В тот момент я столкнулся с серьезной дилеммой.
Разбить ли мне сначала лоб о пол в земном поклоне? Или же сразу начать с оправданий?
В любом случае моя жизнь висела на волоске.
Мне требовалось найти выход из этого кризиса — какой-то вариант точно существовал, и определиться с ним нужно было как можно скорее.
Поломав голову несколько драгоценных секунд, я решился на авантюру.
Достав прихваченный с собой запасной Эликсир, я вылил его прямо на голову принцессы Роземель.
Словно именно таков и был план с самого начала — окатить принцессу снадобьем.
— Ах!
— Что вы творите с Ее Высочеством?!
Ставший свидетелем этой выходки рыцарь-гвардеец взревел, обнажая меч.
Император же, в отличие от своего громоподобного появления, хранил абсолютное молчание.
Его спокойный, оценивающий взгляд сразу давал понять, почему правителя величали Солнцем Империи.
Давление, навалившееся на мои плечи, буквально кричало: «Если собираешься объясниться, делай это прямо сейчас».
«Иными словами, нелепых оправданий мне не простят».
Не дожидаясь, пока клинок рыцаря коснется моего горла, я подобрал с пола осколок разбитого стекла.
Без колебаний, игнорируя боль, я вонзил острый край прямо себе в бедро.
Нахлынуло тошнотворное ощущение разрываемой плоти, и горячая кровь омыла тыльную сторону ладони.
Выдернув окровавленный осколок, я позволил ему со звоном упасть на пол.
— Гх!
Череда внезапных потрясений повергла окружающих в полное замешательство.
Оплошность служанки, безрассудная вспышка принцессы, неожиданное появление Императора, а теперь еще и мое шоу с членовредительством.
В спальне, пропитанной шоком, я посмотрел прямо в глаза правителю.
— Ваше Высочество, взгляните! Везде, куда попало снадобье, рана мгновенно затянулась. Поверите ли вы мне теперь, если я скажу, что пить его вовсе не требовалось?
— Что?.. О, я вижу!
— Если боль расходится по всему телу, впитывание через кожу оказывается куда эффективнее приема внутрь. Именно это я и хотел продемонстрировать.
— Так вот почему вы ранили себя...
— Я искренне прошу прощения за то, что напугал вас, не объяснив все заранее.
— Нет, это я должна извиниться — вместе с рыцарями, — за то, что заставила вас доказывать свои слова столь крайними мерами.
— Вовсе нет. Разве Ваше Высочество не доверились мне настолько, что приготовились принять это лекарство?
Почувствовав мое намерение сгладить углы, принцесса Роземель прекрасно подыграла мне.
Она даже одарила рыцарей испепеляющим взглядом, когда те попытались заявить о своей невиновности, и резко приказала им замолчать и не встревать, не понимая обстановки.
Благодаря ее сообразительности нам удалось благополучно выйти из этой ситуации без лишних заминок.
Мои искренние — пусть и подкрепленные членовредительством — извинения дошли до Императора Крауса, не показавшись фальшивыми.
Спустит ли он это на тормозах, теперь зависело исключительно от его решения.
— Рыцари, заберите всех, кроме Роземель и Альтезии, и немедленно уйдите.
— Слушаемся!
Пусть они и были личными гвардейцами принцессы, их истинным повелителем оставался Император Краус.
Его приказ имел абсолютный приоритет, поэтому они поспешно выставили служанок и лекарей за дверь.
Я ощутил укол сожаления из-за того, что не мог разобраться со шпионкой культа среди служанок прямо на месте, но другие шансы еще представятся, так что пока я решил закрыть на это глаза.
Собственное выживание стояло на первом месте, а расправа с ней могла и подождать.
Когда лишние люди удалились, воцарилась тишина.
Мы с Роземель нервно сглотнули, наблюдая за выражением лица Императора.
Не было бы ничего удивительного, реши он внезапно меня казнить.
К тому времени, как Император наконец заговорил, у меня в горле пересохло от жажды.
— Роземель. Как ты себя чувствуешь?
— О! Раз уж вы спросили... в какой-то момент боль просто... утихла!
— Похоже, лекарство успешно впиталось и изгнало болезнь. Поздравляю, Ваше Высочество.
— Молодой господин!
Принцесса Роземель вскочила на ноги и схватила меня за обе руки.
Ее золотые глаза — знак императорской крови — наполнились слезами.
Действительно ли стоило позволять Императору наблюдать за тем, как его дочь сжимает руки постороннего мужчины?
Несмотря на мою тревогу, Роземель, казалось, ничуть об этом не беспокоилась, изливая искреннюю благодарность:
— Спасибо, огромное спасибо! Я даже не знаю, как выразить это словами!..
— Этого более чем достаточно.
Все закончилось лишь нелепым происшествием, но Роземель была готова выжать лекарство из своих промокших брюк и выпить его — настолько сильно ей хотелось жить.
Сердце сжималось от осознания того, что в игре эта женщина умерла, так и не вырвавшись из круга страданий.
Даже цепляясь за надежду, избавиться от въевшейся тревоги было не так-то просто.
Должно быть, она не раз представляла собственную кончину, каждый раз тайно плача.
Спасение, пришедшее посреди адского, ежедневного обратного отсчета до смерти... Разве могло быть что-то слаще этого?
Она пыталась держать себя в руках, но в конце концов расплакалась прямо передо мной.
— И как Император, и как отец, я выражаю тебе свою благодарность. Спасибо за исцеление Роземель.
— Я лишь сделал то, что сделал бы любой подданный, находящийся под защитой Империи.
— Верный подданный заслуживает награды. Есть ли у тебя какая-то просьба ко мне?
«Уничтожь для меня Культ Нидхёгга!»
Именно это мне и хотелось сказать, но подобная просьба была невыполнимой.
Мне пришлось бы объяснять все о культе, и меня почти наверняка засыпали бы вопросами о том, откуда мне столько известно. Хуже того, не имея полного списка вовлеченных последователей, это могло спровоцировать охоту на ведьм по всей Империи.
Если бы ситуация вышла из-под контроля, это лишь разжгло бы общественное недовольство и ускорило крах государства.
С культом мне придется разбираться самостоятельно.
«Что касается рекламы Эликсира, слухи о том, что я исцелил принцессу, должны сами по себе решить этот вопрос...»
Мне требовалось желание, которое сдержит культ и одновременно принесет пользу лично мне.
В моей голове промелькнула блестящая идея, и глаза загорелись.
Шансы на отказ составляли девять из десяти, но я все же решил рискнуть.
— Ваше Величество, могу ли я попросить вас даровать мне территорию, известную как Лунария?
— Лунария? Ты имеешь в виду земли, которые когда-то были столицей Королевства Филиппа?
— Все верно!
— Мне есть что сказать по этому поводу, но сначала давай послушаем твои доводы.
— Кажется расточительством оставлять столь обширные земли неиспользуемыми.
Если говорить точнее, моей истинной целью было показать жирный средний палец Культу, который, по слухам, скрывался где-то в границах Лунарии.
Но поскольку Император никак не мог знать о моих скрытых мотивах, он лишь покачал головой:
— Похоже, ты не до конца понимаешь историю, похороненную под этой землей.
— Простите меня, Ваше Величество, но я понимаю.
Империя Аскалон и Королевство Филиппа когда-то были связаны тесным союзом.
Их отношения строились на взаимной поддержке и были достаточно близкими, чтобы называться сердечными.
Желая сохранить эту связь на поколения вперед, оба государства устроили брак между принцессой и наследным принцем.
Но именно этот союз и привел их отношения к краху.
Наследный принц пользовался дурной славой отъявленного бабника.
Королевство тщательно скрывало данный факт, чтобы продавить династический брак.
Веди он себя прилично после свадьбы, трагедии могло бы и не случиться.
Но старые привычки умирают с трудом — даже взяв принцессу в жены, наследный принц продолжал вести распутный образ жизни, содержа нескольких женщин на стороне.
Потрясенная этим открытием, принцесса погрузилась в депрессию и в конце концов покончила с собой.
Услышав о смерти дочери, которую он лелеял больше всего на свете, первый Император пришел в неописуемую ярость.
Он потребовал выдать наследного принца, угрожая казнить его на глазах у всех.
Король поначалу намеревался немедленно подчиниться, но под неустанным давлением королевы и своих министров совершил роковую ошибку, проигнорировав требование Императора.
Королевство Филиппа, навлекая на себя гнев Империи, встретило неизбежный конец — полное уничтожение.
Даже по сей день Империя все еще питала глубокую ненависть к павшему государству и стремилась стереть любые упоминания о нем.
Пока я слово в слово, без единой ошибки пересказывал мрачную историю, выражение лица Императора Крауса искажалось.
— Ты знаешь все это и тем не менее просишь Лунарию? Каковы твои истинные намерения? Ты издеваешься надо мной?
— Ни в коем случае, Ваше Величество. Мое намерение состоит лишь в том, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом — отомстить Королевству и принести процветание Империи.
— Объясни точнее, что именно ты собираешься делать.
— Я намерен превратить Лунарию в один из лучших кварталов развлечений в мире!
Я с гордостью заявил о своих амбициях.
На мгновение интерес Императора пробудился, но вскоре его брови снова нахмурились.
— Как именно создание квартала развлечений может стать местью?
Облизав пересохшие губы, я сглотнул.
С этого момента ни одна оплошность не будет прощена.
Чего бы мне это ни стоило, я обязан умаслить правителя своими речами.
— Ваше Величество, Королевство Филиппа стремилось к благородству, не соответствующему его истинной природе. Достаточно одного взгляда на их дворец, построенный целиком из чистейшего мрамора, чтобы понять их идеологию.
— Продолжай.
— Что, если мы снесем этот дворец, возведенный для воплощения возвышенного духа, а на его месте построим казино, пропитанное исключительно человеческими страстями?
— О-о?
— Это осквернит те самые идеалы, которые Королевство пыталось воплотить, высмеивая их души до самой глубины! И мир запомнит Лунарию не как столицу сгинувшего государства, а как величайший квартал развлечений Империи! Разве это не лучшая месть, которую только можно совершить над разрушенной страной?
— ХА-ХА-ХА!
Объясняя это, я с долей театральности широко развел руки, и Император Краус разразился громогласным смехом.
Сейчас он хохотал настолько искренне, что трудно было поверить, будто всего несколько мгновений назад этот человек выглядел как разгневанное божество.
Способов отомстить тому, кто уже давно мертв, существовало не так уж много.
Но я только что предложил ему способ знатно поглумиться над трупом павшего королевства, да еще и вызвался лично возглавить этот процесс — разумеется, он остался доволен.
Император смахнул слезу из уголка глаза, и на его лице отразилось глубокое удовлетворение.
— Действительно верный подданный! Давно никто так приятно не тешил мое сердце!
— Вы оказываете мне слишком большую честь.
— Но ты уверен? Души королевской семьи, похороненные под этой землей, могут восплакать кровью и проклясть тебя за это.
— Имея лекарство, способное рассеять любое существующее проклятие, о чем мне беспокоиться?
— Хах... Я ловлю себя на мысли, что снова завидую графу Альтезии. Если бы мои бесполезные принцы обладали хотя бы половиной твоего таланта!
— Вы слишком льстите мне, Ваше Величество. Как может такой ничтожный слуга, как я, сравниваться с императорскими принцами?
Глядя на меня, Император, казалось, источал медовое одобрение.
Что, конечно же, было вполне естественно.
Я исцелил болезнь, с которой никто другой не мог справиться, да еще и предоставил ему возможность внести вклад в величие Империи.
— Я бы даровал тебе Лунарию прямо сейчас, если бы мог, но, к сожалению, это не тот вопрос, который я могу решить на месте.
— Сколько бы времени это ни заняло, для меня это не имеет значения. Просто отдайте приказ, и я посвящу себя, тело и душу, делу Империи!
— Я позабочусь о том, чтобы ты поскорее получил хорошие новости.
Император Краус подошел и пару раз крепко похлопал меня по плечу.
Провожая взглядом его удаляющуюся довольную фигуру, я наконец позволил себе вздохнуть с облегчением.
На мгновение, когда принцесса сжимала мои руки сквозь свои испорченные брюки, я подумал, что мне конец.
Но каким-то образом, подобрав правильные слова, я заслужил доверие Императора.
Угх. Это вымотало меня до предела.
— Ваше Высочество. Ваша болезнь должна быть полностью излечена, но на всякий случай я задержусь в столице на некоторое время, чтобы понаблюдать за вашим состоянием.
— Спасибо за все ваши труды.
— Тогда я снова навещу вас завтра.
Лечение принцессы было завершено, и я успешно убедил Императора.
Теперь оставалось только докопаться до сути Культа.
Мне просто нужно было передать фальшивую служанку Лене для допроса.
Стоило мне потащить свои усталые ноги вперед под тяжестью бесконечного списка дел, как принцесса Роземель внезапно окликнула меня, заставив остановиться:
— Молодой господин Хайнц!
— Да?
— Э-эм, когда вы построите квартал развлечений в Лунарии... вы сами будете им пользоваться?
— Нет, я буду лишь управлять этим местом. Я слишком хорошо знаю: стоит поддаться желаниям — и им уже не будет конца.
— Я... я понимаю!
Принцесса Роземель с облегчением вздохнула.
По какой-то причине в ее реакции угадывался едва заметный розоватый подтекст.
Да нет. Не может быть. Верно?

Комментарии

Загрузка...