— Тук-тук!
— Молодой господин, могу я войти?
— Да.
— Ещё раз доброго утра! Прошлой ночью ничего не произошло?..
Как всегда по утрам, Люк постучал в дверь моего кабинета. Начав день с привычной радостной улыбки, слуга застыл на полуслове прямо посреди приветствия.
Уставившись на эльфийку, стоявшую подле меня, он принялся усиленно тереть глаза. Но сколько бы он их ни тёр, Лена никуда не исчезала.
— Молодой господин, кажется, у меня что-то с глазами! Мне постоянно что-то мерещится!
— О чём ты болтаешь спозаранку?
— Н-но ведь там эльфийка, и она машет мне рукой!
— С тобой всё в порядке. Ты видишь именно то, что есть, — ответил я без особого беспокойства, отчего Люк крепко ущипнул себя за щёку.
Говорят, испытав сильный шок, люди начинают отрицать саму реальность — и это описание идеально подходило сейчас Люку. Однако отрицание не могло изменить факты.
— Не могли бы вы объяснить мне, каким образом рядом с вами за одну ночь вдруг оказалась эльфийка?
— В жизни всякое случается.
— Нет, я спрашиваю как раз потому, что такого случаться не должно!
Повышенный голос Люка зазвенел у меня в ушах. Чтобы заставить замолчать этот человеческий мегафон, требовалось объяснение, но после ночи изнурительной работы у меня совсем не осталось на это сил.
Бросив взгляд на Лену, я безмолвно попросил её объяснить всё за меня. В ответ эльфийка уверенно подняла большой палец вверх — мол, положись на меня.
А затем совершенно естественным движением вытащила из-за пазухи кинжал.
Я просил объяснений, а не устранения свидетелей!
Пытаясь остановить её порыв, я швырнул в неё пустую чернильницу. Даже не повернув головы, Лена поймала флакон и тут же отправила его обратно — прямо в Люка.
— Угх!
Описав в воздухе ровную дугу, чернильница врезалась слуге точно в лоб. К счастью, эльфийка придержала силу, так что обошлось без серьёзных травм — на лбу парня лишь вздулась небольшая шишка. Брось она сосуд в полную силу, череп Люка разлетелся бы на куски.
— Твой голос... Пожалуйста, не повышай тон в присутствии молодого господина. Сомневаюсь, что в этом мире найдётся другой слуга, который орёт прямо в лицо своему хозяину.
— О! Отлично сказано! Я и сам подумывал выделить денёк, чтобы как следует проучить этого паршивца, а то он в последнее время совсем от рук отбился.
— Молодой господин?!
— Если вам угодно, я с радостью займусь его воспитанием.
— Кхм... — Люк тяжело сглотнул.
Достав моток верёвки, Лена туго натянула её между ладонями. При виде этого зрелища щёки слуги густо покраснели.
«Я лишь хотел слегка припугнуть его, но, похоже, случайно наткнулся на весьма специфические вкусы Люка...»
Подшучивать над ним не имело смысла, поэтому, схватив стопку документов, я швырнул её парню в лицо:
— Никакого «воспитания» не нужно. Просто представьтесь друг другу.
Один — мой личный слуга, другая — телохранитель. Поскольку им предстояло постоянно пересекаться, мне, как их хозяину, не хотелось наблюдать постоянные раздоры. Сводить их навек не требовалось, но элементарное знакомство было необходимо.
Словно прочитав мои мысли, Лена вежливо поклонилась:
— С сегодняшнего дня я назначена телохранителем молодого господина Хайнца. Меня зовут Лена Эвергрин. Рада знакомству.
— Я Люк, личный слуга молодого господина. Погодите... Вы сказали «телохранитель»?
— Именно так. Она — ценное приобретение и отныне отвечает за мою безопасность.
Прищурившись, Люк переводил подозрительный взгляд с Лены на меня и обратно. Он явно жаждал высказаться, но не решался. Его сомнения были настолько очевидны, что я, цокнув языком, разрешил:
— Если есть что сказать по поводу нового телохранителя, говори сейчас. Чтобы потом никаких жалоб.
— Можем ли мы доверять госпоже Лене?
— Разумеется. Стал бы я вверять свою жизнь непроверенному человеку? Я предложил ей достойную плату, так что не переживай.
— А официальный контракт о службе составлен?
— Никакого контракта не нужно, — вмешалась Лена. — Клянусь Великой Матерью Геей — я никогда не предам молодого господина.
— Слышал? — усмехнулся я.
Гея — верховное божество эльфов. Принеся клятву её именем, Лена связала себя священными узами: она физически не сможет меня предать. Нарушение такой клятвы сделало бы её изгоем — любой эльф счёл бы за честь убить богохульницу. И пока я сам не совершу предательства (например, пообещав эльфу землю и отняв её), у Лены нет ни единой причины идти против меня.
Даже выслушав объяснение, Люк всё ещё недовольно поджимал губы.
— Всё ещё не веришь?
— Нет, я верю, что госпожа Лена преданна вам, молодой господин. Просто... я ничего не знаю о её боевых навыках, а ведь это самое главное.
«Действительно ли она годится на роль защитника?» — именно это волновало слугу. Вполне естественное сомнение, учитывая, что он понятия не имел, кем она была в подземном мире. Откуда невинному юноше знать о наёмных убийцах?
Лена прекрасно всё понимала и ничуть не обиделась.
— Навыков у неё с избытком, так что забудь о сомнениях, — ответил я за неё.
— Она сильнее рыцарей Дома Альтезия?
— Да.
Услышав мой уверенный ответ, Люк ненадолго замялся, но всё же кивнул. Неохотно, разумеется.
Я уже собрался добавить пару слов о впечатляющих талантах Лены, как вдруг... Эльфийка сделала шаг вперёд, заслонив меня своей спиной, словно ей в голову пришла отличная мысль. Сцепив руки за спиной, она незаметно показала мне большой палец.
Поскольку у неё явно созрел план, я решил не вмешиваться.
— Я приняла предложение молодого господина и стала его телохранителем, но меня беспокоит, что мои способности не были проверены на деле, — произнесла Лена. — Поползут слухи, будто я соблазнила его ради этой должности. Сама-то я не против, но не могу допустить, чтобы очернили честь господина.
— Хм, пожалуй, людская молва и впрямь способна на такое, — протянул Люк.
— Поэтому позвольте мне доказать пригодность делом. Не могли бы вы созвать рыцарей Дома на тренировочный плац?
— Что? Рыцарей?
— Только тех, кто сейчас в поместье. Не хочу отвлекать тех, кто исполняет службу за его пределами.
— Молодой господин, как поступим? — обратился ко мне Люк.
— Раз уж она так просит, не будем отказывать. Собери рыцарей на плацу.
— Слушаюсь!
Люк поспешно выскочил из кабинета. Глядя ему вслед, я качнул головой.
— Ты уверена? — перевёл я взгляд на Лену. — В твоих силах я не сомневаюсь, но это прямой вызов всем рыцарям Дома Альтезия.
— Разве вы сами не говорили прошлым вечером, что даже продвинутый рыцарь не гарантирует себе победу надо мной?
— Говорил, но...
— Раз я поклялась вам в верности, мне остаётся лишь верить вашим словам больше, чем самой себе, — эльфийка лукаво подмигнула.
Эта плутовка умела расположить к себе. Возненавидеть её было просто невозможно, даже если бы я задался такой целью.
— Угх! Я надеялся сегодня отдохнуть, а тут такое...
— Я пришёл, думал, меня одного этот непутёвый молодой господин вызвал, а он согнал всех рыцарей!
— Опять выкрутасы этого безрассудного мальчишки? В последнее время от него одни проблемы.
— И как только у такого достойного человека, как наш граф, мог родиться столь бестолковый сын...
«Я всё слышу, идиоты», — мысленно огрызнулся я.
Когда Люк доложил о сборе, мы с Леной направились к тренировочному плацу. На подходе до моих ушей как раз и донеслись эти сплетни. Рыцари дружно поливали меня грязью.
Ничего удивительного — моя репутация всегда была на дне. Я-то мог сквозь пальцы смотреть на их дерзость, но вот мой новый телохранитель...
Я обернулся, но эльфийки подле меня уже не было.
Мгновение спустя с плаца донёсся вопль: худшие опасения оправдались. Лена безжалостно заламывала руку молодому рыцарю за спину, заставляя того вопить от боли.
— А-А-А-А-АРГХ!!
— Выучка рыцарей Дома Альтезия оставляет желать лучшего. Мечникам, злословящим о наследнике собственного Дома, не место в строю.
У меня от этого зрелища заломило в висках, хотя, признаться, усердие Лены мне льстило.
Если бы она пассивно ждала приказаний, я был бы разочарован. Настоящая преданность заключается в готовности действовать и брать на себя ответственность, даже зная, что тебя могут осудить. И в этом плане Лена была безупречна.
Если мне удастся завоевать её искреннюю верность, я навсегда заполучу персонажа с истинно «читерскими» навыками. Но для этого нужна привязанность, которую не купишь за деньги или титулы. Что-то, что выковывается только со временем.
— Эй, ты! Знаешь ли, где находишься, устраивая этот беспредел?!
— Разве это не тренировочный плац Дома Альтезия?
— Раз знаешь, как смеешь поднимать руку на рыцаря?! Это преступление не останется безнаказанным!
Раздался сухой лязг — рыцари, приняв эльфийку за вражескую лазутчицу, дружно обнажили мечи.
Я хотел было вмешаться, пока всё не зашло слишком далеко, но Лена бросила на меня быстрый взгляд.
«Это моя сцена. Пожалуйста, просто наблюдайте», — читалось в её глазах.
— Нападайте сколько угодно, но если проиграете, советую заранее паковать вещи, — спокойно произнесла эльфийка. — Бездарный рыцарь — не более чем переоценённый живой щит.
— Слишком много наглости для девки, у которой даже звания нет!
Один из мечников рванул вперёд, с безупречной точностью проведя стремительный выпад. Лена легко пригнулась, уклоняясь от острия, и за долю секунды сократила дистанцию, сблизившись с ним вплотную. Прежде чем противник осознал происходящее, она с силой вбила колено ему в открытое солнечное сплетение.
— Гх!..
— Тебе до меня не дотянуться.
— Что?!
В следующее мгновение силуэт Лены расплылся полупрозрачной дымкой. Второй рыцарь, метивший ей в спину, рассек лишь пустой воздух. Не успел он опомниться от замешательства, как эльфийка уже оказалась в его слепой зоне. Зайдя со спины, она молниеносно набросила ему на горло тонкую стальную проволоку.
Раздался треск электрического разряда.
С её пальцев сорвались яркие искры. Мечник забился в судорогах и рухнул ничком. Напряжение было небольшим, так что обошлось без ожогов, но электричества вполне хватило, чтобы мгновенно отправить мужчину в нокаут.
«Связь с духами у эльфов воистину на высшем уровне», — оценил я.
Движения, быстрые, словно ветер; остаточные образы из тумана и разряды молний для оглушения... Всё это — магия духов. Эльфы, обладая глубокой духовной связью с природой, способны напрямую взывать к элементалям, создавая поразительные эффекты за счёт их силы.
— Сражаться с каждым по очереди — слишком муторно. Нападайте кучей, — бросила Лена.
— Наглая дрянь!..
— Ты пожалеешь о своей спеси!
Воины мгновенно замкнули кольцо. Они ринулись в атаку одновременно, рубя клинками с такой скоростью, что лезвия слились в сплошную стальную паутину. Уклониться от такого града ударов казалось немыслимым — даже мне показалось, что Лена в ловушке.
Но на губах эльфийки всё так же играла небрежная ухмылка.
«Как наивно... Вы на самом деле клюнули на провокацию», — читалось в её взгляде.
За мгновение до того, как мечи рассекли плоть, Лена взмыла ввысь. Сделав изящный пируэт в воздухе, она оттолкнулась стопой прямо от макушки одного из воинов, совершила ещё один головокружительный кульбит и легко заземлилась за пределами кольца.
Одураченные рыцари закипели от ярости. Но ни один из них не сделал и шага: они застыли на месте, словно изваяния.
— Всё кончено, молодой господин, — отпортовала Лена.
— Хм?
Несмотря на то, что эльфийка играючи одолела их, воины всё ещё стояли на ногах. Однако она уже декларировала победу. Пока я недоумённо разглядывал застывших рыцарей, Лена слегка похлопала себя по левому плечу.
И тут до меня дошло.
Из плеча каждого воина торчал аккуратный метательный нож. Самого по себе такого ранения мало, чтобы остановить закалённого мечника, однако из порезов уже сочилась густая жёлтая жидкость.
Парализующий яд. Не смертельный, но лишающий способности двигаться.
— Как вам мое выступление, молодой господин?
— Безупречно. Не к чему придраться.
Я искренне похвалил её мастерство, хоть и понимал, что мой собственный уровень слишком низок для объективной оценки. Чёрт возьми, я даже момент броска ножей проглядел!
Тем не менее Лена с гордостью выпятила грудь, сияя от похвалы.
«Удержите меня кто-нибудь, а то я захвалю её до смерти...»
— Благодарю за тёплые слова. Могу ли я попросить вас об одолжении, молодой господин?
— О чём угодно.
— Пожалуйста, прогоните этих проигравших, — без колебаний произнесла она. — Держать на службе людей, которые некомпетентны, да ещё и распускают язык за вашей спиной — бессмысленная трата казны.
— Но если выгнать их, в обороне Дома Альтезия образуется брешь...
Какими бы никчёмными они ни казались, у их найма была веская причина. Если военная мощь клана просядет, соседние феодалы мгновенно ухватятся за возможность надавить на нас.
Особенно учитывая, что мы уже портим отношения с Домом Аденберг и Домом Агльбейн.
Аденберги и вовсе уже оформили заказ на мою голову — за этими гадами нужен глаз да глаз. Если я вышвырну этих мечников прямо сейчас, они из мести перебегут к врагам и слижут всю информацию о состоянии наших войск.
— Об этом не беспокойтесь, брешь мы быстро закроем, — с уверенностью сказала Лена.
— У тебя есть на примете умелые воины?
— Не то чтобы на примете... Но мне известны грязные секреты нескольких высококлассных рыцарей. Такие слабости, заставив которые всплыть, можно принудить их пахать на вас за копейки.
— То есть ты предлагаешь шантажом переманить мечников с чужих земель? Ну, не знаю, это как-то...
— К слову, все они служат Дому Аденберг.
— А вот с этого и надо было начинать! Займёмся этим немедленно! — тут же передумал я.
В конце концов, вернуть Аденбергам парочку должков — святое дело.

Комментарии

Загрузка...