Изначально я планировал притворяться, будто Эликсир создал кто-то другой, а сам я — лишь торговец, распространяющий и продающий это лекарство.
Однако чуткие носы целителей было не обмануть.
Попроси я их не болтать лишнего, они, скорее всего, подчинились бы — но императору доложили бы в обязательном порядке.
Если бы я очень сильно их умолял, они, возможно, и сохранили бы тайну от общественности, но меня, скорее всего, всё равно время от времени вызывали бы во дворец как связующее звено с императорской семьей.
«Если император вдруг пришлет мне подарок в знак благодарности, не вызовет ли это подозрений у окружающих?»
Лишние заботы, только и всего.
«Может, мне просто бросить эту роль распутника и начать жить в свое удовольствие?»
Я всерьез задумался над этим, но открытое противостояние с Культом Нидхёгга сейчас было мне не по карману, поэтому я решил еще немного повременить.
— Я немного затянул, — заговорил целитель. — Суть в том, что если это лекарство действительно разработал молодой господин, то, верю, оно способно исцелить Ее Высочество. Вот только объема этого образца, кажется, недостаточно.
— Об этом можете не беспокоиться.
Достав флакон, я слегка встряхнул его перед ними.
В отличие от пробника, содержимое тяжело плескалось внутри, явно указывая на гораздо больший объем.
Увидев, сколько там лекарства, целители дружно закивали, вполне удовлетворенные таким количеством.
— Тогда давайте направимся прямиком в Розовый дворец, где пребывает Ее Высочество.
— Разве мне не следует сначала попросить аудиенции у Его Величества, прежде чем идти к Ее Высочеству?
— Мы уже доложили Его Величеству десять минут назад.
— Его Величество официально дал свое разрешение. Так что вам не о чем беспокоиться!
Значит, всё уже раскрылось.
Раз уж тайное стало явным, скрывать что-либо дальше не имело смысла.
Что ж, раз обстоятельства сложились подобным образом, я мог бы и немного порисоваться, пока нахожусь во дворце.
Лучше заставить их чувствовать себя должниками прямо сейчас — это может пригодиться, если в будущем мне понадобится помощь императорской семьи.
— Пожалуйста, следуйте за нами.
Следуя за целителями, я смог рассмотреть дворец, в котором жила принцесса Роземель.
Коридоры сияли чистотой, на них не было ни пылинки, а сад пестрел розами всех мыслимых цветов.
Как и подобает резиденции принцессы, всё вокруг выглядело великолепно.
И все же служанки и лакеи, работавшие в Розовом дворце, не выглядели счастливыми.
И дело было вовсе не в том, что они отлынивали от обязанностей — напротив, трудились они усердно, — просто никто из них не проронил ни единого слова.
Вся атмосфера среди прислуги казалась гнетущей.
Мне даже не нужно было спрашивать, почему так. Это говорило о том, что принцесса была из тех людей, кто искренне заботился о своих слугах, и те платили ей глубокой привязанностью.
— Это покои принцессы Роземель. Пожалуйста, воздержитесь от любого неподобающего поведения.
Даже целители, еще недавно шумно восторгавшиеся Эликсиром, понизили голоса и стали вести себя гораздо сдержаннее.
Я кивнул, и стоявший на страже у дверей дворецкий постучал, после чего изнутри донесся нежный голос:
— Войдите.
Дверь отворилась, и я вошел вместе с целителями, сразу опустившись на одно колено и склонив голову.
Я выразил всё возможное почтение девушке, сидевшей на кровати.
Принцесса Роземель бодрствовала, поэтому мне следовало вести себя предельно осторожно, чтобы не допустить ни малейшей оплошности, которую могли бы счесть за неуважение.
— Наследник Дома Альтезия, Хайнц Альтезия, приветствует принцессу Империи.
— Рада встрече, молодой господин Хайнц. Можете поднять голову.
— Простите мне мою дерзость, но хотя Его Величество и дозволил мне визит, я еще не получал разрешения созерцать лицо Вашего Высочества.
— Пфф! Для этого разрешение не требуется. Я сама даю его вам, так что, пожалуйста, поднимите глаза.
Даже в игре о смерти принцессы Роземель не было известно практически ничего.
Император, не желая оставлять никаких свидетельств о муках своей дочери, умиравшей в ужасной агонии, приказал уничтожить все следы.
Официальной причиной смерти объявили неизлечимую болезнь, но подробности так никогда и не всплыли наружу.
Возможно, именно поэтому я опасался взглянуть ей в лицо. Если бы её облик оказался обезображен гниением, я мог бы непроизвольно вздрогнуть.
Любое замечание о внешности принцессы само по себе считалось проявлением неуважения, и даже малейший жест могли расценить как оскорбление короны. В конце концов, слово императора было законом.
— Тогда простите мне мою грубость.
Я поднял голову и встретился взглядом с принцессой Роземель.
Мой взор приковало к ее волосам, алым, словно розы. Один локон мерцал и колыхался, подобно подхваченному ветром лепестку, и я поймал себя на том, что заворожен этим зрелищем.
Лишь вдоволь налюбовавшись ею, я наконец смог как следует рассмотреть ее лицо — и, к счастью, ее состояние не выглядело слишком тяжелым.
Щеки принцессы слегка впали, а цвет кожи казался бледноватым. Она вовсе не походила на человека, стоящего на пороге смерти.
— У меня что-то на лице?
— П-простите мне! Ваша красота настолько поразительна, что мне трудно было поверить в вашу тяжелую болезнь. Я на мгновение лишился дара речи.
— Спасибо за добрые слова. Но даже если снаружи я выгляжу неплохо, внутри у меня творится полный хаос.
— Могу я спросить, как именно проявляется ваш недуг?
— Такое ощущение, будто меня повсюду покалывают иглами. Боль началась с кончиков пальцев ног и день за днем распространялась по всему телу. Сейчас она уже подобралась к шее.
Опираясь на сведения, полученные от принцессы Роземель, я напряг память, перебирая все, что помнил из игры.
Это определенно была не болезнь — симптомы больше походили на проклятие, связанное с болью.
Учитывая, что император поставил на карту всё ради ее исцеления, он наверняка приглашал даже именитых гостей из Священного Королевства. Если даже они не смогли помочь, то это проклятие должно быть как минимум высшего ранга.
— Неужели... надежды нет?
Пока я задумчиво потирал подбородок, голос принцессы Роземель едва заметно дрогнул.
«О черт, я только что продемонстрировал выражение лица, которое ни в коем случае нельзя показывать пациенту».
Даже если исцеление казалось невозможным, мне следовало подарить ей надежду на выздоровление.
Разумеется, созданный мною Эликсир обладал достаточной силой, чтобы разрушить даже проклятие высшего ранга.
Поэтому, пусть это и могло показаться безрассудным, я громко рассмеялся:
— Вовсе нет! Ваши симптомы действительно тяжелы, Ваше Высочество, но если вы выпьете принесенное мною зелье, то полностью поправитесь! Я просто забеспокоился, что после этого слишком много людей станут выстраиваться в очередь за моим лекарством.
— Это правда?
— Я никогда не лгу своим пациентам. Если я потерплю неудачу, вы можете повесить мою голову перед Розовым дворцом в качестве платы за то, что я посмел над вами посмеяться.
Стоило мне столь дерзко поставить на кон собственную жизнь, как присутствующие заволновались.
Целители, еще мгновение назад превозносившие меня, теперь пытались меня остановить, а слуги тихо перешептывались между собой.
Рыцари из эскорта принцессы кивнули, уважая мой выбор, однако их руки незаметно переместились на рукояти мечей.
Посыл был предельно ясен: если лекарство не подействует, меня прикончат прямо на месте.
Мрачно. Чертовски мрачно.
— Сказанного при мне назад не воротишь. Неужели вам действительно нужно было заходить так далеко?
Услышав вопрос принцессы, я невольно улыбнулся.
Ведь это была игра, на которую я угробил все свои школьные годы. Если мои знания окажутся здесь бесполезными, то шансы Хайнца на выживание в любом случае сведутся к нулю.
Иными словами, настал момент проявить себя. Момент показать, что даже такой распутник, как я, способен выжить в этом мире, лишенном грез и надежды.
— Всё потому, что если лишить меня уверенности, от меня ничего не останется.
— ...Пфф! Ахаха! Раз уж вы так говорите, полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как выпить лекарство, чтобы спасти молодого господина Хайнца.
— Я специально позаботился о том, чтобы лекарство Вашего Высочества было со вкусом клубники!
— Совсем не похоже на ту чрезмерную вежливость, с которой вы начали. Полагаю, это и есть ваше истинное лицо?
Я шагнул вперед, намереваясь передать Эликсир лично в руки принцессе Роземель.
Однако, учитывая вероятность того, что кто-то мог замаскировать яд под лекарство, протокол требовал, чтобы сначала его попробовала служанка.
Принцесса Роземель заявила, что выпьет его сама, но рыцари сопровождения твердо настояли на соблюдении процедуры.
— Прошу прощения, — промолвил я.
— Всё в порядке. Безопасность Ее Высочества превыше всего, — отозвалась служанка.
Но стоило мне протянуть Эликсир девушке, как тянувшаяся к нему служанка внезапно расслабила запястье. Она ухватилась за округлое донышко флакона, а затем позволила ему выскользнуть, будто это произошло случайно.
— Ах!
— Дзынь!
Выпав из рук служанки, стеклянный флакон ударился о пол и разлетелся на осколки. При этом большая часть содержимого вылилась прямо мне на брюки.
У всех округлились глаза, в то время как стоявшая передо мной девушка разыграла крайнее замешательство, изображая, будто совершенно не знает, что делать.
«Шпионка Культа Нидхёгга?»
Намеренно выпустить флакон из рук, а затем за долю секунды столь убедительно разыграть «несчастный случай»... Не стой я прямо здесь, это представление могло бы обмануть даже меня.
Мне больше всего на свете хотелось приказать рыцарям снести ей голову прямо на месте, но, к сожалению, в этих покоях я не мог позволить себе действовать опрометчиво.
Минимизация ущерба стояла на первом месте, поэтому я потянулся за запасным Эликсиром, который прихватил с собой.
— В-Ваше Высочество?!
— А...?
Принцесса Роземель внезапно соскочила с кровати и опустилась передо мной на колени.
Неужели она собиралась извиниться за оплошность служанки?
Пока все пребывали в шоке, едва ли не большем, чем от разбитого Эликсира, принцесса резко схватила меня за брюки. Ее взгляд был устремлен прямо мне между ног, туда, где ткань насквозь пропиталась целебной влагой.
— Ваше Высочество?
— Пожалуйста, снимите брюки, молодой господин!
— Что? Нет, стойте, что вы такое говорите?!
— Я не могу позволить столь драгоценной вещи пропасть даром! Так что скорее, прошу вас!
— Н-нет, в этом действительно нет необходимости!..
— Пока лекарство не испортилось, если я высосу его ртом, всё еще может сработать!
Это было безумие!
Из уст принцессы Роземель нескончаемым потоком лились совершенно возмутительные слова. И всё это время она на полном серьезе расстегивала мой ремень.
Мне во что бы то ни стало нужно было остановить этот безумный порыв!
— У м-меня есть еще один!
— Что?
— Я прихватил запасной на всякий случай, так что заходить так далеко действительно не нужно!
Только тогда руки принцессы Роземель, раздевавшие меня, наконец остановились.
И как раз в тот момент, когда я подумал, что мне удалось предотвратить катастрофу, пока всё не зашло слишком далеко...
В спальню в панике кто-то ворвался, практически выпихнув дверь ногой.
— Роземель! Что здесь происходит?!
В Розовом дворце существовал лишь один человек, способный на столь бесцеремонное появление.
Солнце Империи и величайший безумец, одержимый своей дочерью, — император Краус.
«Эх, дедуля, даже создание Эликсира меня от этого не спасет».

Комментарии

Загрузка...