Лес стоял густой и непролазный, ветви и листва закрывали небо. Толстый слой прелой листвы под ногами был мягким и пружинистым, он поглощал большую часть звуков шагов, но именно это делало преследование невероятно сложным.
Хэ Цян шел первым. Опираясь на многолетний опыт работы в уголовном розыске, он неотрывно следил за едва заметными признаками: то там, то здесь сломанная молодая веточка, расплывчатый отпечаток подошвы на земле, неестественно примятая трава — он упорно двигался вперед. Несколько молодых оперативников следовали за ним по пятам, раздвигая колючие заросли и пробираясь сквозь лесную чащу.
Ли Тин замыкал группу. Его физическая подготовка уступала натренированным полицейским, но он выигрывал за счет ровного дыхания и твердой поступи. Он не просто шел, а внимательно сканировал окружающую обстановку. Лес здесь разительно отличался от мертвой тишины даосского монастыря — он был полон жизни, но в этой жизни скрывалась неведомая опасность.
Фигура в сером халате двигалась словно призрак. Она металась среди деревьев с поразительной скоростью, зная местность так, будто это был собственный задний двор. Каждый раз, когда казалось, что они вот-вот настигнут беглеца, тот совершал резкий поворот или скрывался в густом кустарнике, и след снова обрывался.
— Рассредоточиться! Окружаем! Сяо Ван, Сяо Ли, обходите слева! Постоянно держите связь! — тяжело дыша, скомандовал Хэ Цян по рации.
Силы полиции рассредоточились, пытаясь взять преследуемого в кольцо.
Ли Тин не стал участвовать в облаве. Он остановился на небольшой поляне, слегка прикрыл глаза и выровнял дыхание, пытаясь уловить малейшие колебания в воздухе. Помимо свежего запаха земли, гниющих листьев, травы и тревожного шума, который создавали бегущие товарищи, он уловил нечто едва уловимое... слабый аромат селитры и серы, смешанный с чем-то трудноописуемым — тяжелым, тошнотворным запахом, от которого становилось не по себе.
Этот запах напоминал тот, что исходил от черного порошка в фарфоровой вазе в покоях монастыря, но здесь он был слабее, призрачнее, словно струился от самого беглеца.
Ли Тин резко открыл глаза и указал направление:
— Капитан Хэ! Сюда! Запах ведет в эту сторону!
Хэ Цян, услышав это, ни секунды не сомневался. Он тут же развернулся и вместе с оставшимся оперативником бросился по указанному пути. Он уже успел проникнуться полным доверием к почти инстинктивной проницательности Ли Тина.
Спустя полчаса погони впереди показался неглубокий ручей. Прозрачная вода бежала по дну, усеянному галькой.
След оборвался.
В рации раздались голоса двух других оперативников:
— Капитан Хэ, слева ничего нет!
— Справа тоже чисто!
Старый даос словно испарился прямо у ручья.
— Черт возьми! — Хэ Цян с силой ударил кулаком по стволу дерева, не в силах сдержать досаду. Они так долго шли по следу, почти видели подозреваемого, и вот — упустили прямо из-под носа.
Оперативники разошлись, тщательно прочесывая берега выше и ниже по течению в надежде найти следы выхода на берег.
Ли Тин не спешил входить в воду. Он стоял на берегу, медленно осматривая местность, деревья и камни. Его внимание привлек густой папоротник на противоположном берегу. У самой воды несколько листьев были повернуты неестественно, словно что-то быстро их задело.
Наступая на выступающие из воды камни, он осторожно перебрался на ту сторону и присел у папоротника.
И точно: на влажной земле виднелся почти смытый водой, но все еще различимый след, указывающий вглубь чащи. А на соседнем листе он заметил крошечный обрывок серой хлопковой нити, зацепившийся за колючку.
Ткань халата!
— Капитан Хэ! Сюда! — крикнул Ли Тин.
Хэ Цян и остальные быстро переправились через ручей. Увидев след и нить, они снова воспряли духом.
Однако через сотню метров след окончательно исчез. Впереди начинался крутой склон и непроходимые заросли девственного леса, где поиски становились крайне затруднительными. К тому же начало смеркаться, и свет в лесу стремительно гас.
— Капитан Хэ, дальше нельзя! — тяжело дыша, предупредил один из оперативников. — Скоро стемнеет, обстановка внутри неизвестна, это слишком опасно!
Хэ Цян посмотрел на черную, словно готовую поглотить всё живое, лесную чащу и досадно стиснул зубы. Он понимал, что подчиненный прав. Преследовать опасного человека, который знает местность как свои пять пальцев, в ночном лесу — это всё равно что искать иголку в стоге сена, к тому же риск несчастных случаев возрастает в разы.
Он заставил себя успокоиться и взял рацию:
— Всем внимание! Отходим к ручью, собираемся там! Повторяю, отход к ручью!
Приказ об отступлении был отдан с тяжелым сердцем.
Вернувшись к ручью, оперативники выглядели подавленными. Хэ Цян стоял с мрачным лицом, не проронив ни слова.
Ли Тин же задумчиво смотрел на серую нить в своей руке и на вещественный мешок с черным порошком, изъятый ранее в монастыре.
— Капитан Хэ, хоть мы и не поймали его, это не значит, что мы ничего не добились, — нарушил он гнетущую тишину. — Мы подтвердили, что человек по имени Сюань Даньцзы существует, и он определенно орудует в этих горах. Мы нашли его временное логово и получили прямые доказательства того, что он изготавливает яды.
Он поднял нить:
— Мы получили волокна его одежды, возможно, удастся узнать больше о том, с чем он контактировал. И еще это, — он указал на мешок с уликой, — нужно как можно скорее провести химический анализ состава порошка.
Хэ Цян глубоко вздохнул и кивнул. Да, они не остались ни с чем. Просто обидно, когда цель была так близка и ускользнула.
— Заканчиваем операцию, — наконец скомандовал Хэ Цян. — Оставьте двух человек на основных дорогах, ведущих из гор, пусть сидят в засаде! Остальные со мной. Все улики — немедленно на экспертизу! Запрошу подкрепление, прочешем эти горы вдоль и поперек. Не верю, что он сможет вечно прятаться в лесу!
Уставшая и разочарованная группа начала путь обратно к заброшенному храму Лоюнь, чтобы забрать найденные там приспособления для алхимии и другие важные доказательства.
Лес снова погрузился в тишину, словно ничего и не происходило.
Но Ли Тин знал: странный даос, называющий себя Сюань Даньцзы, подобен напуганной ядовитой змее, которая уже уползла в самую глубь своей норы и теперь наблюдает за миром холодным взглядом. Угроза не миновала.
Этот жуткий запах селитры, серы и тошнотворной гари, а также его фанатичная, болезненная одержимость алхимией вызывали у Ли Тина глубокую тревогу.
Этот человек был куда опаснее, чем они могли себе представить. Его цели явно выходили далеко за рамки простого изготовления снадобий в полуразрушенном храме.
Оглянувшись на погружающиеся в сумерки горы, Ли Тин почувствовал, как чьи-то безумные и холодные глаза, скрытые в лесной чаще, безмолвно провожают их взглядом.

Комментарии

Загрузка...