Приглашение принцессы Роземель вызвало куда больший переполох, чем ее собственное появление.
Все присутствующие в зале, за исключением герцога Гримджека, застыли на месте.
В помещении воцарилась странная тишина, в которой каждый удар сердца казался вечностью.
У меня перехватило дыхание.
И что, черт возьми, мне было делать в такой атмосфере?
— Ваше Высочество, не слишком ли это жестокая шутка? — прошептал я, и в моем голосе отчетливо зазвучало отчаяние.
Уголки глаз принцессы слегка приподнялись, когда она ответила:
— Я спросила совершенно серьезно, поскольку искренне желаю потанцевать с молодым господином Хайнцем. Но если вы не хотите, то можете смело отказаться. Я правда не обижусь.
Вопреки ее словам, в глазах принцессы вспыхнул вызов, который красноречиво говорил: «Ну давай, попробуй откажись».
Подавив нервный смешок, я покачал головой:
— Разве я могу отказаться от танца с Вашим Высочеством в подобной ситуации? Меня же за это живьем закопают.
— Хи-хи, значит, я могу считать это согласием?
Принцесса Роземель даже не стала ждать моего ответа. Лучезарно улыбнувшись, она потянула меня за руку, увлекая из полумрака бального зала прямо на ослепительно залитую светом середину танцпола.
В мгновение ока я оказался бок о бок с самой знатной девушкой в империи.
Только тогда тишина в зале начала рассеиваться, словно спали невидимые чары.
— Н-не может быть! Это наверняка сон! Кошмар наяву!
— Ее Высочество сама протянула руку этому никчемному молодому господину?.. Да сейчас даже в самых дешевых любовных романах не напишут подобного абсурда!
— Это гипноз! Не может быть... Он точно подчинил себе Ее Высочество какой-то мерзкой гипнотической магией!
— Черт подери! Везучий ублюдок!.. Обложить его налогами в пятикратном размере. Нет, в десятикратном!
Зал взорвался хором отрицания, клеветы и мелочной зависти.
Казалось, еще немного — и начнется настоящий бунт.
Я бросил на Роземель отчаянный взгляд, безмолвно умоляя ее объяснить, как она собирается выпутываться из этой каши.
Однако в ответ она лишь безмятежно и нежно улыбнулась.
«Игнорируй их всех».
Эта принцесса не собиралась отказываться от своего выбора, что бы там ни кричала толпа.
— К слову, я совершенно не умею танцевать.
— Не беспокойтесь. Просто следуйте за моими шагами, вам незачем пытаться выделиться. В любом случае, то, что мы сегодня главные действующие лица, уже не изменить.
— Вы звучите пугающе уверенно.
— Красавица и Чудовище. Принцесса и бездельник. Разве одного этого недостаточно, чтобы стать главной темой для сплетен?
— Тут мне и возразить нечего.
Вскоре по бальному залу разлилась элегантная мелодия. Доверившись ведущим движениям Роземель, я осторожно сделал первый шаг.
Это был мой первый в жизни бал, поэтому я сильно напрягся, но, как ни странно, ноги скользили по паркету без единой запинки.
Неужели и здесь сработала мышечная память прежнего владельца тела?
— Для человека, утверждающего, будто он не умеет танцевать, ваши движения на удивление плавные. Молодой господин, вы меня обманывали?
— ...Похоже, у меня все-таки обнаружился скрытый талант к танцам.
Роземель прищурилась, пристально изучая меня.
Я слегка отвернулся, пытаясь уйти от ее пронзительного взгляда, однако, куда бы я ни посмотрел, повсюду меня ждал один лишь дискомфорт.
Классическая музыка заглушала недовольный ропот аристократов, но скрыться от откровенной враждебности в их глазах было невозможно.
Мне показалось, что съеденный ранее стейк вот-вот попросится наружу.
— Кажется, все эти взгляды тяготят вас.
— Ну еще бы, ведь они смотрят на меня так, словно желают мне скорейшей кончины.
Мое ворчание вызвало у Роземель тихий смех.
Затем, без всякого предупреждения, она крепче сжала мое плечо и приблизила свое лицо к моему:
— Полагаю, с этим ничего не поделать. Что ж, давай закончим наше развлечение на этом.
— Прошу прощения?
Роземель изящно крутанулась в пируэте, после чего плавно выскользнула из круга танцующих.
Она все еще крепко сжимала мою ладонь в своей руке.
— Постойте, Ваше Высочество?!
Не обращая внимания на мой возглас, она просто побежала к выходу из бального зала.
Возле дверей в напряженном ожидании стояли уже знакомые мне императорские рыцари.
Словно по команде, стоило принцессе приблизиться, как они распахнули двери настежь, освобождая ей дорогу.
Едва мы переступили порог, рыцари тут же захлопнули двери, преграждая путь попытавшимся последовать за нами аристократам.
— К-куда вы меня ведете?
— В сад. Мой дядя уже дал свое разрешение!
— Вы заранее все подготовили?
— Разумеется! Отец всегда учил меня готовиться к будущему, в какой бы ситуации я ни находилась.
Сад благоухал ароматами бесчисленных цветов.
В самом его центре стоял чайный столик, явно приготовленный заранее и уставленный изысканными угощениями.
Стоило ли мне расценивать это как доказательство того, что она с самого начала планировала привести меня сюда?
— Отлично. А теперь давай спокойно и тихо поговорим здесь, подальше от всяких смутьянов.
Прежде чем перейти к серьезному разговору, мы сделали по глотку теплого чая, чтобы промочить пересохшее горло.
Как только ее чашка коснулась блюдца, Роземель заговорила:
— Передача земель Лунарии может занять чуть больше времени, чем планировалось. Этими землями так долго никто не занимался, что, по словам отца, там накопилось немало административных вопросов, которые ему необходимо уладить.
— Ничего страшного. Я ведь не собираюсь строить там казино прямо сейчас. Небольшая задержка вполне допустима.
— Рада это слышать. И все же, зная моего отца, трудно предугадать, когда именно он решит передать земли, так что лучше подготовиться заранее.
Я кивнул, соглашаясь с ее советом:
— Как только светский сезон завершится и я вернусь в свои владения, я немедленно приступлю к подготовке.
Еще один глоток чая.
Прежде чем перейти к следующей теме, Роземель на мгновение замолчала, пристально глядя на меня.
Молча изучив выражение моего лица, она понизила голос и заговорила о более серьезных вещах:
— И еще... Одну из служанок Розового дворца нашли мертвой в глухом переулке столицы, где обычно никто не ходит. Не ваших ли это рук дело, молодой господин...
— Да, это сделал я.
— В-вот как...
Глаза Роземель округлились, и она часто захлопала ресницами.
Очевидно, она не ожидала, что я признаюсь так легко и открыто.
По правде говоря, у меня просто не выдалось возможности упомянуть об этом раньше, учитывая, как мало времени у нас было для разговора наедине.
Я и не собирался скрывать то, что избавился от той служанки.
— Прошу прощения, что не сообщил вам раньше. Но хочу прояснить: я замарал руки вовсе не ради забавы.
— Я знаю. Когда мы обыскали комнату служанки, то обнаружили там кучу подозрительных вещей.
— Подозрительных вещей?
— Почтовые голуби, взрывной магический артефакт, яд для самоубийства и даже тайник с драгоценностями, которые ранее пропали из Розового дворца.
— Ничто из этого не похоже на вещи, которые хранила бы обычная служанка.
Вероятно, она была настолько поглощена своим долгом доложить обо всем Культу, что даже не удосужилась как следует прибраться в собственной комнате.
Ей, должно быть, и в кошмарном сне не могло привидеться, что ее поймает и убьет Марибель.
Оставив после себя столь очевидные улики, по которым любой мог бы выйти на нее, она оказалась крайне небрежной шпионкой во многих отношениях.
— Вы ведь уже знали, кем на самом деле была эта служанка, верно?
— ...Да. Но боюсь, я не могу раскрыть вам все подробности.
Я замялся, колеблясь, стоит ли раскрывать принцессе существование Культа Нидхёгга.
Но даже если императорская семья вмешается, действительно ли Культ падет и наступит мир?
Ответ, всплывший в моей голове, был однозначным: «Нет».
Если мне не изменяла память, на случай подобного неблагоприятного исхода у Культа было припасено крайнее средство — насильственный призыв бедствия, которое ввергнет весь мир в бездну погибели.
На данном этапе, когда сюжет едва успел продвинуться, при появлении подобного бедствия даже у меня — человека, видевшего все возможные концовки — не нашлось бы способа его остановить.
Именно поэтому постепенное ослабление Культа по частям имело первостепенное значение.
Если бы я спровоцировал их в ложной попытке восстановить справедливость, это привело бы лишь к необратимой катастрофе, поэтому я не мог рассказать обо всем принцессе.
— Думаю, вам достаточно знать, что существует тайная организация, пытающаяся расшатать устои империи. И я был бы признателен, если бы эти сведения не дошли до ушей Его Величества.
— Неужели проклятие, наложенное на меня... тоже их рук дело?
Я ничего не ответил, лишь медленно кивнул.
При этом сжатые кулаки Роземель слегка задрожали.
Должно быть, она пришла в ярость от осознания того, что страдания, которые она терпела все это время, были вызваны чьим-то преднамеренным злым умыслом.
Если бы она использовала это как повод заявить о своем намерении доложить обо всем императору, у меня не нашлось бы возможности ее остановить.
В наступившей напряженной тишине Роземель разжала кулаки, подавляя переполнявшие ее эмоции.
— ...Тогда откуда вы так много знаете обо всем этом, молодой господин Хайнц?
— Это...
— Полагаю, это еще один вопрос, который вы предпочли бы не обсуждать.
— Боюсь, что так. Прошу прощения.
Роземель тихо протянула руки и нежно сжала мою ладонь.
У нее были все основания чувствовать себя уязвленной из-за того, что я не мог рассказать ей всю правду.
Тем не менее, на ее лице не осталось и следа обиды или упрека.
— Все в порядке. Как бы то ни было, факт остается фактом: именно вы спасли мне жизнь. Этого уже не изменить.
— Ваше Высочество...
— И вы ведь сражаетесь, чтобы защитить империю от этой мерзкой организации, верно?
— По крайней мере, это я могу утверждать с полной уверенностью.
— Тогда мне этого достаточно.
Словно удовлетворенная моим ответом, Роземель отпустила мою руку и резко поднялась со своего места.
Она разгладила складки на платье и повернулась ко мне спиной.
Затем, слегка повернув голову и взглянув на меня через плечо, она понимающе улыбнулась уголками губ:
— Кажется, я наконец-то начала немного понимать, что вы за человек, молодой господин Хайнц.
— Прошу прощения? Что вы имеете в виду под...
— Не скажу. У меня ведь тоже должны быть свои секреты, вам не кажется? Иначе было бы нечестно.
Весело рассмеявшись, Роземель развернулась и направилась обратно к бальному залу.
Наблюдая за тем, как ее удаляющийся силуэт скрывается из виду, так и не дав мне возможности расспросить ее подробнее, я невольно почувствовал нарастающее беспокойство.
«Надеюсь, она не поняла меня как-то превратно?»
***
Гостиная, расположенная в отдалении от бального зала.
Герцог Коллонсо Гримджек, ускользнувший в самый разгар светского приема, сидел с закрытыми глазами в ожидании кого-то.
Вскоре дверь в гостиную открылась, и внутрь вошел Кассиус.
— Отец, ты звал меня?
— ...
Герцог Коллонсо ничего не ответил на вопрос сына. Он просто сидел, скрестив руки на груди и мерно постукивая пальцами по предплечью.
Тук, тук, тук.
Этот монотонный звук, разносившийся в тишине, медленно сжимал невидимую петлю на шее Кассиуса.
Когда пальцы, разжигавшие его тревогу, наконец замерли, герцог разомкнул веки и устремил взгляд на сына.
— Отвечай. Понимаешь ли ты, какую ошибку совершил?
Услышав низкий, тяжелый тон герцога Коллонсо, Кассиус вжал голову в плечи и поспешно склонился:
— Прости! Это из-за моей собственной оплошности Ее Высочество не выбрала меня!
— Выберет она тебя или нет, зависело исключительно от решения Ее Высочества. За это я бы не стал тебя упрекать.
— ...Что?
Застигнутый врасплох столь неожиданным ответом, Кассиус растерянно забегал глазами, не зная, куда деть взгляд.
Он полагал, будто герцог выразит недовольство тем, что он запятнал репутацию семьи.
Однако истинная причина беспокойства герцога крылась совсем в другом, о чем Кассиус, похоже, даже не догадывался.
При виде глупого и бесстыдного спокойствия сына на лбу герцога Коллонсо вздулись толстые вены.
— Круглый дурак!!
Раздался грохот, от которого содрогнулась вся гостиная: кулак герцога с силой обрушился на письменный стол.
От одного этого удара массивный дубовый стол раскололся надвое.
Под воздействием чистой ауры давления, исходящей от герцога, тело Кассиуса окаменело.
— Когда я приказал тебе не допускать никаких оплошностей при приеме молодого господина Хайнца из Дома Альтезия, что ты мне ответил? Разве ты не хвастался, что лично со всем разберешься и возьмешь на себя полную ответственность?!
Герцог Коллонсо уже давно дал четкие указания всем членам семьи касательно того, как следует принимать Хайнца.
Получив приказ главы семьи, Кассиус уверенно заявил, что сам займется его приемом.
Герцог поверил Кассиусу и поручил ему это дело, однако отчет, полученный им от слуги, не имел ничего общего с должным гостеприимством.
— Да! Именно поэтому я хотел дать этому бездельнику из Дома Альтезия ясно понять, что такое достоинство Дома Гримджек!..
— Достоинство? Так вот что для тебя значит гостеприимство — кичиться своим достоинством?
— Э-это... разве ты не имел в виду укрепление дисциплины?
У герцога не осталось терпения выслушивать столь нелепые оправдания.
Поднявшись на ноги, герцог Коллонсо схватил тяжелое кожаное кресло, на котором только что сидел, и швырнул его в собственного сына.
— Гх!
Кассиус инстинктивно вскинул обе руки, защищая лицо, но ножка кресла угодила ему прямо в лоб.
Из рассеченной кожи хлынула кровь, стекая по лицу и заливая глаза.
— Ты, должно быть, единственный человек на свете, который смеет трактовать приказы главы семьи так, как ему вздумается!
— П-прости!.. Но я просто не мог этого понять! Почему мы, Дом Гримджек, должны ходить на цыпочках перед кем-то из Дома Альтезия, тем более перед тем, кого зовут обычным бездельником!
— Не такому дураку, как ты, это решать! Мало того что ты не выполнил мой приказ, так еще и извратил его смысл, да вдобавок посмел сомневаться? Ты что, вздумал бросить вызов авторитету главы этого дома?
— Н-нет, вовсе нет!
— Сгинь с глаз моих немедленно, пока я не вбил твою высокомерную рожу в землю!
Больше никаких оправданий Кассиусу высказать не позволили.
Произнеси он здесь хоть слово, он не просто лишился бы благосклонности герцога Коллонсо — ему пришлось бы бороться за собственную жизнь.
Как раз в тот момент, когда он, прижав ладонь к окровавленному лбу, попытался выбежать из гостиной...
— Жалкое ничтожество.
Холодное замечание, брошенное вслед герцогом Коллонсо, вонзилось в сердце Кассиуса подобно клинку.
Он стиснул зубы с такой силой, что у него едва не лопнули десны.
Проглотив уязвленную гордость и унижение, он тяжелой поступью поплелся вон из гостиной.
Тем временем за тонкой стеной, затаив дыхание, за всем этим разговором жадно следила еще одна пара ушей.
Рыжевато-каштановые волосы — отличительный знак Дома Гримджек.
В отличие от Кассиуса, который зачесывал челку назад, чтобы подчеркнуть свое высокомерие, этот мужчина спокойно позволял волосам закрывать лоб.
Это был второй сын Дома Гримджек — Ханс Гримджек.
«Это мой шанс!»
Уголок рта Ханса пополз вверх.
В его груди с новой силой вспыхнули некогда угасшие амбиции, подогреваемые свежей надеждой.
Его брат Кассиус был человеком с насквозь гнилым характером, но его талант всегда оставался неоспоримым.
Ханс всю жизнь провел в сравнениях с братом, вечно оставаясь в его тени.
Он был уверен, что в тот день, когда Кассиус возглавит семью, сам он станет первой жертвой кровавой чистки, поэтому все свое время тратил на планирование побега.
Но надо же, посмотрите на это!
Его брат, всегда пользовавшийся безграничным доверием отца, совершил глупость планетарного масштаба.
В его некогда незыблемом положении образовалась огромная трещина.
Если бы он смог немного расширить эту трещину, то даже такой вечный «второй номер», как он, получил бы шанс дотянуться до места главы рода.
«Единственный человек, способный сейчас низвергнуть моего брата в этой борьбе за наследство — это он!»
Хайнц Альтезия.
Ханс был в этом уверен. Если он хотел выжить, у него не оставалось иного выбора, кроме как с головой уйти в тень этой новоявленной звезды по имени Хайнц.
— И все же мне чертовски любопытно. Как ему удалось так очаровать нашего отца?
«У него что, есть хрустальный шар с записями сексуальной жизни отца?»

Комментарии

Загрузка...