После довольно изнурительного путешествия мы наконец прибыли в величественное поместье герцога Гримджека.
Стоило нам миновать главные ворота и ступить в сад, как бесшумно следовавшая за мной Марибель вдруг спросила:
— Стражники у ворот Дома Гримджек были весьма вежливы даже с вами, молодой господин Хайнц. Думаете, они просто настолько профессиональны?
— Вероятно, герцог предупредил их заранее. Велел относиться ко мне с уважением.
— Неужели Дом Альтезия и Дом Гримджек действительно настолько близки?
— Нет, особой дружбы между нашими домами нет. Если и искать связь, то только через императорскую семью.
— Через императорскую семью?
— Герцог Гримджек приходится принцессе Роземель дядей по материнской линии.
— Ах!..
Марибель тихо ахнула, кажется, осознав, с чего бы вдруг герцогу Гримджеку — владыке запада — проявлять ко мне хоть какое-то внимание.
Я ведь был благодетелем, снявшим проклятие с принцессы, спасителем самой императорской семьи.
Узнав о полном выздоровлении племянницы, герцог ни за что не стал бы относиться ко мне с презрением.
Иначе какая еще причина могла быть у столь влиятельного аристократа империи, чтобы оказывать покровительство непутевому наследнику какого-то там жадного до денег графского рода?
— В таком случае герцог станет для вас весьма надежной опорой, молодой господин Хайнц.
— Именно так. Благодаря ему наше пребывание здесь должно пройти гораздо легче.
Когда я только получил приглашение, то не чувствовал ничего, кроме тревоги, но теперь на душе стало значительно легче.
По крайней мере, это означало, что в огромном поместье нашелся хотя бы один аристократ, смотрящий на меня благосклонно.
Пока я горько усмехался тому, как мало мне нужно для счастья, Марибель задала довольно колкий вопрос:
— Если подумать, разве здесь собираются не все дворяне запада? Помимо герцога Гримджека, есть ли еще кто-то, с кем вы близки?
Я ответил не сразу, намеренно затягивая паузу.
Положив руку на массивные двери, ведущие в банкетный зал, я глухо усмехнулся:
— С кем я близок, спрашиваешь?
Навалившись всем телом, я распахнул двери настежь.
Меня встретил ослепительный свет хрустальных люстр.
В то же мгновение гул в зале словно по волшебству стих, и абсолютно все взгляды устремились на меня.
Сотни глаз впились в меня, подобно стрелам.
Вглядываясь в это бесчисленное множество лиц, я тщетно пытался отыскать хоть каплю доброжелательности — вокруг читались лишь презрение, отвращение и явное недовольство.
— Ни единой души.
Распутник собственной персоной!
В каком-то смысле сейчас я был практически суперзвездой.
Где еще во всей империи можно было найти человека, которого так единодушно презирал бы каждый первый аристократ?
Будь я прежним Кетчуповым молодым господином, я бы, наверное, прекрасно ладил со всеми непутевыми отпрысками благородных семейств.
Но в самый первый день, едва завладев этим телом, я выставил вон абсолютно каждого из них, а значит, теперь даже они меня ненавидели.
Иными словами, в этом сверкающем банкетном зале у меня не оставалось ни единого союзника.
— То, что ты видишь сейчас, и есть моя репутация, какой ее знает весь мир.
Оставив этот ледяной прием без внимания, я прошел вглубь зала, и среди дворян тут же поползли шепотки.
Стоявшие на моем пути люди бросились врассыпную, словно тараканы при виде света.
Замечу, вовсе не от страха — язык их тел ясно давал понять, что меня избегают из брезгливости, а не из боязни.
Для них Распутник находился на одном уровне с нечистотами.
— Видишь?
— ...Простите меня. Я задала грубый вопрос, ничего не зная.
— Все в порядке. Любопытство часто толкает людей на подобное.
Стоило мне присесть в неприметном уголке, как сплетни обо мне покатились подобно волнам.
— Надо же, посмотрите, кто соизволил явиться в этом году — непутевый молодой господин из Дома Альтезия.
— Граф Альтезия по приказу Его Величества отправился в далекие чужие земли для торговых переговоров, так что ничего не поделаешь.
— Угх!.. И все же отправлять вместо себя этого распутника — это уже слишком, вам не кажется?
— Такое редкое светское собрание, а теперь я даже не знаю, смогу ли насладиться им как следует.
Их тревоги показались мне почти смехотворными.
В конце концов, я и сам планировал тихо посидеть в сторонке и уйти без лишнего шума.
Вновь убедившись, что мне нет никакого дела до чужого мнения, я взял тарелку и поднялся с места.
Раз уж я проделал такой долгий путь, нужно хотя бы окупить расходы, верно?
Игнорируя сыпавшиеся на меня взгляды, я устремил взор на расставленные по всему залу яства.
Наполняя тарелку изысканными деликатесами, которых ни разу не видел до своего перерождения, я с предвкушением смаковал это зрелище.
В конце концов, корейцы действительно не могут жить без риса.
Ну, или чего-то очень на него похожего.
Даже пока я наполнял тарелку, злословие в мой адрес не прекращалось.
Поскольку я никак не реагировал, сплетни становились лишь злее, а вместе с тем мрачнело и лицо Марибель.
Наблюдая за тем, как ее пальцы теребят потайной карман на юбке, я отчетливо понимал: она раздумывает, не вонзить ли кому-нибудь клинок прямо меж бровей.
— Молодой господин Хайнц! Хотите, я придумаю, как проучить этих людей и заставить их поплатиться за свои слова?
— Нет нужды. Даже будь у меня план, я бы не стал утруждаться.
— Но почему?
— Потому что совсем скоро они сами приползут на коленях, умоляя о прощении.
Озадаченной Марибель я бросил лишь одно слово — ключевую подсказку, которая должна была все прояснить:
— Эликсир.
Глаза Марибель широко распахнулись.
Будучи сообразительной, она мгновенно уловила мою мысль.
— Как только Эликсир станет достоянием общественности, их отношение изменится на сто восемьдесят градусов. Это лишь вопрос времени.
Чудодейственное лекарство, исцелившее неизлечимый недуг принцессы.
Этот легендарный эликсир, получивший одобрение самой императорской семьи, я намеревался распространять исключительно через торговую гильдию Дома Альтезия.
Без моего разрешения никто не получит ни единого флакона Эликсира, и тогда они горько пожалеют о грубости, которую проявляют сейчас.
— Теперь я все поняла! А я-то глупо переживала!
— Тогда поспеши и тоже набери себе еды. Этот прием может оказаться нашей последней возможностью спокойно поесть за долгое время.
Почувствовав облегчение, Марибель улыбнулась так ясно и свежо, словно безоблачное небо:
— Тогда я тоже не стану скромничать!
Схватив обеими руками сразу несколько тарелок, она зашагала прочь с решимостью человека, готового смести все блюда с банкетного стола дочиста.
Аппетит Марибель, вопреки ее изящной внешности, был поистине чудовищным.
Она могла запросто умять порцию, в пять раз превышающую норму взрослого мужчины, и при этом лучезарно улыбаться, уверяя, что лишь слегка утолила голод.
Что поражало еще сильнее, так это то, что все эти калории уходили в весьма определенные части ее тела.
Красивая, добрая, прожорливая, да еще и наделенная поистине святым сердцем.
Живи она в мою эпоху, наверняка стала бы легендарной мукбанг-стримершей, покорившей всю индустрию трансляций.
«Случись такое, парню вроде меня, скорее всего, даже не представился бы шанс с ней заговорить».
Я вновь отчетливо осознал, как же мне повезло связать свою судьбу с Марибель.
Если мне когда-нибудь доведется жениться, я бы хотел, чтобы моей супругой стала столь же прекрасная девушка.
Разумеется, ради столь желанного будущего мне для начала нужно выжить в империи, которая так или иначе вскоре превратится в сущий ад.
— Угх?!
Стоило мне ненадолго отбросить тревоги и приготовиться к трапезе, как в затылок прилетел сильный удар.
Перед глазами все поплыло, и, пока я опускал голову, чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо.
Обернувшись, я увидел рыжевато-каштанового мужчину, который с издевкой смотрел на меня сверху вниз, кривя рот в ухмылке:
— Этот ублюдок совсем страх потерял! Явился в мой дом и даже не соизволил поклониться и поприветствовать старшего брата?
Естественно, я понятия не имел, что это за громила.
Однако стоило нашим взглядам встретиться, как мое тело инстинктивно затрепетало от страха.
Это означало, что перед нами стоял тот, кто внушал неподдельный ужас прежнему владельцу тела — Кетчуповому молодому господину.
Я удивился самому существованию такого человека, но, обдумав брошенные им слова, мгновенно все понял.
Старший сын Дома Гримджек — Кассиус Гримджек.
Выросший в абсолютной гордыне, он вполне естественно обращался с Хайнцем как с мусором и вытирал об него ноги.
— О? Отвечать не собираешься?
Кассиус уставился на меня выпученными глазами и грубо встряхнул за плечо.
Не поддаваясь панике, я с безразличным видом небрежно указал пальцем в сторону:
— Герцог Гримджек сейчас смотрит прямо сюда. Ты уверен, что это хорошая затея?
— Что? Где?
Лицо Кассиуса мгновенно напряглось.
Он резко повернул голову в указанном направлении, лихорадочно осматриваясь по сторонам.
Тем самым он весьма удачно подставил затылок, оставив его совершенно беззащитным.
Страх имеет значение лишь до тех пор, пока ты его не преодолеешь.
Подавив въевшийся в это тело ужас, я потянулся к стоявшей на столе бутылке вина.
Холодное тяжелое стекло коснулось ладони.
Крепко обхватив горлышко, я без капли жалости обрушил бутылку прямо на затылок Кассиуса.
— Гхы!
Раздался глухой удар, за которым тут же последовал резкий звон бьющегося стекла.
Бутылка вина разлетелась вдребезги о череп Кассиуса, осыпав все вокруг острыми, как бритва, осколками.
Одновременно с этим темно-красная жидкость хлынула на его голову.
— Хм? Похоже, я вложил недостаточно сил.
Пошатнувшись от мощного удара, Кассиус потерял равновесие.
Едва не рухнув на пол, он оперся о стол, с трудом удерживаясь на ногах.
Будь я чуточку сильнее, точно отправил бы его в глубокий нокаут.
Пока я разочарованно цокал языком, Кассиус исказил лицо в яростной гримасе и впился в меня испепеляющим взглядом.
Да плевать. Я лишь пожал плечами, беззаботно ухмыляясь:
— Меня так тронул твой впечатляющий способ приветствия, что я решил ответить взаимностью. Какие-то проблемы?
— Ах ты, сукин сы...
— Герцог Гримджек прибыл!
Стоило Кассиусу грубо схватить меня за воротник и занести кулак, как раз вовремя по всему залу громогласно разнеслось объявление, возвещающее о прибытии герцога.
Застывший в воздухе кулак Кассиуса мелко задрожал.
Его лицо ясно выражало желание размозжить мне физиономию, однако ему ничего не оставалось, кроме как разжать пальцы и отпустить мой воротник.
Как бы ни была задета его гордость, он не мог позволить себе устроить скандал на глазах у главы собственного дома.
— Тц!
Коротко цокнув языком, Кассиус одарил меня напоследок яростным взглядом, после чего зачесал назад пропитанные вином волосы и зашагал к центру зала.
Я вздохнул с облегчением, что он так и не ударил меня.
Нанеси он мне хоть один удар, стоявшая поодаль Марибель, которая уже приготовилась метнуть нож, заставила бы его кисть покатиться по полу.
«Кстати, неужели этот парень действительно ничего не знает от отца о ситуации с принцессой?»
Какая ирония: стражники у ворот отнеслись ко мне с почтением, в то время как старший сын дома повел себя как последнее быдло.
Знай он, что я благодетель, спасший жизнь принцессе, он ни за что не осмелился бы вести себя столь нагло.
Похоже, весть до него так и не дошла, или же возникло какое-то недопонимание.
Что ж, если так, ему можно было только посочувствовать.
В конце концов, расплачиваться за последствия придется ему самому.
— Это герцог Гримджек!
— П-погодите-ка! Кто это... кто это стоит рядом с ним?!
— А? Что?..
— Принцесса Роземель?!
Зал взорвался гулом от столь внезапного и совершенно неожиданного появления.
Словно по команде, все присутствующие разом склонились и опустились на колени. Отложив вилку, я тоже опустился.
Как говорится, помяни черта, и вот она — стоило прозвучать ее имени, как сама принцесса совершила свой величественный выход.
От ее болезненного вида не осталось и следа: принцесса Роземель шествовала с истинным изяществом, блистая в роскошном платье.
Рядом с ней высилась величественная фигура герцога Гримджека, который бережно сопровождал ее под руку.
— Прежде всего, позвольте принести искренние извинения за то, что не предупредил всех собравшихся заранее. Чтобы почтить этот светский прием, Ее Высочество принцесса Роземель лично почтила нас своим присутствием!
— Все ли у вас благополучно? Я, Роземель Эль Чертизия, приветствую всех вас, кто столь преданно трудится на благо мира и процветания империи.
Чистый и властный голос разнесся по всему залу.
В то же мгновение среди дворян прокатился единодушный вздох восхищения.
— Ах!.. Значит, слухи о выздоровлении Ее Высочества все-таки были правдой!
— Подумать только, я дожил до дня, когда Ее Высочество снова предстала в бальном платье!..
— Даже после столь долгой болезни она по-прежнему ослепительно красива!
— Да здравствует империя! Да здравствует Его Величество! Да здравствует Ее Высочество!
Это был самый настоящий восторг, граничащий с безумием.
Принцесса, чья тяжелая болезнь прежде не позволяла ей даже покинуть стены дворца, наконец-то вышла в свет.
Разумеется, те, кто тревожился о будущем империи, не могли сдержать бурного ликования.
— ...Воистину, у тебя талант шокировать людей.
Таким образом, судьба вечера была предрешена — главной звездой этого приема стала не кто иная, как принцесса Роземель.
Стоило ей и герцогу сойти с помоста, как толпа молодых аристократов обступила ее, словно только и ждала этого момента.
Они принялись обмениваться церемонными приветствиями, хотя подобные любезности служили лишь предлогом.
Их истинной целью было завоевать право стать партнером принцессы в танце на предстоящем балу.
И вот вокруг принцессы образовалась плотная толпа обнадеженных ухажеров, каждый из которых соперничал за заветное место.
Когда принцесса уже начала заметно смущаться под натиском похвал и ухаживаний, сквозь толпу пробился силуэт, чье подавляющее присутствие мгновенно заставило замолчать всех мужчин вокруг.
— Принцесса Роземель, не окажете ли вы мне честь, подарив удовольствие станцевать с вами?
Тем, кто вышел из расступившейся толпы, оказался не кто иной, как Кассиус Гримджек.
Его голос звучал с таким изысканным благородством, что трудно было поверить, будто это тот самый грубиян, который всего пару минут назад хватал меня за шиворот и источал жажду убийства.
Успев в какой-то момент смыть вино с волос, теперь он грациозно опустился перед принцессой на одно колено, с отточенным изяществом протягивая ей руку.
Остальные мужчины, наблюдая за происходящим, поспешили отступить, признав поражение заранее.
Нравится им это или нет, но они находились на землях Гримджеков, а Кассиус являлся старшим сыном Дома Гримджек.
На этом приеме не было никого влиятельнее него, поэтому все, разумеется, сочли его выбор предрешенным.
Однако реальность оказалась куда более суровой.
— Прошу прощения, но я уже дала обещание другому.
Короткий. Решительный. Категоричный отказ.
Кассиус, не допускавший и мысли о подобном исходе, застыл на месте с ошеломленным лицом.
— ...Прошу прощения?
Его протянутая рука неловко задрожала в воздухе.
Принцесса Роземель без малейшего колебания жестоко отвернулась от него.
Пройдя насквозь через плотную толпу, она целенаправленно зашагала к месту, где сидел я.
С расплывающейся на лице широкой улыбкой она посмотрела мне прямо в глаза и подмигнула.
Это было явное, недвусмысленно коварное предупреждение о том, что она твердо вознамерилась поразвлечься за мой счет.
«Чертова принцесса!..»
Вскоре принцесса Роземель оказалась прямо передо мной.
Совершенно не обращая внимания на устремленные со всех сторон взгляды, она без колебаний схватила меня за руку.
Затем заставила меня раскрыть ладонь и нежно опустила на нее свою бледную, изящную ручку.
Жест был исполнен грации, но почему же давление ее пальцев ощущалось столь отчетливо сильным?
— Молодой господин Хайнц, если вы не против, не станцуете ли вы со мной?
Приглашение исходило не от мужчины, а от женщины.
А учитывая, что этой самой женщиной была сама принцесса — прекраснейший цветок империи, — весь банкетный зал мгновенно погрузился в хаос.

Комментарии

Загрузка...