Маркиз Донован, нынешний глава Дома Аденберг, пребывал в глубоком смятении.
Его третий сын, Левин, оказался замешан в скандале с торговлей наркотиками.
Доновану приходилось не только спешно разгребать кашу, заваренную отпрыском, но и искать способ уклониться от расследования Императорского суда.
Один неверный шаг — и весь его род был бы стерт с лица земли.
— Этот никчемный щенок сведет меня с ума!
Больше всего на свете маркизу хотелось просто отречься от Левина и покончить с этим, однако мальчишка увяз в грязных делах настолько глубоко, что простым отсечением хвоста было уже не обойтись.
Доновану, как главе семьи, приходилось лично обивать пороги, доказывая, что ни он сам, ни Дом Аденберг не имеют к происходящему никакого отношения.
А это, разумеется, означало, что работорговля, которую он так амбициозно готовил, натолкнулась на серьезное препятствие.
Иными словами, крошечная рябь, поднятая Хайнцем, разрослась до размеров гигантской волны и обрушилась прямо на Дом Аденберг.
— Проклятье! Этот дегенерат из Альтезии — вот в ком настоящая проблема! Он мог бы замять все по-тихому, но нет, ему обязательно нужно было раздуть из этого целое представление... Какого черта страдать из-за этого должен именно я?!
Не в силах сдержать ярость, Донован разорвал прошение, которое составлял для Императорского суда.
Схватив бутылку спиртного прямо из разлетающихся клочков бумаги, он жадно сделал несколько глотков из горлышка и швырнул ее прочь.
Сосуд пролетел в миллиметре от щеки застывшей от ужаса служанки и с оглушительным звоном разбился о стену.
Осколки полоснули девушку по ноге, но она не посмела даже вскрикнуть.
Она инстинктивно понимала: издай она хоть звук, ее жизнь закончится точно так же, как и эта бутылка.
— Убери здесь.
— Д-да, господин!
Услышав его сочащийся ядом голос, служанка заставила свое оцепенелое тело зашевелиться и поспешно принялась за работу.
Торопливо собирая стекло, она изрезала руки, но не могла позволить себе остановиться ни на секунду.
Несмотря на кровоточащие порезы на ладонях, она продолжала прилежно подбирать осколки.
Но стоило ей потянуться за последним кусочком...
— Бесполезная тварь!
— А-а-ах!
Донован схватил ее за волосы и с силой дернул назад.
Девушка вскрикнула, и осколки, которые она с таким трудом собирала, со звоном снова разлетелись по полу.
Хотя весь этот беспорядок устроил он сам, Донован, не сумев совладать с кипящим раздражением, ткнул служанку лицом прямо в усыпанный стеклом пол.
— Твой хозяин занят по горло, а ты тут ползаешь вразвалочку?!
— П-простите! Я уберу все быстрее! Пожалуйста, умоляю, простите меня на этот раз!..
— Мне без надобности шавка, которая даже со своей работой справиться не может!
От грубого рывка ее аккуратно уложенная прическа растрепалась, обнажив уродливо обрубленные собачьи уши.
Служанка на самом деле была из зверолюдей — рабыней, чье тело покрывали следы жестокого насилия.
Для Донована рабы не были живыми существами. Они были лишь расходным материалом.
Поэтому без капли жалости он наступил каблуком на голову служанки, вдавливая ее в пол.
— Сколько ни смотрю на айенов, они всегда вызывают у меня отвращение. Что отребье вроде тебя, что та остроухая сука-убийца!
Выместив стресс очередной порцией беспощадных издевательств и ругани, Донован отряхнул кровь с рук.
Затем он тихо пробормотал имя человека, которого презирал больше всего на свете:
— Хайнц. Хайнц Альтезия... Невежественный мелкий дегенерат.
Человек, виновный во всем этом хаосе.
Лишь увидев его голову, отделенную от плеч, и лицо, искаженное жалкой смертью, маркиз сможет наконец избавиться от удушающего кома ярости в груди.
Пальцы Донована, до этого барабанившие по столу, замерли, стоило ему завершить в уме расчеты:
«Ладно! В таком случае я отдам его ей. Эта остроухая сука все равно зря позарилась на мои земли — она долго не протянет, Альтезия быстро приговорит ее к смерти».
Донован вспомнил требование Лены: половина его территории в обмен на голову Хайнца Альтезии.
Даже сейчас, размышляя об этом, он находил ее притязания смехотворно абсурдными, однако, тонко улыбнувшись, пришел к окончательному выводу.
В конце концов, право владения принадлежит лишь тем, кто выживет, чтобы заявить на него свои права.
Маркиз уже тщательно спланировал, как заставит главу семьи Альтезия сделать за него всю грязную работу: использовать руки Хайнца, чтобы избавиться от Лены сразу после завершения дела, выбросив ее, словно отработанный инструмент.
Поверив, что придумал гениальный план, он разразился приступом маниакального смеха.
И при этом он совершенно не подозревал о том, как сейчас настроены рыцари, расквартированные в Аденберге.
***
Первая встреча Лены и Марибель прошла на удивление спокойно.
Возможно, потому, что это была не личная беседа, а сугубо деловая.
Марибель хотела поговорить наедине, но ей не представилось возможности, из-за чего она дулась все утро.
Тем не менее она не могла задерживать столь занятого человека сразу после окончания доклада.
Ей оставалось лишь ждать другого удобного случая.
— Не прогуляться ли нам по поместью? Давно я там не был.
— А? Разве вы не говорили, что посвятите вторую половину дня приготовлению Эликсира?
— Говорил, но я еще толком не осматривал земли с тех пор, как вернулся из столицы. Мне доложили обо всех изменениях за время моего отсутствия, но увидеть все своими глазами — совсем другое дело.
— Я пойду с вами.
— Разумеется, ты пойдешь. Было бы нехорошо, если бы мой телохранитель уже начал отлынивать от работы.
— Хе-хе, и то правда!
Я затеял эту прогулку отчасти для того, чтобы поднять Марибель настроение.
Услышав приглашение, она улыбнулась с детским восторгом и поспешно заняла свое место прямо позади меня.
Люк, наблюдавший за этим со стороны, одарил меня взглядом, полным неприкрытой тоски, но я завалил его дополнительной бумажной работой прежде, чем он успел что-то сказать.
Строго говоря, дело было не в предвзятости. На этот раз я планировал передвигаться инкогнито, так что одного сопровождающего хватало с лихвой.
Если бы за мной тащилась целая свита, разве это не привлекло бы лишнего внимания?
Все могло бы сложиться иначе, обладай Люк боевыми навыками настоящего телохранителя, но это уже совсем другая история.
— Пойдем.
— Да!
Взяв с собой Марибель, я направился на городские улицы.
Поскольку она видела Альтезию впервые, мы бродили вместе, разглядывая достопримечательности.
Мы прогуливались по рынку, перекусывая на ходу, слушали выступление барда у фонтана и занимались прочими мелочами.
Для человека, который никогда не бывал нигде, кроме самых необходимых мест, это оказалось довольно свежим опытом.
Для меня же город всегда оставался лишь местом, где можно сохраниться в таверне, прикупить припасов для приключений или взять побочные квесты. Не более того.
Естественно, я и понятия не имел, что яблочный пирог — местное фирменное блюдо Альтезии.
— М-м-м~! Как вкусно! Настоящее объедение, я, кажется, могла бы съесть еще штук двадцать!
— Будешь так есть — растолстеешь.
— Последние несколько лет я только и делала, что лежала в постели, так что, думаю, ничего страшного, если я немного округлюсь!
Я украдкой покосился в ее сторону, наблюдая, как Марибель счастливо жует, набив рот яблочным пирогом.
Из-за того, что долгие годы она не могла нормально питаться из-за яда, ее фигура оставалась тонкой и изможденной.
За исключением, разумеется, одной конкретной области.
Я ловил себя на мысли, что одновременно с предвкушением и легким опасением жду, насколько же больше станет эта часть тела, когда девушке удастся немного набрать вес.
— Если подумать, именно благодаря вам, молодой господин Хайнц, я могу есть такую вкуснятину. Даже не знаю, как мне отблагодарить вас за такую доброту...
— Оставь благодарности и просто ешь пирог. Холодным он будет уже невкусным.
— Хорошо!
Отвечая, Марибель озарила все вокруг чистой, сияющей улыбкой в лучах солнца.
На мгновение у меня перехватило дыхание, и я поспешно отвел взгляд.
Я едва не потерял голову, засмотревшись на ее лицо.
Она была искусна не только во владении клинком — у этой убийцы определенно имелся дар очаровывать людей.
— Кстати говоря, у того пропускного пункта уже какое-то время подозрительно шумно.
— Да? Я ничего не слышу.
Поразительно, что она улавливала звуки из места, которое даже не было видно невооруженным глазом.
Говорят, у хорошего убийцы уши чуют даже шепотки за версту — похоже, это правда.
Отбросив на время восхищение, мы с Марибель решили направиться к пропускному пункту.
В конце концов, даже скрывая свою личность, я все еще должен был исполнять обязанности временного правителя этих земель.
— Похоже, какой-то чужак спорит со стражей. И еще я слышу звон золотых монет.
— Торговец?
— Вряд ли. Будь это торговец, у стражи не нашлось бы причин отказывать во въезде. Особенно в Альтезии.
Дом Альтезия начинал как купеческий род, прежде чем возвыситься до дворянства.
Даже став аристократами, они не забыли свои корни, а потому в Альтезии никогда не относились к торговцам с пренебрежением.
А значит, у этого человека водились деньги, но купцом он не являлся.
Кто бы это мог быть? Я никак не мог сообразить.
— Почему вы меня не пускаете?!
— Хочешь пройти — предъяви удостоверение личности, малявка.
— Я же сказала, что заплачу за временное удостоверение!
— Извини, но этот закон распространяется только на людей. Мы не можем пропустить какую-то зверолюдку неизвестного происхождения!
Девочку, из чьих каштановых волос торчали волчьи ушки, грубо оттолкнули в сторону.
Она повалилась на землю, но упрямо поднялась на ноги, продолжая протестовать, хотя стражники даже не удостоили ее взглядом.
Юная зверолюдка, да еще и одетая в лохмотья — они открыто обращались с ней как с грязью.
Несмотря на это, девочка отказывалась отступать, упорно пытаясь прорваться внутрь.
Почему-то она показалась мне странно знакомой.
— Судя по твоему грязному виду, ты наверняка рабыня. Ну и где твой хозяин? И что это за сверток у тебя, а?
— Только не говори, что ты беглая рабыня.
— Гх..!
Ударив по больному месту, стражники заставили девочку вздрогнуть и сделать шаг назад.
Эта реакция лишь подогрела их подозрения, загнав ее в угол.
Вскоре стражники, чьи жадные взгляды приковал к себе тяжелый сверток, ринулись к нему, а девочка отчаянно вцепилась в ношу, отказываясь отпускать.
Поскольку Марибель упомянула, что слышит звон золота, мне не нужно было проверять содержимое, чтобы понять, что внутри.
И все же, судя по размеру и весу, для ребенка в столь поношенной одежде это была абсурдная сумма.
— Молодой господин Хайнц, кажется, я знаю, кто она.
— Кто?
— Я видела ее в игорном доме в столице. Она была рабыней, которую держал при себе один из посетителей.
— Она была в том игорном доме? Который сгорел? Тогда...
— Та гора золотых монет, что там скопилась... Похоже, именно она унесла ее с собой.
— Значит, эта девочка оказалась единственной выжившей.
Марибель кивнула.
Выжить в том аду, где люди убивали и гибли из-за денег, было немалым достижением.
Еще более впечатляющим было то, что она проделала весь этот путь сюда, таща за собой такое состояние.
Учитывая внушительный объем свертка, он должен был весить немало, однако она тащила его так, словно это был пустяк.
Должно быть, именно поэтому она и стала чемпионом игорного дома.
— И все же это странно. Заполучи она такое богатство, ей следовало бы жить как королеве, а не бродить в лохмотьях, не тратя ни единой монеты.
— Думаю, об этом вам придется спросить ее лично.
Если я хотел получить ответы, для начала нужно было вмешаться.
Как раз в тот момент, когда стражник собирался вырвать у нее сверток, я перехватил его запястье.
— Кто смеет мешать офицеру при исполнении его... — ах! М-молодой господин Хайнц!
— Ах, прошу прощения. За то, что прервал священный долг стража ворот.
— Ч-что вы! Напротив, это мы должны просить прощения за то, что заставили вас лицезреть столь неприглядное зрелище!
Стоило стражникам узнать меня, как они едва не повалились с ног, отвешивая поклоны.
Они принялись шумно уверять, что лично позаботятся о том, чтобы эту грязную девчонку вышвырнули вон, но я отмахнулся от них:
— Неважно. Очередь и так растянулась, так что возвращайтесь к проверкам. Я сам разберусь с этим ребенком.
— Д-да, господин! Слушаемся!
Пока стражники поспешно расходились, волчица, до этого сидевшая на земле, опустилась на колени прямо передо мной.
Похоже, она тоже узнала меня.
Что ж, учитывая хаос, который она устроила в игорном доме, она просто не могла не запомнить мое лицо.
— Ты ведь та девчонка из игорного дома, верно?
— Да! Все верно!
— Что привело тебя в такую даль?
— Я пришла повидаться с братиком!
— С твоим братом? Он здесь?
— Да нет же, я имею в виду братика, который сейчас со мной разговаривает!
На мгновение я лишился дара речи.
Я полагал, что после того, как стал Хайнцем, никто больше не назовет меня «братиком», но это случилось самым неожиданным образом.
Уголки моих губ дернулись в улыбке, но тут же застыли под ледяным взглядом Марибель из-за моей спины.
Подавив эмоции, я продолжил расспросы:
— Как ты узнала, где я, чтобы найти меня в такой глуши?
— Я шла за вашим запахом от самой столицы, потому что хотела кое о чем попросить!
— Ты выследила меня на таком расстоянии только по запаху? И ты думаешь, я в это поверю?
— Я могу навсегда запомнить запах любого человека, которого понюхала хоть раз! И как бы далеко он ни находился, я могу точно определить его местоположение!
— Уникальная способность, значит...
Способность, которой обладал лишь один человек во всем мире — именно так определялась Уникальная способность.
Читерские силы, не поддающиеся здравому смыслу и считавшиеся благословением богов, если мне не изменяла память.
У главного героя и всех, кто играл важную роль в игре, было по одной такой способности.
Было на удивление любопытно, что столь юная особа владела ею.
— Хорошо, ладно, я поверю тебе. Так о чем ты хотела попросить, проделав столь долгий путь?
— Все деньги, что я выиграла в игорном доме... Я отдам вам все до последней монеты! Взамен сделайте меня сильной!
— Сильной ради чего?
— Я собираюсь вернуть своих братьев и сестер! Их продали в рабство!
Ее глаза сияли ярче, чем золотые монеты в ее свертке.
Я позволил уголкам губ приподняться в улыбке.
Чистая, неразбавленная романтика. Одобряю.

Комментарии

Загрузка...