На пергаменте, который передал мне Левин, значились имена всех, кто был замешан в торговле дурью.
Среди них оказалось немало знакомых мне имён — и каждое принадлежало одному из главных виновников упадка Империи.
Похоже, он раскрыл личности этих дворян лишь для того, чтобы отвести от себя мои подозрения, но благодаря этому у меня появился шанс прихлопнуть их всех одним махом.
Я уже доложил об этом императорскому двору, так что замешанных в этом деле аристократов вскоре ждал допрос.
Можно было считать, что это происшествие хоть немного, но отсрочило крах Империи.
«Но Культ не из тех, кто сдаётся после первой же неудачи...»
Говорили, что настанет время, когда деньги обесценятся, но пока что богатство оставалось мощнейшим оружием из всех.
Свержение Империи требовало колоссальных средств, поэтому Культ Нидхёгга непременно снова стал бы искать подходы ко мне.
И как только они вытрясли бы из меня золото, то сразу перешли бы к торговле ядовитыми зельями.
Ничто не разъедало Империю изнутри с той же эффективностью, попутно обеспечивая финансирование Культа, как эти снадобья.
Поскольку план втянуть меня в это грязное дело через Левина провалился, в следующий раз они, скорее всего, прибегнут к иной тактике.
Угрозы, похищение, промывание мозгов — на ум сразу приходили сотни возможных методов.
В ход могло пойти практически всё, за исключением разве что экономического возмездия.
Чтобы противостоять козням Культа, мне отчаянно требовалась военная сила.
«Это проклятое тело никогда не сможет стать сильным само по себе, так что мне просто нужно держать при себе способных защитников».
Я мог бы просто выбрать несколько рыцарей из семейной гвардии для своей охраны, но именно этого мне делать категорически не следовало.
И дело было вовсе не в том, что рыцарям не хватало мастерства.
Большинство мечников Дома Альтезия присягнули на верность исключительно ради денег.
Лишь единицы хранили искреннюю преданность семье, но даже они уже уехали, чтобы охранять главу дома.
Иными словами, если бы я опрометчиво назначил своим личным телохранителем кого-то из рыцарей, всё ещё остававшихся в поместье, существовала огромная вероятность, что Культ Нидхёгга попросту перекупит его и сдаст меня с потрохами.
«Мне нужен кто-то, преданный только мне — не семье и не отцу».
Боевые навыки подразумевались сами собой, но если бы я мог добавить к этому списку свои личные предпочтения, мне бы хотелось видеть рядом человека, искушённого в тайных операциях.
Я вовсе не собирался смотреть на воинов свысока, но те, что описывались в «Хрониках Аслана», обычно оказывались слишком уж честными себе на беду.
Мне требовался тот, кто сочетал бы в себе хитрость для работы в тени с чистым мастерством, позволяющим на равных противостоять любому рыцарю.
— Хм-м..!
В моей голове постепенно начали вырисовываться силуэты людей, подходящих под эти критерии.
Проблема заключалась в том, что местонахождение каждого из них оставалось до безумия туманным, да и найди я их, не было никакой гарантии, что мне удастся переманить их на свою сторону.
Что ещё хуже, один из них в будущем должен был лишить жизни самого Хайнца.
Разумно ли нанимать убийцу, который в будущем, ещё не успевшем наступить, отнимет у меня жизнь?
Если бы мне действительно удалось сделать его своим человеком, это стало бы наилучшим исходом.
По крайней мере, мне не пришлось бы встретить ту жалкую смерть, за которой я когда-то наблюдал с экрана.
Хотя оставалось только гадать, как именно здесь сработает эффект бабочки.
«Не время колебаться».
Лучше действовать, чем продолжать мучиться сомнениями.
Если я упущу важнейшую возможность, пока сижу тут и размышляю, ничто потом не отзовётся с большей болью.
Собравшись, я вышел из своей комнаты.
Открыв дверь, я обнаружил стоявшего на пороге слугу.
— Молодой господин?
Кое-что я осознал лишь недавно: Люк был личным слугой, которого родной отец приставил к Хайнцу.
Вот почему в наших постоянных встречах не было ничего странного.
Однако то, что его назначил отец, означало, что мне следовало относиться к нему как к человеку рода, а не как к моему собственному доверенному лицу.
— Я ненадолго отправляюсь в город.
— Я... я сопровожу вас, молодой господин!
— Как хочешь.
Я бы с большим удовольствием пошёл один, но откажись я от его компании, кто знает, какой отчёт Люк предоставит главе Дома позже.
Возможно, разумнее держать его поблизости и постепенно сделать своим человеком.
Я не знал наверняка, когда именно вернётся глава Дома, но времени у меня оставалось предостаточно.
Даже в момент смерти Хайнца граф Альтезия всё ещё находился в отъезде.
— Молодой господин, куда мы сегодня направимся?
— Если не хочешь, чтобы у тебя опухла и вторая щека, прекрати задавать вопросы и просто иди за мной.
— Д-да, господин!
Взяв с собой Люка, я вышел в город.
Как и подобало владениям семьи торговцев, ставших дворянами, улицы гудели от оживлённого рыночного хаоса.
Но это продолжалось лишь мгновение: стоило людям заметить меня, как они тут же замолкали и отводили взгляды.
Как и следовало ожидать от непутёвого наследника — Хайнца сторонились даже жители его собственных земель.
— Мне вмешаться и сказать им что-нибудь?
— Не утруждайся. Просто идём дальше.
Репутация — это не то, что можно исправить силой.
Её нужно было восстанавливать постепенно, доказывая всё поступками.
Честно говоря, даже если бы я начал разбрасываться деньгами направо и налево ради улучшения своего имиджа, местные жители не стали бы относиться ко мне лучше.
Скорее уж они прокляли бы меня за растрату средств, которые глава Дома зарабатывал кровавым потом.
Так что пока самым мудрым решением было молча сносить косые взгляды.
К тому же у меня не было ни малейшего желания нарушать мирную атмосферу города.
— Сюда.
— М-молодой господин? Это же трущобы, там невероятно опасно!
— Я знаю.
— Если мы не будем осторожны, вы можете оказаться в серьёзной опасности..!
— Если боишься, оставайся здесь. Я пойду один.
Проигнорировав протесты Люка, я шагнул в переулок, пропахший застарелой грязью.
Оглянувшись через плечо, я увидел, что Люк плетётся следом, дрожа всем телом.
Каким бы жалким ни казалось это зрелище, в его способности набраться храбрости только потому, что он был моим личным слугой, крылось нечто достойное уважения.
— Держись прямо за мной. Если отстанешь и тебя поколотят, пеняй на себя.
— Д-да, господин!
Даже в этом переулке на меня устремилось множество взглядов.
Нищие, бродяги, пьяницы и преступники всех мастей и калибров.
Но ни один из них не посмел и пальцем меня тронуть.
Живя под защитой Дома Альтезия, они прекрасно понимали, кто я такой.
А ещё они знали, что за покушение на меня их будет ждать участь куда более страшная, чем смерть.
— Мы на месте. Это моя цель.
— Разве это не таверна? Неужели вы притащили нас сюда средь бела дня только для того, чтобы напиться?
— Очевидно же. Или ты думал, я пришёл сюда совершать добрые дела?
Я сказал это, но у меня не было ни малейшего намерения пить.
В это место я частенько заглядывал в игре, когда застревал на каком-нибудь квесте.
На первый взгляд заведение казалось обычной таверной, но здесь торговали не только выпивкой — тут продавали и секреты.
Доказательством служило то, что, несмотря на статус питейного заведения, ни один мужчина внутри не выглядел даже слегка пьяным.
Под враждебными взглядами суровых посетителей я жестом приказал Люку подойти ближе.
— М-молодой господин! Может, мы просто вернёмся?
— Тихо. Купи всем присутствующим по выпивке. Скажи, что я плачу.
— Я-я?
— А кто же ещё?
Люк подчинился моему приказу, хотя явно против своей воли.
Как только принесли бесплатную выпивку, из каждого угла таверны раздались радостные возгласы.
Мужчины, только что походившие на голодных волков, в мгновение ока превратились в послушных овечек.
Завладев атмосферой в заведении с помощью одних лишь монет, я спокойно уселся у барной стойки.
— Какими судьбами благородный наследник Дома Альтезия почтил своим присутствием наше скромное заведение?
— Очевидно, чтобы оставить заказ.
— Молодой господин, в таком захолустье делами не занимаются. Для этого вам лучше обратиться в гильдию за пределами трущоб.
— Я ищу одного человека, но он прячется слишком хорошо, что доставляет мне немало хлопот. Я слышал, в этих краях есть место, которое специализируется на поиске подобных личностей.
Трактирщик молча изучал меня, оценивая мою реакцию.
Он явно пытался понять, знаю ли я, что это не просто обычная забегаловка.
Я сидел, даже не моргая, скрестив руки на груди и сохраняя абсолютное спокойствие, пока хозяин заведения наконец не заговорил:
— И кого же вы ищете?
— Киджена.
— Киджена? Вы ведь не имеете в виду того самого Киджена, который убил виконта Вельду, а затем бесследно исчез?
Рука трактирщика, протиравшая стакан, застыла на месте.
Вполне объяснимая реакция, учитывая, насколько печально известным было это имя в их ремесле.
Киджен.
Легендарный убийца, лишивший жизни виконта Вельду, одного из Мастеров Меча Империи.
Но расплата за убийство аристократа оказалась беспощадной: с тех пор Киджен был вынужден постоянно спасаться бегством от неутомимых преследователей.
Ни один ищейка не мог надеяться поймать убийцу, способного одолеть даже Мастера Меча, но у Киджена имелась слабость, дававшая им лазейку — его дочь.
Охотники начали безжалостно преследовать её, и в конце концов один из их отравленных дротиков достиг цели.
Дочь Киджена угасла от яда и в итоге покинула этот мир.
Насколько я помнил, именно потрясение от этой утраты по канону игры превратило Киджена в кровожадного монстра.
«Убийцей, от чьей руки сгинул Хайнц, был как раз этот обезумевший от горя человек...»
На данный момент трудно сказать, жива ли ещё его дочь.
Если да, то у меня имелся шанс помочь ей.
Лишь эта мысль и привела меня сюда, чтобы оставить заказ именно сейчас.
— Именно. Мне нужен именно он.
Если не можешь победить врага — сделай его своим союзником.
Я намеревался привлечь Киджена к себе раньше, чем до него доберётся Культ.
— Я позабочусь о том, чтобы награда не заставила вас пожалеть.
Когда суть заказа была озвучена, настало время обсудить цену.
Я опустил на стол мешочек, доверху набитый золотыми монетами.
Но трактирщик лишь недовольно нахмурился и тяжело вздохнул.
— Ха! Молодой господин, как, по-вашему, я должен найти убийцу, который отошёл от дел бог знает когда и бесследно исчез..?
— Дзинь!
Я водрузил второй мешочек с золотом поверх первого.
Глаза трактирщика округлились, а рот расплылся в улыбке чуть ли не до ушей.
— ...но, разумеется, я найду его! Непременно!
Если проблему нельзя решить деньгами, значит, денег просто недостаточно.
Дай человеку достаточно золота, и он с радостью залает собакой, если ты его попросишь.
Воистину, именно так и следовало тратить деньги.
— Значит, мне нужно просто разыскать Киджена и сообщить вам о его местонахождении?
— Нет, я хочу, чтобы ему кое-что передали лично в руки.
Я выложил на стол самый тяжёлый мешочек.
Глаза трактирщика едва не вылезли из орбит, а на лице расплылась широченная ухмылка.
Вполне понятно, учитывая, что этой суммы ему хватило бы до конца жизни, чтобы больше и пальцем не пошевелить.
Я на мгновение задумался о том, чтобы отчитать его за бесстыдную жадность, но решил просто закрыть на это глаза.
В конце концов, выполнение заказа оставалось в приоритете.
— Первый мешочек — плата за заказ, второй — посреднические услуги плюс твой счёт за выпивку, а последний мешочек я хочу передать Киджену вместе с этой запиской.
— Ха-ха! Получить столь щедрую плату... Я даже не знаю, как выразить свою благодарность!
— Вот насколько важно это дело.
Трактирщик с жадностью вцепился в лежащее перед ним золото, готовый сгрести всё в охапку.
Не дав ему этого сделать, я крепко сжал его запястье и уставился на него тяжёлым взглядом.
Затем я понизил голос до предела:
— Я говорю это на всякий случай, но даже не думай шутить с содержимым этих мешочков. Если до меня дойдут слухи, что ты попытался схитрить, ты ведь прекрасно понимаешь, что последует дальше?
— К-конечно! Клянусь жизнью, я никогда не сделаю ничего подобного!
— Вот и славно. Тогда оставляю это на тебя.
— Ха-ха-ха! Да, господин...
Это было всё, что я мог сделать на данный момент.
Не существовало никакого способа предугадать, чем всё закончится.
Киджен мог прийти ко мне, как я и надеялся, а мог просто забрать золото и бесследно исчезнуть.
Но даже в таком случае это не было бы совершенно бессмысленным: я заплатил ему достаточно щедро, чтобы, если он когда-нибудь придёт убить меня, он хотя бы раз пощадил мою жизнь.
Наверное.
Дом глубоко в глухих горах.
Проверяя пульс на истощённой руке девочки, старик крепко зажмурил глаза.
Отвернувшись, он покачал головой, словно надежды больше не осталось.
— Киджен, думаю, тебе пора готовиться к худшему.
— Неужели действительно нет другого выхода? Я сделаю всё — абсолютно всё, — если это спасёт Марибель!
Вцепившись в плечи лекаря, Киджен жалобно взмолился.
Его грязные, всклокоченные волосы и неухоженная борода красноречиво говорили о его душевном состоянии.
То, что у него не оставалось времени даже на себя, пока его дочь лежала в постели, показывало, насколько она была ему дорога.
— К сожалению, яд, текущий по телу Марибель, крайне редкий. Единственное противоядие — бутон цветка Юрель.
— Но бутон цветка Юрель...
— Это настолько редкое сокровище, что у него просто нет цены.
Дикая, необузданная глушь, куда едва ли ступала нога человека.
Цветок Юрель, который, по слухам, рос лишь в самых глубоких дебрях неизведанных земель, расцветал всего раз в триста лет.
Он был настолько редким, что один-единственный бутон продавался по цене двух огромных поместий.
Добыть его самостоятельно было практически невозможно, а покупка готового бутона выходила далеко за рамки возможностей Киджена.
С тех пор как он убил виконта Вельду, он растратил все свои сбережения до последней монеты, лишь бы скрыться от преследователей.
Будучи в розыске, он не мог зарабатывать деньги, но даже если бы ему это как-то удалось, покупка бутона цветка Юрель потребовала бы как минимум двадцати лет непрерывного труда.
— Мне тяжело даже предлагать тебе это, но, возможно, пришло время отпустить Марибель с миром...
— Заткнись, Хайден! Марибель — моя единственная дочь! Она — всё, что у меня есть в этой жизни!
— Но другого выхода просто нет.
Киджен, только что яростно кричавший, рухнул на пол, вцепившись в руку Хайдена.
Кончики его пальцев дрожали: он прекрасно понимал, что эта надежда ни на чём не основана, но всё равно не мог её отпустить.
Слёзы катились по впалым щекам Киджена и падали на пол, а с его губ снова и снова срывалась одна и та же отчаянная мольба: «Пожалуйста...!»
— Я чувствую то же самое, что и ты. Я всем сердцем желал спасти дочь своего благодетеля, но потерпел неудачу.
— Нгх..!
— Если тебе нужно кого-то ненавидеть, то ненавидь меня. Я приму это.
Перед медленно угасающей девочкой стояли двое мужчин, погружённых в отчаяние.
Один бил кулаком по полу и выл от боли, другой же стоял, опустив голову, раздавленный поражением.
Лежащая в постели девочка полностью потеряла сознание, а её дыхание превратилось в едва слышные, прерывистые хрипы.
И эта мрачная трагедия продолжалась бы и дальше, пока вдруг...
— Есть кто дома?
— Тук, тук, тук!
Кто-то настойчиво стучал в дверь убежища, которое до сих пор никто не мог обнаружить.
Взгляды Киджена и Хайдена одновременно устремились к двери.
При обычных обстоятельствах Киджен перерезал бы незваному гостю горло ещё до того, как тот закончил бы стучать, но сейчас у него просто не осталось на это сил.
Затаив дыхание, он ждал, какие слова прозвучат с той стороны.
— Киджен, мне нужно кое-что передать тебе лично.
Его подарок прибыл.

Комментарии

Загрузка...