистливыми взглядами, Ханс, похоже, истолковал ситуацию под совершенно иным углом.
Судя по всему, он верил, что необычайно особое отношение ко мне со стороны принцессы и герцога означало наличие у меня какой-то грозной скрытой силы.
На самом деле я лишь однажды оказал услугу принцессе, но с его стороны это было неплохой догадкой.
— Род Альтезия происходит из торговцев, а мы никогда не заключаем невыгодных сделок. Если хотите помощи, сначала покажите мне карту, которая стоит этой цены.
Если бы Ханс заговорил о моих отношениях с Кассиусом, я бы ушел, даже не дослушав до конца.
Каким бы врагом ни стал для меня Кассиус, я не мог тратить драгоценные ресурсы Альтезии на мелкие личные счеты.
Моим истинным врагом был вовсе не Кассиус, а Культ Нидхёгга.
Но вопреки моим опасениям, Ханс вообще не упомянул Кассиуса.
— Если я стану главой семьи, клянусь именем Гримджек, что буду поддерживать вас всеми возможными способами, молодой граф.
— Этого слишком мало. Вы ведь не думаете, что пустого обещания достаточно, чтобы я пожал вам руку?
— Если бы вы приняли мое предложение, основываясь лишь на этой клятве, я бы сам первым разочаровался в вас.
Ханс достал со своей книжной полки необычайно старый и толстый том.
Открыв его, он явил моему взору аккуратно вырезанное лезвием углубление, внутри которого лежал серебряный ключ.
Вытащив ключ, он вернул книгу на место и с силой отодвинул книжный шкаф в сторону.
За сдвинутым шкафом в стене скрывалось отверстие размером с палец.
Ханс вставил ключ в скважину.
— Щёлк!
С тяжелым скрежетом стена распахнулась, словно дверь.
В тот же миг взору открылись тайная комната и переливающиеся всеми цветами сокровища.
Редкие травы и эликсиры, которые едва ли можно было купить за деньги, магические свитки, магико-технические артефакты и даже мечи.
Хранилище, до краев наполненное бесценными вещами.
— Это коллекция, которую я собирал по крупицам все это время. Что думаете?
— Впечатляет.
И я не просто вежливо льстил.
Я узнал довольно много предметов, за которыми мне когда-то приходилось изрядно побегать ради прохождения игры.
Количество было не таким уж большим, но одной лишь редкости хватало, чтобы даже у меня разгорелся аппетит.
Моя чаша весов начала склоняться в его пользу.
— Я так и думал, что такой человек, как вы, молодой граф, непременно оценит ценность моих сокровищ.
— Так вот откуда бралась эта твоя странная уверенность. У тебя было чем ее подкрепить.
— Я предлагаю эти сокровища в качестве аванса, молодой граф! Неужели даже этого мало?
— Этого более чем достаточно. Но...
Я взял в руки ножны с мечом, лежавшие в самой глубине хранилища.
Ножны были черными, как обсидиан, а внутри них покоился клинок.
Один только взгляд на эти ножны притягивал, словно затягивая в бездну.
— Что это за меч? Даже я никогда такого не видел.
— Честно говоря, я и сам мало что о нем знаю. Как-то раз через наши земли проезжал один знатный гость с севера, и я угостил его чашкой чая, а он в знак благодарности подарил мне это. Клинок не казался обычным, поэтому я сохранил его, но ни разу не обнажал.
— Вот как? Раз уж вы пообещали отдать его мне, я проверю его прямо здесь. Нет возражений?
— Никаких.
— Вжух!
Гладко отполированное лезвие со звоном выскользнуло из ножен.
В тот миг, когда иссиня-черный клинок предстал передо мной, мое лицо отразилось на его холодной грани.
Но не успел восхищенный вздох сорваться с моих губ, как в голове внезапно раздался странный звон.
[О ты, обнаживший клинок. Ты был избран демоническим мечом Тюрфинг.]
— Гх-х!
— Молодой господин!
— Молодой граф! Вы в порядке?!
[Тюрфинг пробудит дремлющий в тебе талант к мечу и явит тебе высшие пределы, которых ты мог бы достичь в далеком будущем.]
Зловещая черная энергия, подобно туману, клубами повалила из руки, сжимавшей рукоять.
Инстинкт кричал, что происходит нечто ужасное, но меч прилип к ладони, словно намагниченный, отказываясь отпускать меня.
Пока я отчаянно сопротивлялся, черная энергия змеей скользнула под кожу, стремительно растекаясь по венам всего тела.
— Молодой господин! Я помогу вам!
Геррик попытался вырвать меч из моих рук.
Но прежде чем он успел хотя бы протянуть руку, мощная ударная волна вырвалась из клинка, отбросив их с Хансом далеко назад.
Я отчетливо ощущал волю демонического меча: он ни за что не позволит никому вмешаться, пока слияние не завершится.
[Однако столь сокрушительная мощь требует соразмерной платы.]
— А-А-А-А-АХ!
[Первозданная злоба, запечатанная в Тюрфинге, поглотит твою плоть и ввергнет мир в пучину гибели!..]
— Хлоп!
Словно кто-то нажал на кнопку перемотки назад, неистовствующий демонический меч резко влетел обратно в ножны, и весь шум и ярость мгновенно прекратились.
После этого вообще ничего не произошло.
Что за... чертовщина?
[...Похоже, Тюрфинг сдался.]
«Вот так просто?»
[Это означает, что твой талант к мечу настолько жалок и ничтожен, что Тюрфинг полностью отказался от идеи завладеть твоим телом.]
«Эй, не сдавайся! Используй эту первозданную злобу, чтобы сделать меня хоть немного сильнее!»
[Сколько ни выжимай сухую тряпку, из нее не вытечет ни единой капли воды. С твоим талантом то же самое. Смирись.]
«Да чтоб тебя!»
Отказываясь мириться с этой дерьмовой реальностью, я снова обнажил меч, но, в отличие от прошлого раза, абсолютно ничего не произошло.
Вжух, вжух.
Я сделал пару взмахов для верности, но это ничем не отличалось от размахивания дорогим декоративным клинком в пустом воздухе.
Проклятое клеймо Альтезии — даже проклятый демонический меч отверг меня и поджал хвост.
Я издал пустой смешок, едва ли не сходя с ума от нахлынувшего чувства опустошения, как вдруг...
Рядом послышался резкий вдох, а затем раздался дрожащий от шока голос Ханса:
— М-молодой граф!.. Неужели вы сами, по собственной воле, вырвались из-под контроля разума этого демонического меча?!
— ...Что?
Услышав мой растерянный ответ, Ханс задрожал, словно окончательно во всем убедившись, и сделал шаг назад.
— Невероятно! За всю историю Империи ни одна душа не смогла преодолеть слияние с демоническим мечом собственной силой! И все же вы не только вырвались из-под его контроля, но и подчинили этот клинок себе!..
Запах густого, абсурдного недоразумения ударил мне прямо в нос.
В их глазах я, судя по всему, выглядел человеком, который подавил свирепую энергию демонического меча своей сокрушительной силой и подчинил его себе.
И как, черт возьми, мне теперь выпутываться из этой головной боли?
— Да нет же, все не так, я не подчинял этот меч!.. — поспешно открыл я рот, пытаясь развеять недоразумение.
Но не успел я закончить фразу, как Геррик внезапно рухнул передо мной на колени и благоговейно сложил ладони, разразившись хвалебными речами:
— МОЙ ГОСПОДИН!! МОЙ БОГ!! Я буду следовать только за вами, молодой господин, до самого последнего вздоха!!
Слезы чистого экстаза покатились из покрасневших глаз Геррика.
Но даже это было не самой большой проблемой.
Его благоговение передо мной, должно быть, достигло какого-то пика, потому что «меч», висевший у него между ног, медленно, но верно поднимался.
— Да что за чертовщина!..
Решение отдать Геррику тот Эликсир, возможно, стало самой большой ошибкой в моей жизни.
Утопая в сожалениях, я все же понимал, что сейчас первоочередной задачей было успокоить этот безумный блеск в его глазах и прояснить недоразумение.
— Слушайте меня внимательно. Я...
Но стоило мне собраться с силами, чтобы выкрикнуть правду и выбраться из этого болота недопонимания...
— Бах!
Дверь кабинета с грохотом распахнулась.
Мгновение спустя в комнату ворвался топот бесчисленных шагов, доносившийся из дальнего конца коридора.
— Я почувствовал демоническую ауру в этом месте! Обыщите каждый угол, не упустите ни единого дюйма!
— Слушаемся!
Сам герцог Гримджек и его рыцари ворвались в кабинет.
Похоже, черная энергия, высвобожденная демоническим мечом, потревожила чувства самого герцога.
В этот момент даже я уже понятия не имел, что делать дальше.

Комментарии

Загрузка...