С того самого момента, как я очнулся в теле Хайнца, я знал: знакомый мне мир недолго останется прежним.
Если бы оригинальная история пошла так, как ей предначертано, я бы погиб. А кто в здравом уме захочет умирать?
Меня и без того до глубины души возмущал сам факт того, что меня затащили в это тело, даже ничего не объяснив.
Поэтому я твердо пообещал себе не поддаваться панике, к какому бы «эффекту бабочки» ни привели мои действия.
Впрочем, моя уверенность улетучилась ровно в тот миг, когда я встретил Марибель.
«Даже во второй раз от её красоты захватывает дух...»
Если бы разработчики удосужились вставить хоть одну её иллюстрацию в дневник или записи Киджена, геймеры сошли бы с ума. Я уже отчетливо представлял эту картину: игроки называют Киджена «тестем», устраивают челленджи по «воскрешению Марибель» и сжигают свои видеокарты, пытаясь в деталях отрендерить её лицо.
Но в реальности игра подтверждала лишь то, что у Киджена была дочь. Её внешность так никогда и не раскрыли.
Раньше я особо не задумывался об этом. Однако теперь, оказавшись в теле Хайнца и стоя с ней лицом к лицу, я осознал, что подобное упущение — настоящее преступление.
«Персонаж такой неописуемой красоты мог бы затмить большинство главных героев, а они её просто... ни разу не использовали? Разработчики, вы чертовы слепцы».
Цокнув языком, я мысленно выругался на их вопиющую невнимательность к деталям.
В тот же миг лицо Марибель сделалось смертельно серьезным. Шагнув ближе, она уставилась на меня своими чистыми голубыми глазами, которые трепетали, словно листья во время бури.
— Я... я чем-то расстроила вас? Пожалуйста, скажите мне. Я немедленно всё исправлю!
— Ничего подобного.
— Но... вы только что посмотрели прямо на меня и цокнули языком! Неужели я проявила крайнюю непочтительность? Если так, я приму любое наказание. Если вам нужна моя голова, я с радостью отдам её!
Я мысленно проклинал кучку разработчиков игры, а совершенно посторонний человек из-за этого едва не занялся самобичеванием.
То, с каким неистовым рвением она принимала любой пустяк за государственную измену, даже немного пугало.
Одержимая преданность? Или слово «верность» слишком слабо описывало то, что происходило в её душе?
Признаться честно, когда её покрытое кровью тело прижималось ко мне, это выглядело жутковато.
— Я просто вспомнил кое-что из прошлого и цокнул языком. К тебе это не имеет никакого отношения.
— Ах... Простите, как неловко. Я поспешила с выводами.
— Раз уж ты всё поняла, отойди немного.
Мягкое тело Марибель всё еще было плотно прижато к моему.
Сладкий цветочный аромат, пробиваясь сквозь запах крови, приятно щекотал ноздри.
Не прояви я осторожность, определенные мужские инстинкты непременно дали бы о себе знать, поэтому, напустив на себя суровый вид, я мягко отстранил её.
Выживание важнее продолжения рода. Приоритеты превыше всего.
— В любом случае, где Киджен?
— Отец отправился за сообщником той служанки, с которой я разобралась.
— Он выслеживает его? Но откуда вы вообще знаете, к какой организации они принадлежат?
— На самом деле, пока вы находились в столице, мы с отцом вели наблюдение, выявляя всех, у кого могли быть дурные намерения.
— Значит, вы всё это время следили за мной?
— Если вам это неприятно, я искренне прошу прощения. Просто отец настаивал, что не хочет приветствовать вас нигде, кроме поместья Альтезия...
Понимающе кивнув, я согласился с его доводами.
Киджен был убийцей, лишившим жизни дворянина, — беглым преступником.
Если бы он открыто поприветствовал меня в столице, где повсюду сновали шпионы, и выставил напоказ нашу связь, я бы и сам легко превратился в мишень.
Учитывая все обстоятельства, это решение выглядело вполне разумным.
— Значит, вы услышали, что я в столице, и пришли повидаться, но не смогли поприветствовать лично, поэтому решили охранять меня из тени.
— Именно так!
— А потом вы заметили подозрительную служанку из Розового дворца и решили разузнать подробности?
— Да. В безлюдном переулке я увидела, как она передавала какому-то мужчине сведения о принцессе Роземель и о вас. Тогда я окончательно убедилась: они принадлежат к фракции, которая строит против вас заговоры!
— И что произошло дальше?
— Отец погнался за мужчиной. Я же осталась, чтобы разобраться со служанкой. Перед тем как убить её, я подвергла её пыткам ради информации — и выведала немало полезных сведений!
Лучезарно улыбнувшись, Марибель протянула мне испачканный листок своими окровавленными руками.
Взяв его, я развернул записку, на которой виднелись написанные кровью буквы.
Кривой почерк указывал на то, что слова выводили трясущимися пальцами под жестоким давлением.
— Ну как? Что думаете?
— Хм...
Большая часть написанного содержала уже известную мне информацию: примерное расположение убежища, структуру организации, их каналы связи и тому подобное. Ничего революционного.
Однако там нашлась одна деталь, заставившая уголок моего рта дрогнуть в ухмылке.
Источник финансирования культа, находившийся прямо в столице.
— Это чрезвычайно полезно. Отличная работа.
— Если я смогла принести вам хоть малейшую пользу, для меня это уже высшая награда!
— И ты ничего не хочешь взамен?
— Хочу. Но мне кажется, сейчас неподходящее время. Я скажу вам, когда помогу еще больше, шаг за шагом, чтобы быть уверенной, что действительно заслужила награду.
Я ожидал, что она назовет спасение своей жизни достаточной платой, но она превзошла мои ожидания.
Похоже, Марибель тоже была человеком — у неё имелись свои желания. И, честно говоря, эта капля приземленности делала её образ более понятным и близким для меня.
Оно и понятно. Отдавать душу и тело лишь потому, что кто-то однажды спас тебе жизнь, было бы полным абсурдом.
Мне требовалось доверие подчиненных, а не слепая вера.
Подход Марибель нравился мне куда больше: покажи результат, а затем требуй справедливую плату.
— Хорошо. Раз уж зашел разговор, у меня к тебе просьба.
— Я сделаю всё что угодно! Нет — я исполню любое ваше повеление!
— Тогда отправляйся со мной в одно место.
— Даже если это сама преисподняя, я с радостью последую за вами!
Мне хотелось сказать, что это уже перебор, но я прикусил язык.
Ведь место, куда я направлялся, в каком-то смысле действительно являлось адской бездной.
Адом, где обитали призраки шальных денег.
***
Простолюдины Империи в большинстве своем желали стабильной жизни.
Теплый очаг, кусок хлеба на столе и мирные часы в кругу семьи — вот предел их мечтаний.
Однако некоторые аристократы и богачи рассуждали совершенно иначе.
Проживая в роскошных особняках и владея суммами, которые невозможно было растратить на трехразовое питание, они жаждали иных развлечений.
Им требовался мощный выброс дофамина и бешеный прилив адреналина, бурлящего в жилах.
Подобные личности так и тянулись к игорным домам, причем самые богатые из них предпочитали играть по-крупному, на самой глубине.
— Ха! Да! Вот это да! Это же лучше секса!
— Проклятье! Да не может такого быть!
— Отлично! Продолжаем крутить!
— Даже если это меня погубит, я принимаю вызов! Сбросишь карты сейчас — и я сам себе член отрежу!
Крики триумфа и отчаяния раздавались изо всех углов просторного зала.
Горы золотых монет не имели постоянного владельца — люди ставили на кон свои жизни ради одной-единственной карты.
Некоторые, будучи не в силах смириться с исходом игры, затевали драки.
Наблюдая за происходящим, управляющий заведением и жрец культа по имени Коллонсо довольно улыбался.
— Сегодня всё снова идет как по маслу. На этот раз средств, отправляемых в штаб-квартиру, будет более чем достаточно.
Деньги на содержание культа не росли на деревьях.
Честная торговля не приносила нужного дохода, а проложить новый торговый путь в обход старых игроков было практически невозможно.
Поэтому культ остановился на более простом методе — наживе на человеческих пороках.
И потому тайный игорный дом, возведенный культом на окраине столицы, процветал во тьме.
«Ослепленные жадностью, они даже не осознают, что их шаг за шагом ведут по дороге к гибели. Воистину, глупцы».
Наблюдая за тем, как ненавистная элита катится в бездну, Коллонсо никак не мог сдержать злорадной улыбки.
Прекрасно зная, что заведение всегда остается в выигрыше, они всё равно несли сюда свои деньги, утопая в порочном удовольствии.
Видеть, как чья-то жизнь рушится из-за игровой зависимости, доставляло ему бесконечное наслаждение.
И тут до него донеслись неожиданные вести.
— Жрец Коллонсо, молодой господин Хайнц Альтезия прибыл!
— До меня доходили слухи, что этот смутьян направляется в столицу, но подумать только, что он явится именно сюда! Какова цель его визита?
— О-он сказал, что планирует построить новый игорный дом на собственных землях, и хочет осмотреть наше заведение для примера!
— Осмотреть, значит?.. Ха! А вот это уже интересно. Устройте ему экскурсию по высшему разряду, а затем ненавязчиво подтолкните к какому-нибудь столу.
— А если он откажется?
— Настоящее знакомство с делом требует личного опыта! Скажи ему, что он должен прочувствовать то же, что чувствуют игроки, если хочет управлять собственным заведением.
— Вас понял!
В душе Коллонсо уже праздновал победу — на его крючок попалась крупная рыба.
Богатство графа из Дома Альтезия не имело равных во всем королевстве.
Если бы ему удалось затянуть наследника, Хайнца, в мир азартных игр...
Культу больше никогда не пришлось бы беспокоиться о деньгах.
«Добейся я такого результата, и смогу претендовать на пост архиепископа... нет, даже кардинала!»
Увидев столь ослепительное будущее, Коллонсо больше не мог скрывать свою алчность.
Он приказал своим слугам подтолкнуть Хайнца к участию в игре.
После настойчивых уговоров ему наконец удалось усадить Хайнца за игровой стол.
— Вы ведь понимаете, что такой улов бывает раз в жизни? Скормите ему побольше наживки! Сделайте так, чтобы он никогда не смог покинуть это заведение!
Вся прелесть азартных игр заключалась в упоительном вкусе победы.
Проигрывай человек постоянно, и его интерес быстро бы угас.
Поэтому они должны были дать ему вкусить достаточно побед, чтобы внушить иллюзию, будто у него есть к этому врожденный дар.
— Даже если мы понесем убытки, заставьте этого смутьяна играть по-крупному, там, где крутятся настоящие деньги! Мы вернем всё в кратчайшие сроки!
Для Коллонсо игорный дом был вершей для рыбы.
Замани глупую рыбешку из бескрайнего океана внешнего мира, запри её внутри, а затем помани сладкой наживкой победы, чтобы она никогда не смогла сорваться с крючка.
А когда она достаточно разжиреет, обобрать её до нитки — таков был его метод.
Провернув эту схему тысячи раз, Коллонсо полагал, что даже такой избалованный и не знающий жизни сопляк, как Хайнц, станет легкой добычей.
И действительно, события, казалось, развивались в точности по его сценарию.
Вот только существовало одно обстоятельство, которое Коллонсо не учел.
— Жрец Коллонсо, у нас катастрофа!
— Что случилось?
— Молодой господин Хайнц выигрывает! И очень много!
— Я же говорил вам быть готовыми к убыткам, разве нет?
— Это не просто убытки! При таких темпах весь наш игорный дом пойдет с молотка!
Только тогда Коллонсо осознал, что с его ловушкой что-то пошло не так.
Он потребовал объяснений у своего шмыгающего носом подчиненного.
— Мы последовали вашему приказу, жрец, и направили молодого господина за стол с самыми высокими ставками. Проблема в том, что с тех пор он не перестает выигрывать!
— Что делают крупье?! Они должны были подтасовать карты так, чтобы он не смог победить!
— Его телохранитель уже отрубил руки более чем десятку крупье за попытку сжульничать против него!..
— Ах ты, ничтожный идиот! Если этот сопляк ни разу не проиграл, значит, жульничает именно он! — взревел Коллонсо, требуя отсечь и руку Хайнца.
Напуганный его яростью, подчиненный тем не менее продолжал оправдываться:
— Я... я подумал о том же, поэтому приставил к нему наблюдателей! Но, судя по всему, молодой господин вообще не жульничает!
— Что? То есть ты хочешь сказать, что этот смутьян выигрывает партию за партией благодаря одному лишь везению?
— Я знаю, в это трудно поверить, но это чистая правда...
Кое-что Коллонсо упустил из виду окончательно.
То, что никто — абсолютно никто — не мог соперничать с Хайнцем, когда дело касалось чистой, ничем не замутненной финансовой удачи.
Лишь в этот момент Коллонсо наконец всё понял.
Тот, кого он с такой осторожностью заманил в свои сети, не был золотой рыбкой, готовой к потрошению.
Это был Кракен, способный проглотить целиком любую другую рыбу в этом море.

Комментарии

Загрузка...