С момента получения приглашения время пролетело в мгновение ока, и не успел я опомниться, как уже садился в экипаж.
Мне предстояло посетить светский приём западной аристократии, проходивший в поместье молодого господина Гримджека.
Моими единственными спутниками были кучер и Марибель — мой личный телохранитель.
Люк настаивал на том, чтобы я взял с собой в качестве сопровождения и других рыцарей, но я отказался: они стали бы лишь обузой, к тому же сохранялась вероятность, что один из них окажется шпионом Культа.
Я оставил Коко на попечение Люка, строго приказав относиться к ней с величайшим почтением. Я даже предупредил управляющего: если по возвращении обнаружу, что Коко подверглась хотя бы малейшему унижению, в доме прольётся кровь.
— Что ж, я поехал.
— Счастливого пути, милорд!
— Возвращайтесь невредимым!
Провожаемый Люком и Коко, экипаж плавно покатился по дороге.
Любуясь мирными имперскими пейзажами за окном, я всё же испустил долгий вздох.
— Неужели вам настолько не хотелось посещать этот приём, что вы так тяжело вздыхаете? — поинтересовалась Марибель.
— Я ещё даже не оправился от поездки в столицу, а тут уже это запланированное мероприятие.
— Тогда, возможно, лучше не перенапрягаться и вернуться отдохнуть...
— К сожалению, это приказ главы дома, так что я обязан присутствовать, как бы сильно ни устал. Без исключений.
Заметив её обеспокоенный взгляд, я горько улыбнулся. Рождение в благородной семье накладывало определённые оковы, от которых невозможно сбежать. К тому же я находился не в том положении, чтобы игнорировать приказы главы рода.
Из-за всех неприятностей, что я успел натворить к этому моменту, моя репутация дегенерата и так опустилась на самое дно. Если я навлеку на себя ещё больше неприязни, моё будущее окажется под угрозой. В худшем случае они могут взять приёмного наследника, лишь бы лишить меня права преемственности.
Мне следовало начать показывать себя с другой стороны, прямо с этого момента. Без имени Дома Альтезия за спиной Хайнц превратился бы в лёгкую добычу — из тех, что заканчивают свои дни мёртвыми в каком-нибудь глухом переулке.
— Милорд, приближается экипаж в сопровождении вооружённых рыцарей, — подала голос Марибель.
— Всё это время поджидали за пределами территории, да? У кого-то явно слишком много свободного времени.
Мне даже не нужно было выглядывать наружу, чтобы понять, кто находится в приближающейся карете. Герб в виде змеи, красовавшийся на дверце, принадлежал лишь одному-единственному роду в мире.
Маркиз Донован Аденберг. Он явился поприветствовать меня без приглашения.
— Молодой господин, нам остановить экипаж? — выкрикнул кучер.
— Игнорируй его и поезжай дальше. Если что, прибавь ходу — заставим его немного попотеть.
— Слушаюсь!
Не обращая на Аденберга никакого внимания, я велел кучеру продолжать движение.
Экипаж Аденберга отчаянно пытался догнать нас, но не мог сравниться с каретой Дома Альтезия, запряжённой лучшими лошадьми в империи. Погоня, лишь в очередной раз наглядно подчеркнувшая пропасть между нами, завершилась только тогда, когда мы остановились на обед.
Донован Аденберг выбрался из своей кареты и, тяжело пыхтя, яростно зашагал в мою сторону.
— Неужели в Доме Альтезия нет никакого представления о манерах?! Игнорировать того, кто лично выражает вам почтение!
— О, прошу прощения. Я и понятия не имел, что вы едете за нами. Если бы знал, остановился бы ещё целую вечность назад.
— Ваши глаза служат вам только для украшения?!
— Экипаж оказался настолько удобным — прямо как моя собственная спальня, — что я немного задремал. Кстати, маркиз, вы выглядите довольно недовольным. Возможно, вам стоит обзавестись новой каретой? Слышал, тряска в дороге знатно портит характер.
Брови Донована сошлись на переносице ещё сильнее.
Я и без того был для него костью в горле, а теперь ещё и заговаривал ему зубы, словно хитрый старый змей, — неудивительно, что у него подскочило давление. Preжний непутевый Хайнц спасовал бы перед ним, но нынешний я не собирался отступать ни на шаг. Представляя, как маркиз всю дорогу орал на своего кучера, я мысленно насмехался над ним.
С треском проиграв состязание экипажей, он решил попытаться отыграться на другом поприще. Прислушиваясь к шагам выстраивающихся за его спиной рыцарей, Донован наконец позволил напряжённым мышцам лица расслабиться. Нацепив высокомерную маску, он выплюнул очередную колкость:
— Не поддаваться искушению богатством — благородная добродетель. Какая польза от роскошного вида, если он лишь превращает вас в добычу для разбойников? Истинный аристократ должен держаться с таким достоинством, чтобы бандиты даже близко подойти не смели.
Заметив стоящую позади меня Марибель, Донован презрительно усмехнулся:
— А я-то думал, что Дом Альтезия вообще ничего не боится в этом мире, раз вы взяли с собой какую-то бабу вместо нормального сопровождения.
В вольном переводе это означало примерно следующее: «Ничего удивительного, что дегенерат притащил с собой юбку вместо нормальной охраны».
На первый взгляд подобное замечание казалось вполне резонным. Вот только женщина, стоявшая за моей спиной, могла в одиночку вырезать целую банду разбойников. Она была живым воплощением поговорки «мал золотник, да дорог».
Разумеется, Донован понятия не имел о реальной силе Марибель, из-за чего я окончательно потерял интерес к разговору. Чтобы беседа имела смысл, она должна соответствовать хотя бы минимальному уровню содержательности.
— Она мой телохранитель.
— Вы сделали своим телохранителем обычную бабу, которая даже не является рыцарем?! Абсурд!
Донован расхохотался, словно всё это было верхом нелепости, а я ответил с полным равнодушием:
— Знаете ли, даже у роз есть шипы.
— Признаю, красотой розы она обладает. Но никаких скрытых шипов я не вижу. Придумывать нелепые оправдания ради спора — самое жалкое, что может делать мужчина.
— Что ж, если вы видите это именно так, мне искренне жаль.
Насмешливые выпады Донована по поводу моего выбора телохранителя я встретил с абсолютным безразличием. Они меня не задели — я лучше кого бы то ни было знал, насколько сильна и искусна Марибель на самом деле.
Тем не менее не было никакой нужды выставлять её силу напоказ ради того, чтобы что-то доказать. Это лишь послужило бы очередной приманкой для Донована, который всё это время пожирал грудь Марибель сальным взглядом. Сама мысль о том, что мужчина его возраста пускает слюни на кого-то, кто находится под моей защитой, вызывала крайнее отвращение.
— Опытный, зрелый мужчина гораздо привлекательнее сопливого юнца, — протянул маркиз, обращаясь к ней. — Если тебе когда-нибудь станет интересно, милочка, заходи в мои покои в любое время. Я подарю тебе такую ночь, какой ты ещё никогда не знала.
«Что, простите?»
Эта фраза прозвучала настолько мерзко, что меня едва не стошнило, а в ушах неприятно зазвенело. Я собирался просто проигнорировать его и пойти дальше, но на этот раз спустить всё на тормозах не мог. Раз уж старому хрычу захотелось опуститься до грязи, я решил ответить той самой пошлостью, которой славился отъявленный дегенерат.
— Неужели у вас настолько всё накипело, что вы клеитесь к моему телохранителю? — усмехнулся я. — Похоже, ваши ночи проходят не слишком гладко — небось, погрязли в рутине со своими жёнами?
— ...Это не твоё собачье дело.
— Вам стоит как-нибудь пригласить меня в своё поместье. Наверняка вашим жёнам время от времени не помешает немного молодой крови, чтобы взбодриться?
Выкрикивая это оскорбление, я сделал недвусмысленное движение тазом в воздухе, отчего лицо Донована мгновенно налилось пунцовым цветом.
— Ах ты... да как ты...?!
Стоило Доновану собраться взреветь от ярости, как он вдруг вздрогнул и отступил на шаг назад, словно увидел призрака.
Мою спину обожгло леденящим душу присутствием. Это была жажда убийства, исходившая от Марибель.
— Кхм! Кхм! Нам действительно пора двигаться дальше, пока совсем не стемнело! — рябнул маркиз.
Не выдержав давления, Донован поспешно поджал хвост и сбежал.
Я фыркнул, глядя на то, как он в страхе улепётывает, после чего показал Марибель большой палец за отличную работу.
Однако даже после исчезновения смутьяна жажда убийства Марибель и не думала угасать.
— ...Марибель?
— Милорд, — тихо произнесла она. — Я была бы признательна, если бы вы воздержались от комментариев, которые на самом деле не имеете в виду.
— Хм?
Не совсем понимая, о чём речь, я удивлённо изогнул бровь, и Марибель одарила меня ледяным взглядом.
— Я имею в виду, что вам не стоило заходить так далеко и позориться лишь ради того, чтобы защитить меня. И уж тем более предлагать себя замужним женщинам. Если вы продолжите в том же духе, мне, как человеку, отвечающему за присмотр за вами, возможно, придётся...
Взгляд Марибель медленно опустился ниже моего пояса.
— ...взять под суровый контроль всё, что происходит у вас там, внизу.
— ...Прости.
Холодный пот покатился по моей спине. Извинение сорвалось с губ на чистом рефлексе.
***
Дорога к поместью Гримджека продолжалась.
Пока экипажи Аденберга и Альтезии ехали бок о бок, окрестности постепенно окутывала тьма, и наконец опустилась ночь. Оба дома остановили кареты и принялись обустраивать лагерь.
В отличие от суеты снаружи, Донован сидел внутри подготовленной его рыцарями палатки, подавляя остывшую ярость.
— Проклятье!
Его план полностью провалился. Он привёл с собой десятки рыцарей, чтобы запугать Дом Альтезия, но этот сопливый дегенерат даже глазом не моргнул. Вместо этого маркиз сам выставил себя дураком, пялясь на телохранительницу. И в довершение всего его до глубины души унизил тот самый щенок, которого он намеревался растоптать, — от одной мысли об этом у него сводило желудок.
Ему отчаянно хотелось уязвить Хайнца, но ни один дельный способ не приходил в голову, что лишь сильнее подталкивало его к грани безумия.
И как раз в тот момент, когда он в приступе неконтролируемого гнева собирался чем-нибудь швырнуть, Геррик — один из самых доверенных его рыцарей — отодвинул полог палатки и вошёл внутрь.
— Маркиз, отличные новости. Один из рыцарей поймал оленя у близлежащего озера.
— Оленя? Ты пришёл доложить мне о поимке какого-то жалкого животного?!
— Это непростой олень, милорд. Это Диргра.
— Диргра...?!
Глаза Донована широко распахнулись.
Диргра — легендарное существо, славившееся не только мягким мясом и ценными рогами, но и кровью, которая считалась чудодейственным средством для восстановления мужской силы. Это был редчайший зверь, о котором грезил каждый мужчина, и Донован в своё время не жалел сил и средств на его поиски. Он полагал, что этот вид давно вымер, будучи вытесненным в земли демонов из-за безрассудной охоты.
Но, судя по всему, один счастливый выживший забрёл в здешний лес.
Донован, ещё мгновение назад пребывавший в скверном расположении духа, теперь расплылся в широкой улыбке от столь неожиданной удачи.
— Отличная работа! Всё-таки не зря я тащил с собой всех этих рыцарей!
— Однако нам нужно, чтобы вы лично подтвердили, действительно ли это Диргра, милорд.
— Что ж, полагаю, я здесь единственный, кто вообще способен его распознать.
Раздуваясь от гордости, Донован важно вышел из палатки.
На фоне резко взлетевшего настроения план по издевательству над Хайнцем всплыл в его голове так же вовремя, как появился и сам олень. Донован злорадно рассмеялся, предвкушая удовлетворение от того, что наконец-то избавится от грызущей его досады.
«А почему бы просто не связать этого сопляка-дегенерата и не овладеть его телохранительницей прямо у него на глазах? Как я раньше не додумался до такой простой вещи?»
Даже сопляк, который строил из себя безразличного сухаря, наверняка потеряет самообладание при виде подобного зрелища.
Расплывшись в похотливой ухмылке, Донован мысленно поздравил себя с блестящей идеей. Стоит ему отведать кровь Диргры, как его мужская сила взлетит до небес, и он заставит Хайнца всю ночь слушать стоны своей телохранительницы. Приняв это твердое решение, маркиз ускорил шаг.
— Поспешим.
— Да, милорд. Я проведу вас к озеру.
Позади шагавшего впереди Геррика раздавался жадный смех Донована, прорезавший ночную тишину.
Они вышли к озеру, и сердце маркиза трепетало от предвкушения. Однако, вопреки докладу подчиненного, никакого Диргры там не оказалось — в поле зрения не было даже обычного оленя.
— Что это значит?! Где олень...
Донован повернулся, чтобы потребовать объяснений, и его глаза округлились от шока.
Презренный Хайнц Альтезия неторопливо шел ему навстречу, выглядя совершенно непринужденно. А позади него, словно тень, следовал Геррик — его собственный доверенный рыцарь.
— Геррик! Ты рыцарь Дома Аденберг! Почему ты охраняешь спину этого дегенерата?!
На истошный вопль Донована Хайнц ответил лукавой усмешкой:
— Потому что сэр Геррик теперь рыцарь Дома Альтезия. Естественно, ему надлежит стоять позади меня.
— Ха! Что за чушь собачья! Геррик — мой рыцарь! Рыцарь, который поклялся мне в вечной верности!
— Он так говорит... — обратился Хайнц к рыцарю. — А ты что думаешь?
— Обычный свиной визг, милорд, — без колебаний ответил Геррик. — Рекомендую вам просто закрыть уши.
— Геррик! — Донован взревел во всю глотку, так что на его шее вздулись вены.
Но Геррик даже не вздрогнул. На каждое слово бывшего господина он отвечал всё тем же непоколебимым молчанием. Это служило достаточным доказательством того, что они больше не были господином и подчинённым.
— Ах ты, паршивый предатель! Знаешь ли ты, сколько денег я в тебя вбухал, а ты платишь за мою доброту предательством?! Живо иди сюда!
— Успокойтесь, — вмешался я. — Разве мы не должны сначала выслушать версию Геррика?
По моему лёгкому жесту плотно сомкнутые губы Геррика наконец разомкнулись. Наблюдая за тем, как тот реагирует исключительно на мои знаки с непоколебимой преданностью, Донован почувствовал, как его внутренности скручивает от подступающей ярости. Ему безумно хотелось свернуть шею предателю прямо на месте, но присутствие Хайнца словно пригвоздило его ноги к земле.
— ...Как и говорит маркиз, он действительно не жалел средств на мою поддержку, — заговорил Геррик. — Но взамен мне приходилось влачить существование хуже скотского. Утренние обязанности по управлению рыцарским орденом, дневные секретные миссии, ночные патрули. Этот график повторялся бесконечно.
— Ого, жестокое расписание, — заметил я. — И сколько же ты спал?
— Меньше трёх часов в день, милорд. И частенько мне приходилось обходиться вообще без сна.
— И ты называешь себя рыцарем, предавая меня из-за такой чепухи?! — заверещал Донован. — Ты ещё смеешь именовать себя мечом Аденберга!
— Не обращай на него внимания, продолжай, — кивнул я.
— Помимо крайнего истощения, постоянное давление со стороны маркиза, требовавшего как можно скорее стать Мастером Меча, медленно разрушало моё тело. И в результате... — Опустив голову, Геррик признался в самой постыдной тайне своей жизни: — У меня развилась тяжёлая эректильная дисфункция.
Любому мужчине не требовалось объяснять всю глубину страданий от утраты столь важной функции.
Осознав, что причина крылась в нём самом, Донован постепенно лишился дара речи. Но признать это открыто, тем более здесь, он не мог. Отдать рыцаря, в которого он вложил столько сил, Дому Альтезия — с этим он скорее согласился бы умереть, чем смириться. Что ещё важнее, если поползут слухи, будто он загнал рыцаря до импотенции, это нанесёт сокрушительный удар по его репутации.
— Геррик! Я твой господин и к тому же твой тесть! Разве я не выдал за тебя свою красавицу-дочь исключительно из расположения к тебе?! — Донован воззвал к семейным узам, своему последнему оплоту.
Однако ответ Геррика прозвучал холоднее прежнего:
— Если вы имеете в виду ту шлюху, которая кувыркалась в постели с десятью разными мужиками, то можете забирать её обратно.
— Ч-что?!
— Я слышал, что она погуливает, но чтобы с десятью одновременно? — удивился я.
— Я и сам не подозревал, милорд. Из-за плотного графика я думал, что мы просто отдалились друг от друга, и она могла завести интрижку с одним-двумя мужчинами, но мне и в голову не приходило, что она устраивает полноценные оргии...
Как ни странно, тот, кто отреагировал на это более бурно, чем сам Донован, оказался Хайнц. То, что даже такой дегенерат, как он, побледнел и покачал головой, красноречиво говорило о том, насколько распутным был быт наследницы Аденбергов.
С крушением последнего оплота лицо Донована полностью утратило краски. У человека, который до основания разрушил жизнь Геррика, не осталось ни единого оправдания, способного вернуть верность рыцаря.
И всё же грязный рот Донована продолжал изрыгать нелепые обвинения до самого конца:
— Х-хорошо, признаю, я был неправ! Но неужели ради этого ты склоняешь голову перед этим сопляком-дегенератом?! Пойти под крыло к тому, кто ничем не отличается от меня... нет, кто даже хуже меня, — ты что, с ума сошёл?!
— Закрой свою пасть!
Вжих!
Геррик, ещё мгновение назад безучастно излагавший факты, с громоподобным рёвом обнажил меч и бросился вперёд. Когда сверкающее лезвие приблизилось к его лицу, Донован, подавленный этой мощью, позорно повалился навзничь.
— Ты думаешь, молодой господин Хайнц похож на тебя, свинья?!
— Ч-что ты творишь...?!
— Молодой господин совершил чудо и воскресил мой сломанный клинок! Смотри, смотри внимательнее!
Геррик шагнул туда, где лунный свет падал ярче всего. И там он с гордостью продемонстрировал свою вновь обретённую уверенность.
Между его ног высился другой клинок, стоявший куда твёрже того, что он сжимал в руке. Несмотря на полное отсутствие каких-либо возбуждающих факторов в этой обстановке, «меч» Геррика натягивал ткань брюк, изо всех сил заявляя о своём существовании.
— Вот клинок, который молодой господин Хайнц лично вернул к жизни!
— Черт возьми, выбирай выражения аккуратнее, это же звучит максимально двусмысленно! — Прижав руку ко лбу, я выругался на чистом инстинкте, но Геррик уже не внимал голосу разума.
Его глаза горели чем-то, напоминающим религиозный фанатизм:
— Этот человек — непростой господин! Он бог, которому я буду служить до конца своих дней!
Преданность, превосходящая саму преданность. Слепая вера, обращённая к существованию, исцелившему его самый роковой изъян.
Подавленный этой противоестественной силой, Донован в ужасе отпрянул назад. Наступающий Геррик с топорщащейся ширинкой и пылающим фанатичным огнём взглядом являл собой истинное воплощение кошмара.
Маркиз пополз назад, неуклюже суча ногами по земле:
— Н-не подходи ближе!
— Узри же божественное чудо еще ближе!
— Эй, есть кто-нибудь?! Геррик сошёл с ума! Спасите меня от этого сумасшедшего немедленно! — Донован кричал так, что едва не рвал глотку, призывая рыцарей своего дома.
Это было последнее сопротивление, на которое он был способен, но никто так и не отозвался на его зов.
— Можешь звать хоть весь день, это бесполезно, — холодным тоном произнес я. — Каждый рыцарь Дома Аденберг теперь служит Дому Альтезия.
— Тебе обязательно нужно забрать абсолютно всё, чтобы насытиться, Хайнц Альтезия?!
— Так уж устроены те, у кого и без того много, — они становятся лишь жаднее.
Все рыцари Дома Аденберга уже перешли на сторону Дома Альтезия. Точно так же, как и Геррик, они нещадно трудились под началом маркиза до полного изнеможения. Для них Донован вовсе не был господином — лишь тираном, которого следовало свергнуть. Маркиз был полностью изолирован с самого начала, просто оказался единственным, кто этого так и не понял.
— Н-нет...! Этого не может быть!
Угрожающая тень Геррика темным и тяжелым грузом легла на лицо Донована. Чудо, которому поклонялся рыцарь, нависло прямо над ним.
— Н-не приближайся ко мне! Убирайся от меня, я сказал!!!
В ту ночь под холодным взором полной луны отчаянный вопль маркиза ещё долго разносился над озерной гладью, напоминая крик раненого зверя.
***
Главные ворота поместья Гримджека.
Уже впустив бесчисленное множество аристократов, привратники наконец встретили последний прибывший экипаж. Едва успев налюбоваться роскошным убранством кареты, они заметили выходящего из неё молодого дворянина и поспешно склонились в глубоком поклоне.
— Приветствуем молодого господина Хайнца из Дома Альтезия!
— Да-да. Спасибо за вашу службу.
— Позвольте нам с величайшим почтением проводить вас в банкетный зал!
— Не нужно, просто откройте ворота. Я сам найду дорогу.
Услышав непринуждённый ответ Хайнца, привратники поспешили распахнуть ворота настежь. Хайнц неторопливо вошёл внутрь, небрежно махнув рукой, словно подбадривая их продолжать в том же духе.
В этот момент взгляд одного из стражников зацепился за рукав рубашки гостя. На белой ткани расплылось багровое пятно крови.
— Простите меня, молодой господин, но могу ли я спросить, что это за кровавое пятно на вашем рукаве?
— А, это? — На секунду взглянув на свой рукав, Хайнц небрежно закатал его, скрывая пятно без тени беспокойства. — По дороге сюда пришлось разобраться с диким зверем.

Комментарии

Загрузка...