Земли Дома Альтезия, куда я вернулся после двухнедельного отсутствия.
Это действительно было триумфальное возвращение домой — без малейшего преувеличения.
Исцеление принцессы, благосклонность Императора, три слитка адамантия и гарантированный хит продаж в лице Эликсира... А если прибавить к этому сорванные планы и перекрытые финансовые потоки Культа Нидхёгга, то результат и вовсе казался близким к идеалу.
Проблема заключалась лишь в том, что окружающие видели исключительно адамантий. В глазах подданных я оставался всё тем же «молодым господином, сбежавшим из поместья ради развлечений». И вместо торжественной встречи меня ждали лишь косые неодобрительные взгляды.
Я не мог открыто разглашать свои настоящие успехи, поэтому подобное непонимание — пусть и обидное — было неизбежным.
И всё же нашлся тот, кто оценил мои труды по достоинству, так что всё складывалось не так уж скверно.
— Вы поистине удивительны! Исцелили принцессу от проклятия, сделали Императора своим должником, а теперь ещё и забираете себе земли павшего королевства!
— Не сказал бы, что это поводы для ликования, — усмехнулся я. — В качестве «награды» я лишь добровольно взвалил на себя кучу дополнительной работы.
Честно говоря, Лунария сейчас представляла собой сплошную катастрофу. Всё — от банальной расчистки пересечённой местности до постройки грандиозных объектов вроде игорных домов — сулило нешуточную головную боль. Имея солидный капитал, я мог с этим сладить, но слишком уж много переменных требовалось держать в голове.
К тому же я не имел права бездумно транжирить средства Дома просто ради собственного удобства. В конце концов, истинным хозяином Альтезии пока оставался совсем другой человек.
— Значит, у вас есть веская причина забрать Лунарию себе?
— Именно. Я просто обязан прибрать её к рукам.
Где-то на землях Лунарии пряталось святилище Культа Нидхёгга. Проще всего было бы найти его и сровнять с землёй, но тут имелся один существенный изъян.
«Не поклоняющиеся Злому Дракону войти не смогут», — гласил своенравный лор игры.
В своё время игроки перерыли каждый квадратный сантиметр карты Лунарии, но святилище так и не нашли: его даже не существовало в файлах игры. Разработчики просто не стали его моделировать, решив ограничиться отговоркой про «недоступность».
И откуда, спрашивается, мне знать, где оно находится? Но даже найди я это место, без истовой веры в душе мне всё равно не переступить его порог.
Поэтому я сменил тактику. Раз я не могу отыскать святилище, то заставлю культистов самих вылезти наружу. Задумка проста: превратить Лунарию в гигантский улей, кипящий от людских пороков и вожделения.
Оглушительные азартные вопли в игорных домах, похотливые стоны в кварталах красных фонарей, пьяная ругань, сотрясающая ночные улицы... Разве сможет хоть один культист обрести душевный покой для молитвы среди этого неумолкающего разврата? Чёрт, да я даже собирался переоборудовать исповедальни заброшенной церкви под заведения «для взрослых»! И всё ради того, чтобы окончательно свести этих фанатиков с ума.
— Разумеется, нет никакой гарантии, что разрешение отдадут мне просто так, так что не будем питать иллюзий.
— Император обязательно отдаст их вам! — пылко возразила Марибель. — Позволить этим землям гнить дальше — в сто раз хуже, чем доверить их вам, молодой господин Хайнц!
— Готовиться нужно в любом случае. Поэтому я и решил воспользоваться шансом сколотить на этом состояние.
Щёлк! Я щелкнул пальцем по стоявшему на столе флакону с зельем. Из-за густого содержимого тот даже не покачнулся.
— Это тот самый Эликсир, который исцелил принцессу?
— Он самый. Выпей флакончик, если устала: он отлично восстанавливает силы.
— Я... не могу! — Марибель попятилась. — Тратить столь драгоценное зелье на какую-то усталость — непростительная роскошь!
— Один флакон — пустяк.
Ингредиентов у меня хватало с избытком, так что жалеть зелье не имело смысла. К тому же вложения в собственного подчинённого всегда окупаются. И всё же Марибель решительно качнула головой, отказываясь:
— Нет! Я и так в безмерном долгу перед вашей добротой, молодой господин Хайнц!
— И всё равно держи один при себе. На случай, если ситуация станет критической.
— Но...
— Ты должна жить, чтобы Киджен работал со спокойной душой. Бери.
— ...Я поняла.
Возможно, со стороны мои слова прозвучали жестоко — будто ценность её жизни определялась исключительно пользой её отца. Но если бы Марибель ранили такие пустяки, ей стоило бы бросить ремесло убийцы и пойти в обычные горничные.
Покосившись на девушку, я увидел, как она с абсолютным хладнокровием убрала Эликсир в мешочек. Она умела рассуждать здраво и не поддавалась эмоциям. На моих губах промелькнула едва заметная ухмылка: передо мной был настоящий Способный подчинённый.
— Молодой господин! Можно войти?
— Входи, — отозвался я.
Дверь со скрипом отворилась, и в щели показалась голова Люка. Прежде чем осведомиться о моих делах, он первым делом окинул комнату взглядом и заговорил деловым тоном:
— Я пришёл узнать насчёт планов на вторую половину дня... Впрочем, вижу, что вы снова наедине с леди Марибель. Как обычно.
— У тебя какие-то претензии?
— Мне просто обидно, вот и всё, — искренне выложил слуга. — Я ваш единственный личный слуга и самый первый преданный последователь, но в прошлый раз вы тайком сбежали в тот опасный игорный дом без меня!
Люк явно был против подобного фаворитизма. Но, на его беду, роль молодого господина-распутника не позволяла мне поступать иначе.
Я ткнул пальцем в сторону Марибель:
— Она — прекрасный цветок.
Затем перевёл палец на Люка:
— А ты — чертополох драный. Я мужчина, и мой выбор вполне очевиден, разве нет?
— Раз уж вы ставите вопрос так, мне и возразить нечего...
— Если тебя это действительно задевает, в следующей жизни родись женщиной.
— Зачем ждать так долго? — оживился слуга. — Ходит слух, будто Архимаг наконец-то разработал заклинание смены пола! Если совсем прижмёт, я вполне могу начать новую жизнь в ином теле!
«Он что, с ума сошëл?» — опешил я, заметив, как Марибель кивнула.
— О-о! А это отличная идея! — поддержала та.
«Она тоже сумасшедшая... Да они оба с приветом».
У меня голова шла кругом от этого абсурдного диалога. Я был свято уверен, что заклинаний смены пола в игре не водилось. И тут меня осенило: у главного героя существовала функция свободного выбора пола! Неужели это побочный эффект просачивания игровых механик в реальность? Похоже, сдвиг по фазе случился не только у Культа, а у всего этого мира.
— Молодой господин, я вернулась!
Пока я массировал виски, Лена Эвергрин бесцеремонно ввалилась через окно, словно в собственную спальню. В то же мгновение кинжал Марибель змеёй метнулся к её горлу.
Увернувшись в последний миг, Лена перехватила тонкое запястье девушки и ловко выбила оружие. Продемонстрировав подавляющее превосходство в мастерстве, эльфийка подмигнула Марибель и вразвалочку подошла ко мне.
— Я с докладом о переговорах с рыцарями Аденберга!
— Слушаю.
— Почва подготовлена, но пока лишь тридцать процентов дали твёрдое согласие перейти к нам.
— Остальные колеблются?
— Именно. Однако стоит переманить ещё хотя бы одного ключевого человека, как запустится цепная реакция.
Меня заранее предупреждали, что компромат не гарантирует автоматической верности каждого рыцаря, так что новость не стала сюрпризом. К тому же измена присяге — решение не из лёгких. И то, что Лена сумела склонить треть, уже доказывало её недюжинный талант.
— Того рыцаря зовут Геррик Бекманн, верно?
— Именно. Грубиян и сквернослов, страдающий от импотенции, но воюет просто потрясающе.
— Значит, если дать ему лекарство от недуга, остальные семьдесят процентов тоже подтянутся?
— Гарантирую! Если я ошибаюсь, можете продать меня в рабство.
Видя такую уверенность, я протянул Лене Эликсир. Забрав флакон, она пообещала вернуться с добрыми вестями. Но стоило ей развернуться к окну, как её окликнули:
— Пожалуйста, подождите минутку!
— Ой, а я и не заметила эту милашку! Ваша новая горничная, молодой господин?
— Это дочь Киджена, Марибель.
— Дочь Киджена?! На отца совсем не похожа! — Лена с живостью принялась обходить Марибель по кругу, бесцеремонно её разглядывая.
Марибель насупилась. Ветреность эльфийки раздражала её, привыкшую к строгой дисциплине. Встреча двух противоположностей, которой я так опасался, всё-таки состоялась.
— Я слышала, леди Лена, вы переманиваете рыцарей Дома Аденберг, — заговорила Марибель.
— Ну да, а что?
— Разумно ли приводить их в Альтезию? Нам гарантировано, что предавшие одного сюзерена не предадут и другого?
— Тут ты права, — согласилась Лена. — Вряд ли они сгорят от пылкой верности к Альтезии.
— Зачем тогда вообще их вербовать?
— В отличие от папочки Киджена, юная леди пока не умеет видеть картину целиком, — с усмешкой подмигнула эльфийка.
— Мне ещё многому предстоит научиться, потому и спрашиваю, — не поддалась на провокацию Марибель.
Отбросив личную неприязнь, она искренне просила поделиться мудростью. Лена оценила этот выдержанный подход. Всё-таки Марибель была далеко не обычным ребёнком.
— Начнём с простого теста, — протянула Лена. — Как думаешь, неужели молодой господин не подумал об этой проблеме?
— Исключено! Молодой господин Хайнц наверняка просчитал это заранее!
— Тогда почему он одобрил мою идею с переманиванием рыцарей, а не отверг её?
Марибель замялась, погрузившись в мысли. Пытаясь разгадать мой замысел, она вдруг вскинула голову, осенённая догадкой:
— Это стратегия по бескровному ослаблению сил Дома Аденберг?
— Тоже верно, но пока слишком поверхностно.
— Значит, за этим кроется иной умысел...
— Массовый переход рыцарей одного Дома под знамёна другого. Подумай, возможен ли подобный демарш в нормальных условиях?
— При нормальном положении дел — нет. Чтобы рыцари махом предали господина... — Марибель осеклась на полуслове.
Её острая проницательность подсказывала: в этой логике кроется подвох. Лена одобрительно кивнула и, сжалившись над юной коллегой, раскрывшей почти весь секрет, озвучила разгадку:
— Маркиз Аденберг — мразь, не достойная верности. Но даже будь он святым — неважно. Нам нужно лишь, чтобы сбежавшие вассалы в один голос объявили его самодуром и тираном. Только и всего.
— Предлог! — сжала кулачки Марибель. — Вам нужен был законный предлог!
Лена взглянула на меня, передавая эстафету.
— Вскоре Дом Альтезия поглотит Дом Аденберг, — произнёс я.
— Но к чему переманивать поголовно всех? Не слишком ли...
— Молодой господин не сторонник кровавых войн, — перебила Лена.
— Но лишившись рыцарей, разве маркиз не призовёт простаков и не засядет в глухую оборону?
— А как проще всего завоевать сердца жителей с чужих земель? — улыбнулась эльфийка.
Больше никто не ронил ни слова. Отвечать вслух не требовалось — истина и без того витала в воздухе.
Деньги всегда правы.

Комментарии

Загрузка...