Дверь с грохотом распахнулась, и рука Киджена мгновенно метнулась вперед, схватив незваного визитера за загривок.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, он втащил мужчину внутрь, попутно захлопнув створку.
С сокрушительной силой он швырнул ночного гостя на доски и тут же оседлал его сверху.
Заломив бедолаге правую руку за спину, Киджен прижал его к полу и приставил к горлу острый как бритва кинжал.
— Ч-что это значит?!
— Кто тебя подослал, убийца?
— Убийца?! Да я просто курьер, я посылку доставил!
— И ты думаешь, я в это поверю?
— Успокойся, Киджен!
Из-за медленно угасающей от яда дочери Киджен пребывал в крайнем отчаянии, балансируя на грани безумия.
Он выглядел настолько свирепым, что мог без тени сомнения прирезать лежащего под ним человека.
Не вмешайся рассудительный Хайден, этой ночью в доме появился бы еще один труп, и никто не нашел бы в этом ничего странного.
— Разве он не сказал, что пришел что-то доставить? Не торопись с выводами, сначала посмотри, что там!
— А если сама посылка таит в себе опасность?
— Да что у нас вообще осталось, кроме двух доживающих свой век стариков и умирающего от яда ребенка? Если ты будешь отвергать всё подряд из страха перед угрозой, то упустишь единственный шанс.
— И все же...
— И разве не ты сам говорил, что ухватишься даже за самую призрачную ниточку надежды?
— ...Ты прав.
Киджен уступил доводам лекаря.
Но даже так он не ослабил хватку, продолжая удерживать курьера.
Если всё пойдет наперекосяк, он был готов забрать этого человека с собой в могилу.
— Где то, что тебя просили передать?
— На... на поясе!
Прежде чем сорвать кошель с ремня курьера, Киджен вонзил кинжал прямо перед его лицом, безмолвно предостерегая от любых глупостей.
Развязывая узел, он заглянул внутрь.
В мгновение ока его лицо исказилось от крайнего изумления.
Киджен протер глаза, словно не веря собственному зрению, а затем взволнованно позвал друга по имени:
— Хайден!
— Что же там такое, раз ты так кричишь?
— Сам посмотри, скорее!
— Э-это же!..
Кошель был доверху набит ослепительно сверкающими золотыми монетами.
Оба мужчины замерли как вкопанные, не в силах отвести взгляд от этого сияния.
Обладая острым зрением, Хайден умудрился разглядеть среди золота нечто совершенно невероятное.
— С ума сойти! Да тут даже платиновые монеты есть!
— Как думаешь? С такими деньгами мы сможем купить бутон цветка Юрель и...
— И у нас еще останется целая гора золота!
Услышав этот обнадеживающий ответ, Киджен наконец умерил свою ярость.
Его глаза покраснели, и по щекам вновь покатились слезы, но теперь они были вызваны совсем иными чувствами.
Хайден, изо дня в день наблюдавший за тем, как угасает его друг, тоже облегченно вздохнул.
— Но важнее другое: нам стоит выяснить, кто этот благодетель, сделавший столь щедрый подарок.
— Ах, верно.
— Я поспешу собрать все необходимые ингредиенты, а ты пока не торопясь поговори с ним.
Как только Хайден ушел, Киджен отпустил курьера и низко поклонился ему, принося искренние извинения.
Пусть этот человек и не был тем, кто дал золото, но, просто доставив его, он все равно стал для них спасителем.
— Не стоит извиняться. Я и сам получил от заказчика весьма щедрую плату.
— Могу я узнать его имя?
— Я не могу раскрыть личность своего нанимателя. Однако он просил передать вам письмо — взгляните сами.
Курьер достал из кармана аккуратно сложенную записку и протянул ее Киджену.
Киджен почтительно принял ее обеими руками и развернул.
Внутри была всего одна строчка:
[Двери Дома Альтезия всегда открыты. Искренне жду вашего визита.]
Прочитав это, Киджен лишился дара речи от изумления. Написанное совсем не походило на послание знатного господина.
Здесь не было ни вычурного пустословия, ни высокомерия, и, несмотря на поднесенную сумму, о которой простолюдин не смел даже мечтать, в тексте не сквозило ни капли самодовольства.
Лишь искреннее желание увидеть его в своем поместье в один прекрасный день.
— Мое поручение выполнено, так что я пойду.
— П-подожди! Я хотел бы спросить еще об одной вещи!
— ...Если это входит в рамки того, на что мне дозволено отвечать.
— Это воля главы семьи?
Услышав вопрос Киджена, курьер коротко усмехнулся.
Уже выходя за дверь, он бросил ответ, который в точности развеял все сомнения Киджена:
— Не главы семьи. Во всяком случае, пока еще нет.
Дверь закрылась, и в полумраке комнаты Киджен снова посмотрел на записку.
Только тогда он заметил крошечную приписку в самом низу:
[Пожалуйста, избавьтесь от этой записки после прочтения любым удобным способом.]
На губах Киджена заиграла улыбка — первая с тех пор, как его дочь слегла от яда.
Свернув записку в плотный комок, он засунул ее в рот, тщательно разжевал и проглотил.
Ощутив шершавую текстуру бумаги, он блеснул глазами, в которых вновь забурлила былая жизненная сила.
В человеке, который еще недавно казался ходячим мертвецом, внезапно пробудилась мощная аура закаленного в боях ветерана.
И теперь в нем не осталось и следа от того беспомощного страдальца, каким он казался еще мгновение назад.
«Интересно, деньги доставили в целости и сохранности?»
Прошла неделя с тех пор, как я побывал в той таверне в трущобах.
Я более-менее освоился с жизнью в поместье Альтезия и целыми днями бездельничал в своей комнате.
Я притворялся тем самым «кетчуповым молодым господином», но, честно говоря, совершенно не умел вести себя как настоящий отброс, поэтому затворничество в четырех стенах казалось мне наиболее удобным вариантом во всех отношениях.
«Даже если бы я захотел разгуляться, неизвестно, что может выкинуть этот Культ Нидхёгга, так что ситуация довольно паршивая».
Я не мог покинуть поместье, и всё, что мне оставалось — это бродить по саду по ночам.
Но даже это я делал с крайней осторожностью, постоянно озираясь по сторонам на случай, если в доме затаился шпион Культа.
Завладев телом Хайнца, я до сих пор не мог свободно тратить деньги, и это просто сводило меня с ума.
Может, стоило поискать и других талантливых людей помимо Киджена?
— Молодой господин! Вам пришло письмо!
— Наконец-то!
— Простите?
— Не обращай внимания. Ну и от кого оно?
— От Дома Аденберг.
— ...Ну конечно.
Бывший наемный убийца явно не стал бы отправлять письма.
Стоило ему проявить неосторожность при написании и отправке, как его тут же могли выследить.
Досадно, но сейчас мне, похоже, оставалось только ждать встречи, дата которой не была определена.
— Что мне с ним делать?
— Давай его сюда.
Дом Аденберг — это семья, к которой принадлежал гниющий сейчас в тюрьме Левин Аденберг.
И гадать не нужно: они наверняка потребуют вернуть им право решать судьбу Левина.
Читать его особого смысла не имело, но на всякий случай я все же распечатал конверт.
И тут же пожалел об этом, ведь содержимое ни на йоту не отличалось от моих ожиданий.
— Этим бездельникам совсем заняться нечем. Им бы в ногах у Его Величества Императора валяться, а не меня донимать.
Я разорвал письмо в клочья и швырнул обрывки на пол, после чего приказал Люку прибраться.
Возможно, они попытаются отомстить за то, что их проигнорировали, но мне было плевать.
Изучив за последние семь дней семейные архивы, я выяснил, что все прилегающие к Аденбергу земли получали финансовую помощь от Дома Альтезия.
Стоило им хоть пальцем меня тронуть, как жители земель Аденберга вскоре не смогли бы позволить себе даже детское питание для младенцев.
Этот кетчуповый ублюдок родился в такой прекрасной семье, так почему же он вел себя как последнее ничтожество?
Разработчик, создававший этого персонажа, должно быть, влил все очки характеристик в удачу, оставив интеллект абсолютно пустым.
Впрочем, благодаря этому я теперь жил в полном комфорте, так что жаловаться не приходилось.
Хотя в один прекрасный день Культ Нидхёгга, без сомнения, явится, чтобы разрушить эту уютную жизнь.
— Да уж, так дело не пойдет.
Мне действительно нужно было найти и нанять других талантливых людей помимо Киджена.
В тот самый момент, когда я твердо решил снова наведаться в ту таверну в трущобах, собиравший обрывки разорванного письма Люк заговорил так, словно только этого и ждал:
— Молодой господин! Вы ведь уже собираетесь, верно?
— Хм? Ты знал, что я ухожу?
— Конечно! Сегодня же день визита вашей невесты, леди Элибет!
Невеста?
У этого ублюдка-отброса еще и невеста была?
Я так и застыл на месте, поразившись сюжетной детали, о которой раньше и слыхом не слыхивал.
Я-то думал, что любая благородная дама при первом же взгляде на его отвратительный характер сбежала бы, немедленно расторгнув помолвку.
Однако следующие слова Люка быстро прояснили ситуацию.
— Она ведь дама вашего сердца, помните? Возможно, еще рановато, но не пора ли начать подготовку к ее торжественной встрече?
Если в нее влюбился сам Хайнц, то это многое объясняло.
Вероятно, перед любимой женщиной он старался изо всех сил держать свой скверный нрав на привязи.
И все же это не означало, что сама невеста не знала об истинной сущности Хайнца.
Раз она до сих пор не разорвала помолвку, то дело, скорее всего, было в деньгах?
Делать поспешные выводы не хотелось, поэтому я решил во всем разобраться лично.
— Тогда я пойду и велю служанкам подготовить для нее украшения!
— Погоди.
— Почему?
— Не поднимай шумиху, сиди смирно. В этот раз я приму ее скромно.
— Простите? Леди Элибет будет в ярости, если вы так поступите.
— Хватит болтать, делай что велят. Или ты, простой слуга, решил оспорить мою власть?
— Н-нет, что вы, конечно же нет!
Я велел Люку и всем остальным в поместье взять выходной на это утро.
Попутно я разузнал кое-какие подробности о своей невесте, составив общее представление о том, что она за человек.
И вот, совершенно не готовясь к встрече, я отправился принимать свою невесту, Элибет Агльбейн.
Не став выходить к ней лично, я отправил Люка проводить ее в гостиную, после чего не торопясь направился туда сам.
— Ты опоздал! И что это за убогий вид? Явился на встречу со мной, даже не потрудившись соблюсти элементарные правила приличия!
Стоило мне открыть дверь и войти, как эта блондинка благородных кровей разразилась криком, обрушив на меня целый шквал упреков.
Столь вспыльчивая и визгливая особа была совершенно не в моем вкусе.
Если честно, я предпочитал преданных и кротких женщин.
Но поскольку высказывать свои предпочтения вслух было бы верхом грубости, я промолчал.
— Прости, возникло одно неотложное дело, которое требовало моего личного участия, так что я был занят.
— Занят, говоришь? Ха! Насколько мне известно, ты целыми днями только и делаешь, что развлекаешься.
Элибет раскрыла веер, прикрывая нижнюю часть лица и пытаясь скрыть свои эмоции.
Однако я успел заметить выражение ее лица еще до того, как взлетел веер.
Один уголок ее губ явно приподнялся в издевательской усмешке.
— Глава семьи отсутствовал, так что мне пришлось разбираться со всем самому.
— Ну конечно. И это всё, никаких других оправданий?
Она явно не собиралась мне верить.
Сегодняшний день выдался спокойным, но еще вчера я действительно был по уши занят делом о наркотиках, о котором доложил императорскому двору.
Слухи об этом наверняка уже расползлись по землям Дома Альтезия, но ее недоверие лишь доказывало, насколько мало я ее интересовал.
Как ни странно, я почувствовал облегчение от того, что наше взаимное доверие было разрушено с самого начала.
— Похоже, у тебя ко мне куча претензий.
— А ты думал, нет? Я и так едва сдерживаюсь. То, что я вообще соглашаюсь видеть в тебе своего жениха и встречаюсь с тобой, — заслуга исключительно моего великодушия.
— Пф-ха-ха!
— Ч-почему ты смеешься?!
Она относилась ко мне как к ходячему кошельку, но при этом рассуждала о своем великодушии — разумеется, это не могло не вызвать смех.
Чтобы понять суть происходящего, достаточно было взглянуть на положение семьи Агльбейн.
Семья Агльбейн жила за счет добычи железной руды.
Однако пять лет назад жила иссякла, объемы добычи резко упали, и их земли погрузились в финансовый кризис.
И пока они тонули в долгах, «кетчуповый молодой господин» умудрился по уши влюбиться в Элибет.
Насколько я слышал, Агльбейны использовали помолвку между Хайнцем и Элибет как рычаг давления, чтобы выбить финансовую помощь от Альтезии.
Альтезия занимала доминирующее положение, в то время как Агльбейн находились в полной зависимости.
Единственная причина, по которой Элибет вертела этими отношениями как хотела, заключалась в том, что она прекрасно знала о слепой влюбленности Хайнца.
«Говорят, тот, кто влюбляется первым, проигрывает. И в этих словах определенно есть смысл».
До сегодняшнего дня Элибет, должно быть, помыкала Хайнцем как ей вздумается, но теперь ее тирании пришел конец.
Хайнц, возможно, и пошел бы у нее на поводу, но я не испытывал к Элибет ни малейшей симпатии.
Я лучезарно улыбнулся и попрощался с ней:
— Ну что ж, тогда давай расторгнем помолвку!
— Ч-что?..
Стоило нашей помолвке столь стремительно покатиться к своему логическому завершению, как в глазах Элибет промелькнуло замешательство.
Она наверняка думала, что я стану извиняться или пойду на попятную.
Элибет тупо уставилась мне в глаза.
К этому моменту она уже должна была понять, что во взгляде, которым я ее одарил, не осталось ни капли прежней нежности.
— Эй, кто-нибудь! Наша гостья уходит! Проводите ее как следует!
— П-подожди минутку!
— И позовите казначея ко мне в кабинет. Мне нужно срочно обсудить вопрос касательно помощи семье Агльбейн.
— Пожалуйста, постой!
Ну уж нет, ждать я не собирался.
Закончив говорить тоном, не терпящим возражений, я решительно вышел из гостиной.
Вслед мне донесся отчаянный крик девушки, но я не обратил на него ни малейшего внимания.
— Тебе следовало вести себя нормально с самого начала. В конце концов, я давал тебе достаточно шансов.
Особый навык отброса: мастерское умение избавляться от женщин.

Комментарии

Загрузка...