До реинкарнации я вырос в Южной Корее сиротой: у меня не осталось ни семьи, ни даже дальних родственников.
Но я ни разу не чувствовал себя одиноким.
Ведь у меня была директриса приюта, любившая меня как родного сына, и братья, с которыми нас связывали узы куда крепче кровных.
Годы, проведенные в том приюте, остались самыми теплыми и счастливыми воспоминаниями во всей моей жизни.
Именно из-за этого прошлого я по-настоящему ценил семейные узы.
Неважно, были ли мы связаны кровью или зовом сердца — мне всегда нравились люди, умеющие беречь своих близких.
Такие люди, как эта девочка-волчица, желавшая стать достаточно сильной, чтобы спасти своих младших братьев и сестер.
— Как тебя зовут?
— Гончая номер четыре!
— Я имею в виду твое настоящее имя.
— Не знаю, я не помню!
Забыла собственное имя?
Не успел я до конца сформулировать этот вопрос в голове, как Марибель будничным тоном вмешалась в разговор.
— Молодой господин Хайнц, когда рабов готовят к продаже, часть их памяти стирают. В основном это касается имен и происхождения.
— Разве в этом есть необходимость?
— Официально это преподносится как возможность начать жизнь с чистого листа при новом хозяине, но на деле это делается для предотвращения побегов. Считайте это полным стиранием личности.
В памяти внезапно всплыло воспоминание из прошлой жизни — те времена, когда я еще играл в «Хроники Аслана».
Покупка рабов для усиления собственных войск и присвоение им любых имен по своему усмотрению были всего лишь удобной игровой механикой.
Но та же самая система, перенесенная в реальность, обернулась чем-то куда более жестоким — уничтожением воспоминаний.
Игровая условность, которая не значила для меня ровным счетом ничего по ту сторону монитора, теперь, став явью, ударила меня под дых.
Это означало, что драгоценное прошлое рабов, которых я так небрежно купил, было стерто именно из-за меня.
— Если твоя память стерта, откуда ты вообще знаешь, что у тебя есть младшие братья и сестры?
— Потому что я до сих пор помню их запах! Теплый, вызывающий желание их защитить... Я ни за что на свете не забуду этот аромат!
— Значит, ты помнишь их по запаху.
Выходит, процедура стирания памяти совершенно не затронула ее врожденные способности.
Девочка-волчица, потерявшая свое прошлое, но сохранившая в памяти каждый уловленный в нем запах.
Голову тут же наводнили соблазнительные идеи о том, как можно использовать этот талант, однако я силой подавил вспыхнувшую жадность.
— Так зачем именно ты пришла ко мне? Я и вполовину не так силен, как ты, похоже, себе напридумывала.
— Когда я впервые увидела тебя, братик, то подумала, что в целом мире не сыскать никого слабее!
— ...
Эта жестокая правда ударила прямо в больное место.
Девчонка вдвое младше меня с первого же взгляда раскусила, насколько жалко было мое тело.
Без денег или удачи это тело, по сути, ничем не отличалось от трупа, и от осознания этого становилось даже немного грустно.
— Но ты совершенно не похож на тех слабаков, которых я видела раньше! Ты ни капельки не дрогнул и играючи расправился с тем, кто был гораздо сильнее тебя! В тебе есть такая сила, которую я даже не могу понять!
— С твоим умением разбираться в талантах не поспоришь.
Я просто блефовал, чтобы на меня не смотрели свысока. И она восприняла это вот так?
Девочка-волчица смотрела на меня снизу вверх сияющими глазами, а Марибель, стоя рядом с ней, кивала со странно удовлетворенным выражением лица.
Под их испепеляющими взглядами мое лицо запылало от смущения.
— Просто стать сильнее недостаточно! Я хочу обрести такую же власть, как у тебя, братик — власть управлять людьми!
— ...У меня нет никакой власти. Я лишь использовал деньги, чтобы водить за нос картёжников.
— Молодой господин Хайнц, я бы сказала, что богатство само по себе является формой власти.
— С этим тоже не поспоришь.
— Тогда я хочу стать такой же богатой, как и ты, братик!
Самостоятельно обучать ее боевым искусствам было бы затруднительно, но сделать ее богатой? Это мне точно по силам.
Достаточно официально нанять девочку-волчицу и платить ей стабильное жалованье. Проще простого.
Я твердо намеревался следить за тем, чтобы мои прямые подчиненные никогда не оставались обделенными.
Проблема заключалась лишь в том, захочет ли только что освободившаяся из рабства девушка снова пойти к кому-то в услужение.
Однако позволить такому таланту ускользнуть было бы непростительным расточительством.
Уж лучше рискнуть, каким бы ни оказался исход.
— Если хочешь разбогатеть, работай на меня.
— Если я стану твоей рабыней, то разбогатею?
— Не рабыней, а подчиненной. Будешь работать на меня, а я обеспечу тебя деньгами, едой и крышей над головой.
Волчьи ушки девочки настороженно дернулись.
Ее взгляд дрогнул: было очевидно, что ее подкупили даже эти базовые условия.
А это, скорее всего, означало, что в бытность рабыней она никогда не видела ничего подобного.
— А как насчет мяса? Если я стану твоей подчиненной, смогу ли я есть столько мяса, сколько захочу?
— Говядина, свинина, курица, баранина. Называй что угодно. Я буду кормить тебя так, что ты смотреть на него больше не сможешь.
— Я буду твоей подчиненной, братик — к черту богатство!
Завербовать ее оказалось гораздо проще, чем я ожидал.
Неужели ей до такой степени хотелось мяса?
С другой стороны, скажи мне кто-нибудь, что здесь продают кимчи, я бы, наверное, тоже выложил за него любую цену.
Местная еда была для меня слишком жирной.
— Раз уж теперь ты моя подчиненная, давай придумаем тебе нормальное имя. Не могу же я вечно называть тебя Гончей номер четыре.
— Хорошо! Какое бы имя ты мне ни дал, братик, оно обязательно мне понравится!
— Тогда — Коко. Отныне тебя зовут Коко.
— Коко..!
— Мило, и звучит приятно. В этом имени заложен какой-то особый смысл?
— К сожалению, нет.
В нем не было никакого скрытого смысла, зато имелась предыстория.
Исключительно личная: цвет ее волос напомнил мне о моих любимых шоколадных хлопьях.
Мы с Марибель вернулись в поместье в сопровождении Коко, нашего нового члена семьи.
Эта вылазка оказалась удивительно продуктивной и принесла результаты, которых я совершенно не ожидал.
Но, в отличие от моего удовлетворения, реакция рыцарей и слуг поместья оказалась ледяной.
Они брезгливо морщили носы при виде оборванной, перепачканной в грязи девочки.
Понурив голову под их пронзительными взглядами, Коко сжалась, а Марибель, стоя рядом, успокаивающе похлопала ее по плечу.
— Марибель.
— Да, вы звали?
— Забери Коко и немедленно вымой ее. И переодень во что-нибудь приличное.
Произнося это, я окинул присутствующих холодным взглядом, заставив их поспешно отвести свои наглые глаза.
Не глядя на Коко, я добавил:
— И накорми ее досыта мясом, позаботься об этом. Если я собираюсь найти ей достойное применение, для начала ей нужно нарастить немного жирка на костях.
— Я всё устрою.
Коко протащила тяжелый узел всю дорогу от самой столицы.
Если бы этот тощий скелет оброс нормальными мышцами, она стала бы в несколько раз сильнее, чем сейчас.
Поскольку я не мог доказать ее ценность прямо сейчас, я решил пока хотя бы привести в порядок ее внешний вид.
Провожая взглядом спину Марибель, уводившей Коко в сторону купален, я направился в свой кабинет.
Шагая по опустевшему коридору, я коротко вздохнул.
— Рано или поздно мне придется устроить в этом поместье капитальную чистку.
Если бы они кривились только из-за того, что Коко была грязной, я мог бы это понять.
Но если в их взглядах читалось презрение к полулюдям, дело принимало совершенно иной оборот.
Вскоре на моих землях поселятся эльфы, да и зверолюди начнут наведываться куда чаще.
Что, если кто-то из Дома Альтезия вдруг вздумает затеять с ними конфликт?
Это принесет мне одни лишь проблемы, учитывая, что я уже принял Лену и Коко в ряды своих подчиненных.
Уж лучше вырвать эти семена предрассудков с корнем прямо сейчас, пока они не привели к настоящей катастрофе.
Пообещав себе хорошенько всё обдумать, я переступил порог кабинета — и наткнулся взглядом на ожидающую меня знакомую спину.
— Молодой господин, вы наконец-то вернулись!
— Ага.
Почувствовав мое присутствие, Люк обернулся, приветствуя меня так, словно ждал этого момента целую вечность.
Однако в ту самую секунду, когда я заметил богато украшенный конверт в его руке, в душу закралось дурное предчувствие.
— Вам пришло приглашение, молодой господин!
— Приглашение?
— Вы же не забыли? Через неделю состоится светский прием, на котором соберутся все дворяне Запада!
— Передай им, что я не приду.
— Это невозможно! Глава Дома перед отъездом отдал строгий приказ: вы обязаны присутствовать там во что бы то ни стало!
И как, черт возьми, я должен был помнить то, что происходило до моей реинкарнации?
Но раз это был приказ Главы Дома, выбора у меня не оставалось.
Каким бы отпетым негодяем ни был Хайнц, перед своим отцом — Главой Дома — он превращался в обычного зеленого щенка с поджатым хвостом.
Осознав неизбежность посещения этого треклятого светского приема, я непроизвольно испустил тяжелый вздох.
— Что ж, раз уж мне всё равно придется туда пойти, можно с таким же успехом расслабиться и хорошенько повеселиться!
Поместье Аденбергов.
Точно такое же приглашение легло на стол в кабинете Маркиза Донована.
Бегло пробежавшись глазами по содержимому, Донован раздраженно цокнул языком.
— Тц! Светский прием в самый разгар напряженного сезона.
— Значит, вы не поедете?
Из угла кабинета, примостившись на подоконнике, подала голос тень.
Это была Лена, эльфийка; на ее губах играла изящная улыбка.
— Конечно, не поеду! Думаешь, у меня есть время на лесть и светские беседы с остальными дворянами?
— Какая жалость. Я слышала, Хайнц Альтезия планирует там присутствовать.
— Что ты сказала?
Бровь Донована дернулась.
Этот ублюдок — на светском приеме?
Он был уверен, что мальчишка будет слишком занят своими бесконечными кутежами, чтобы вообще удосужиться явиться, но если Альтезия будет там — это меняло всё.
— Надеюсь, источник надежный?
— Глава Дома Альтезия, судя по всему, случайно проговорился. Информацию передал мой осведомитель, внедренный в поместье, так что ошибки быть не может.
— В таком случае и у меня нет никаких причин пропускать это мероприятие..!
Отложив приглашение, которое он еще секунду назад порывался разорвать в клочья, Донован расплылся в коварной ухмылке.
Он любовно погладил плотную бумагу так, словно это было какое-то драгоценное сокровище.
— Что вы задумали?
— Разве это не очевидно? Я собираюсь оборвать жизнь этого ублюдка прямо на светском приеме!
— Скверный ход. Неужели вы правда считаете, что сможете организовать покушение прямо в резиденции Герцога Гримджека, владыки Запада?
— Кх..! И что, у тебя есть идея получше?
— Возможно, убийство нам не по зубам, но есть способ сломить его дух. Возьмите в качестве эскорта семь десятых всех рыцарей Дома. Продемонстрируйте мощь Аденбергов и растопчите высокомерие Альтезии.
— О, а это очень даже недурно!
Хлопнув в ладоши, Донован выглядел совершенно удовлетворенным.
Представляя искаженное от унижения лицо Хайнца, он не мог перестать маниакально хохотать.
Вторя раскатистому смеху Донована, стоящая рядом Лена тоже громко рассмеялась.
В одной комнате расцвели две улыбки, но скрытые за ними намерения вели к совершенно разным целям.

Комментарии

Загрузка...