Лунария раскинулась на землях Империи Бартем.
Когда-то она являлась столицей процветающего Королевства Филипп, но теперь эти земли принадлежали Империи.
Навлекши на себя императорский гнев, Королевство Филипп пало.
Ныне Лунария лежала в руинах, опустошенная руками завоевателей, и оставалась заброшенной по сей день.
Первый император объявил эти земли непригодными для жизни, утверждая, будто запечатленная в здешней почве история слишком осквернена, чтобы кто-то мог здесь жить.
Однако с тех пор прошли сотни лет, и на забытых властями землях неизбежно начали тайно обосновываться люди.
Внутри полуразрушенного собора, прямо под статуей обезглавленной богини, таился секрет.
Стоило приподнять потертый ковер, как взору открывалась деревянная панель, сдвинув которую, можно было обнаружить спускающуюся в темноту лестницу.
Спустившись по темным ступеням на тусклый свет, путник попадал в просторный зал, заполненный людьми.
Верующие стояли на коленях, вознося молитвы каменной статуе темного дракона, установленной в самом центре.
Перед изваянием старый епископ воспевал величие Нидхёгга.
Чуть отдалившись от толпы, за происходящим наблюдала женщина, чья фигура была полностью окутана иссиня-черной тенью.
Никто не мог сказать, как она выглядит, о чем думает и кем является на самом деле.
Тем временем со спины к ней приблизился жрец в облачении с вышитым черным драконом и опустился на одно колено.
— Глава культа, дозволено ли этому ничтожному слуге владыки Нидхёгга доложить о текущем положении дел?
— Говори.
— В торговле зельем епископа Пауля возникли осложнения. Средства, необходимые для распространения, оказались заморожены, а наше присутствие раскрыто, из-за чего задержки стали неизбежны.
— Причина?
— Распутный молодой господин из Дома Альтезия отказался сотрудничать. Хуже того, он донес на нас императорскому двору, что и вывело ищеек на наш след.
— Как продвигается зачистка?
— Все ключевые фигуры, причастные к плану, заставлены замолчать навеки. Остальные владели лишь крупицами информации, так что даже под допросом никаких проблем не возникнет.
Чрезмерный контроль над информацией лишь заставил бы императора заподозрить, что за ниточки дергает кто-то из тени.
Культ намеревался обмануть правителя, выставив провалившийся заговор безрассудной выходкой нескольких дворян, погнавшихся за легкой наживой.
— Это начинает утомлять, — тихо произнесла женщина.
Поскольку Культ лишь слегка приоткрыл эту дверь, прямого удара по нему нанесено не было.
Однако они лишились множества с трудом привлеченных сообщников, так что назвать ущерб нулевым тоже не получалось.
Подорванное доверие восстанавливать всегда непросто.
— Нам стоит отказаться от плана с зельем?
— Мы понесли убытки, но не настолько серьезные, чтобы бросать начатое. Особенно учитывая выгоду в случае успеха.
— Вас понял. Я прикажу епископу Паулю разработать более тщательный план, прежде чем предпринимать новую попытку.
— Что касается понесенного нами урона, лучше всего переложить вину на кого-то другого.
— К этому я тоже подготовлюсь отдельно.
Жрец склонил голову, еще раз запечатлевая приказы Главы культа в своем разуме.
Затем, преисполнившись благоговения, он устремил на нее взгляд.
— Как продвигаются дела с проклятием, наложенным на принцессу?
— Можно сказать, что дело принцессы продвигается гладко.
— Вот как.
— Ведь это проклятие не под силу снять даже высшим жрецам Священного Королевства, верно? Мы можем с уверенностью считать, что ее дни сочтены.
Глаза Главы культа сузились.
Нельзя сказать, что жрец ошибался.
В конце концов, это было проклятие высшего ранга, которое она сама, Глава культа, наложила на принцессу.
Но, возможно, из-за той единственной прошлой неудачи...
Она больше не могла быть уверена, что смерть принцессы от проклятия — вещь, которую она когда-то считала пустяковой заботой, — непременно наступит.
— Не ослабляй бдительности и не поддавайся беспечности до того самого дня, пока принцесса не испустит дух. Нет ничего более постыдного, чем принимать высокомерие за уверенность.
— Я буду помнить об этом.
Жрец удалился, а Глава культа, восседая на балконе, вновь принялась наблюдать за тем, как верующие выкрикивают имя злого дракона.
Однако эта сцена поклонения ни капли не трогала ее сердце.
Что-то продолжало тревожить ее, заставив тихо пробормотать:
— Альтезия...
Она решила сохранить это имя в самом укромном уголке своей памяти.
***
Внутри кареты, направлявшейся в столицу.
Хмурясь, я смотрел на своего спутника, сидевшего напротив.
Люк грыз ногти, а его нога подрагивала с такой частотой, словно электрический массажер.
Подобное поведение вряд ли можно было назвать достойным, но я не стал его отчитывать.
Должно быть, он просто физически не мог усидеть на месте спокойно.
— Молодой господин, вы действительно собираетесь посетить Императорский дворец?
— Ты сам сказал мне, что принцесса Роземель находится на волосок от смерти.
— Это правда, но я вовсе не имел в виду, что вы должны использовать принцессу в качестве подопытной!
— Сначала выпив его сам, я убедился в отсутствии побочных эффектов. Какая еще подопытная?
— Неужели вы совсем не нервничаете, молодой господин? Я слышал, что даже за одну оговорку перед Его Величеством вас могут казнить.
— Не особо.
Если честно, я и сам чертовски нервничал.
Распутник, пользующийся дурной славой из-за домогательств к замужним женщинам, собирался встретиться с любимой дочерью императора.
Как ни посмотри, император ни за что не спустил бы это на тормозах.
Даже принеси я лекарство, существовала огромная вероятность, что он прикажет казнить меня в ту же секунду, как увидит.
Из-за затянувшейся болезни дочери душевное состояние императора наверняка было крайне нестабильным.
Признаться откровенно, я бы предпочел продемонстрировать действие Эликсира на ком-то другом, а не на принцессе Роземель.
Однако обстоятельства не оставили мне иного выбора, кроме как взяться за ее спасение.
У нынешнего императора было трое сыновей и одна дочь.
Но из них лишь принцесса Роземель была рождена императрицей, его законной супругой.
Все принцы являлись детьми наложниц.
Поскольку она родилась вопреки бесплодию императрицы, правитель души не чаял в принцессе.
«Именно поэтому в момент ее рождения он объявил, что она никогда не будет названа наследницей».
То была личная забота императора — он не желал, чтобы ее втянули в кровавую борьбу за престол.
Одно это говорило о том, насколько ожесточенной была битва за трон; император вмешался лишь тогда, когда принцы переходили определенные границы.
Настоящие проблемы начались после смерти принцессы Роземель, которой император так дорожил.
Потеряв дочь, император утратил волю к жизни и перестал сдерживать своих сыновей.
Лишившись судьи, претенденты на трон ужесточили борьбу, что в итоге вылилось в гражданскую войну, которая и привела Империю к гибели.
Иными словами, не будет преувеличением сказать, что кончина принцессы Роземель стала ключевой точкой краха Империи.
«Пока принцесса жива, гражданская война не разразится».
Вот почему мне, как бы неохотно я ни шел на это, пришлось спасать принцессу Роземель.
Чем дольше продлится мирное время, тем сильнее укрепится мое влияние.
И все же я не мог не беспокоиться, пусть даже большинство бедствий, которых так боялся Люк, оказались вещами, о которых мне даже не стоило переживать.
— Вы утверждаете, что разработали и принесли зелье для лечения принцессы?
— Да.
— Вы можете просто оставить образец и уйти.
— Понял.
Не произошло никакой сцены, где я заявлял бы, что пришел спасти принцессу, требовал аудиенции у императора и лично врывался в ее опочивальню, заставляя выпить зелье.
Разумеется, они не могли позволить принцессе принять непроверенное снадобье.
На деле лучшие целители Империи должны были сначала сами протестировать лекарство или проанализировать его состав, прежде чем решать, давать ли его принцессе.
Мне оставалось лишь передать образец, а после завершения проверки вернуться позже, чтобы доставить само зелье.
Похоже, мне даже не придется встречаться взглядом ни с императором, ни с принцессой.
«Или мне так только казалось...»
Меньше чем через час после передачи образца и своего ухода я получил вызов в Императорский дворец.
Неужели предоставленный мной Эликсир оказался куда более действенным, чем кто-либо мог вообразить?
Стоило мне развернуться и вернуться во дворец, как имперские целители буквально облепили меня со всех сторон.
— Пусть образец и был чрезвычайно мал, он сумел заживить рваные раны и даже подтвердил способность снимать высокоранговые проклятия! Среди существующих ныне лекарств нет ничего, что превзошло бы его!
— Не будет преувеличением назвать это лекарством, дарованным самими богами!
— Поистине поразительно! Как вам удалось разработать подобное средство?
— Я его не создавал.
Стоило мне вернуться во дворец, как завершившие проверку целители засыпали меня градом вопросов.
Я не произнес ни слова о том, что создал его, однако они уже превозносили меня как творца.
Если поползут слухи, будто я разработал Эликсир, за мной придет еще больше людей.
Поэтому я наотрез отрицал, что создал это лекарство сам.
Но...
— Ха-ха-ха! Какая забавная шутка!
— Наши носы даны нам не для украшения. От всего вашего тела буквально разит целебными травами, а вы пытаетесь строить из себя невинность?
— Возможно, вам удастся одурачить других, но нас не проведешь!
Я незаметно засунул немного денег им в рукава.
— Значит, это правда, что у него есть другой создатель!
— Вообще-то, у меня со вчерашнего дня нос заложен!
— Кхм-кхм...
«Техника подкупа через рукав. Надежна как никогда».

Комментарии

Загрузка...