В боковой зале смутное воспоминание старика Ли о сговоре и неразберихе упало, словно камень, на гладкую гладь застойного дела.
Чэнь Сюн стоял у входа и расслышал каждое слово. Его острый взгляд метался между стариком Ли и Ли Сяои, наконец задержавшись на этом всё ещё робком и встревоженном молодом помощнике следователя.
Снова он.
Казалось бы, неуклюжее утешение, но оно неизменно вытягивало ключевые сведения.
Подавив подозрения и тревогу в сердце, Чэнь Сюн переступил порог боковой залы и спокойным тоном подхватил разговор:
— Старец, ты только что сказал, что перед исчезновением Ли Сы с кем-то толкался? Это дело первостепенной важности. Прошу тебя, вспомни ещё раз как следует, любая деталь сгодится: на вид ему примерно сколько лет? Какая внешность? Во что был одет? И в каком именно месте на южной окраине города это произошло?
Старик Ли испуганно вздрогнул от сурового тона Чэнь Сюна, изо всех сил наморщил лоб, пытаясь сосредоточиться, и его сухие, исхудавшие пальцы нервно скребли край скамьи:
— Этому старому ничтожеству... право же... Четвёртый тогда обмолвился словечком, да толком не объяснил... Вроде бы говорил, что это был парень лет двадцати-тридцати? Лицо... толком не разглядел, ну, наверное, самая обычная внешность? Одежда... вроде бы короткая кофта? Похоже, занимается тяжёлым физическим трудом... Место... кажется, как раз у развилки грунтовой дороги, ведущей в деревню Ли...
Память старика была смутной и обрывочной, а предоставленных сведений — самую малость, но такие ключевые приметы, как парень двадцати-тридцати лет, короткая кофта работника физического труда и развилка на грунтовой дороге у деревни Ли, уже наметили примерное направление для розыска.
— У Вэнь! — Чэнь Сюн повернулся к следовавшему за ним У Вэню. — Всё записал?
— Записал, глава! — У Вэнь торопливо закивал, а угольный карандаш в его руке быстро заскользил по бумажному блокноту.
— Чжэн Лун, возьми двоих людей, проводи старика Ли обратно, заодно расспроси хорошенько на Ивовой улочке и в её окрестностях, не появлялись ли там около четырёх лет назад приезжие или незнакомцы с подобными приметами, особенно те, кто мог контактировать с Ли Сы, — отдал чёткий приказ Чэнь Сюн. — Главное — разузнай о его привычном распорядке дня и круге общения; в толпе соседей могут найтись мелкие детали, о которых мы не знаем.
— Есть! — Чжэн Лун сжал кулак и принял приказ. Хоть он и считал такую работу по дворовым расспросам чересчур хлопотной, ослушаться не смел.
Чэнь Сюн снова посмотрел на У Вэня:
— Ты пойдёшь со мной, еще раз наведаешься к сухой колодине на южной окраине, где нашли останки. Возьми за центр развилку грунтовой дороги у деревни Ли, расширь круг поисков, опроси крестьян, чайные лавки и проезжих торговцев, расспроси, не видел ли кто четыре года назад Ли Сы или того незнакомого парня, с которым у него вышел конфликт.
— Понятно!
Задачи были распределены, и взгляд Чэнь Сюна в конце концов упал на стоявшего в стороне Ли Сяои, который изо всех сил старался казаться как можно менее заметным.
— Сяои, — в голосе Чэнь Сюна невозможно было расслышать ни гнева, ни радости. — Ты тоже пойдешь со мной.
— А? Я... я тоже на южную окраину? — Ли Сяои казался крайне удивлен, на его лице промелькнуло лёгкое выражение страха перед трудностями: в пригородной южной части только что обнаружили человеческие кости, и он, очевидно, боялся.
— Что? Не хочешь? — Чэнь Сюн приподнял брови.
— Ж-желаю! — Ли Сяои немедленно выпрямил тщедушную грудь, только вот слегка дрожащие икры выдавали его нервозность.
Гао И мысленно всё понял. Чэнь Сюн хотел взять его с собой, чтобы вблизи понаблюдать, сработает ли вновь его удача. Это было как раз ему на руку: полевые опросы — ключ к получению информации из первых рук и восприятию деталей окружающей обстановки.
Отряд разделился на две группы.
Чжэн Лун со стариком Ли и двумя стражниками направился на запад города.
Чэнь Сюн же взял с собой У Вэня, Ли Сяои и еще трёх стражников, снова вышел за город и помчался к южным пригородам.
Стоял полдень, палящее солнце по-прежнему жгло нещадно. Южная окраина выглядела еще более пустынной и дикой, чем город внутри стен: по обе стороны дороги простирались бескрайние поля и разрозненные деревушки, а вдали темнели холмистые гряды гор. Заброшенный пустырь с сухим колодцем, где обнаружили кости, зиял безмолвным шрамом, напоминая людям о сокрытом здесь злодеянии.
Они направились не сразу к сухому колодцу, а начали с упомянутой стариком Ли развилки грунтовой дороги у деревни Ли. То был тройной перекрёсток: одна главная дорога вела в более отдалённые посёлки и селения, а две ответвления уходили в деревню Ли, деревню Ванфань и еще несколько селений. У дороги стояло несколько искривлённых деревьев и убогая чайная лавка, наскоро сколоченная из соломы, возле которой сейчас дремал какой-то старик, охраняя товар.
Чэнь Сюн велел разбудить старика из чайной лавки, предъявил удостоверение личности и начал допрос.
Старик, испуганный казенными людьми, услышав, что его расспрашивают о событиях четырехлетней давности, сделал растерянное и огорченное лицо:
— Господа чиновники... Да сколько же лет минуло с тех пор, поросли быльём те дела... Я тут торгую уже больше десятка лет, кого только ни повидал на дорогах с севера на юг, разве упомнишь, с кем там четыре года назад рядился какой-то разносчик...
Опрос с самого начала зашел в тупик. Столько времени прошло, кто из простых людей станет нарочно запоминать пустячный конфликт четырёхлетней давности?
Чэнь Сюн не пал духом и велел подчиненным, взяв за центр перекрёсток, разойтись в стороны и расспросить крестьян, трудившихся на полях по обе стороны дороги, а также случайно проходящих мимо прохожих.
Эффект оказался ничтожным. Большинство людей либо ничего не помнили, либо их память была смутной, а рассказанные сведения — обрывочными и даже противоречащими друг другу.
— Глава, если так расспрашивать и дальше, боюсь, толку не будет, — вытирая пот, тихо произнес У Вэнь. Солнце палило нещадно, все уже порядком устали и нервничали.
Лицо Чэнь Сюна было мрачным и сосредоточенным, а взгляд скользил по сторонам. Он заметил, как один из стражников поручил Ли Сяои расспросить группу оборванных детишек, игравших у далекой межи, — обычно это были самые бесполезные собеседники, раз уж взрослые ничего не помнили, дети тем более не могли знать.
Ли Сяои казался несколько растерянным, но всё же робко подошел, присел на корточки и заговорил о чем-то с теми ребятишками лет семи-восьми, даже вынув из-за пазухи несколько завалявшихся дешевых мятных леденцов и протянув их детям.
Сначала малыши испугались казенных людей, но, увидев сладости и заметив застенчивую улыбку и доброжелательный вид Ли Сяои, постепенно окружили его.
Изначально Чэнь Сюн не питал никаких надежд, но как раз когда он собрался отдать приказ сворачивать лавочку и менять план действий, он увидел, как Ли Сяои вместе с теми детьми указывает на ту самую грунтовку, ведущую в деревню Ли, и что-то жестикулирует.
Немного погодя Ли Сяои подбежал к нему легкой рысцой, с выражением неуверенности и робости на лице, и доложил Чэнь Сюну:
— Г-глава... те ребятишки говорят... они вроде бы видели раньше того дядю-торговца... он часто ходил по этой дороге...
Чэнь Сюн хмыкнул, это не было неожиданностью, маршрут Ли Сы как раз пролегал здесь.
Но Ли Сяои тут же замялся и нерешительно добавил:
— ...Еще они рассказали об одной... не знаю, странной ли вещи...
— Говори, — лаконично бросил Чэнь Сюн.
— Они говорят... вроде бы какое-то время... ходил не тот дядя-продавец... а совсем другой... немного страшный дядя... он тоже часто катил тут тачку-одноколку... в тележке иногда лежала рогожа... иногда она была пустая... однажды он чуть не сбил их... и еще ругал... — Ли Сяои пересказывал обрывистую речь детей, изо всех сил подбирая слова. — ...Кажется, тоже... года четыре-пять назад? Не помнят точно... Они запомнили только, что тот дядя был немного свирепый... и возле носа, кажется, была родинка...
Немного страшный дядя? Одноколка? Родинка возле носа? Временные рамки смутно совпадали?
Чэнь Сюн и У Вэнь переглянулись, и их дух слегка воспрянул!
Хотя память детей была нечеткой и могла искажать факты, они часто запоминали детали, которые взрослые упускали из виду, например, такие конкретные приметы, как свирепый вид, брань и родинка. К тому же появление такого транспортного средства, как одноколка, заставило его сердце ёкнуть: перевозить тело в одноколке было куда удобнее, чем на коромысле!
— Спроси-ка тех детей, не помнят ли они еще чего? — тут же приказал Чэнь Сюн.
Ли Сяои побежал обратно, долго жестикулировал с детьми и в конце концов вернулся с пустыми руками:
— Глава... они говорят только это... больше не помнят... еще говорят, что того свирепого дяди потом вроде больше не видели...
Зацепка оставалась расплывчатой, но по крайней мере указывала новое, возможное направление — мужчина среднего или молодого возраста, который четыре-пять лет назад мог часто крутиться в этих местах, отличался скверным характером, катил одноколку и имел родинку возле носа.
— У Вэнь, запиши: подозреваемый, мужчина, возраст неизвестен, скверный характер, возможно, родинка возле носа, четыре-пять лет назад часто промышлял в этих местах, возможно, пользовался одноколкой, — сурово произнес Чэнь Сюн.
— Есть! — У Вэнь быстро сделал запись, которая выглядела куда конкретнее прежнего описания паренька лет двадцати-тридцати.
В этот момент тот самый стражник, которого ранее отправили расспрашивать местных крестьян, тоже прибежал с докладом:
— Глава! Расспросил одного старого крестьянина, он говорит, что вроде бы припоминает! Четыре-пять лет назад, примерно в это же время, он работал в поле и издалека видел на грунтовой дороге разносчика (должно быть, того самого Ли Сы), который о чем-то говорил на обочине с мужчиной, катившим одноколку. Вроде бы даже показывал на что-то в тележке, а о чем толком говорили — не расслышал. Потом, кажется, ничего особенного не произошло, они разошлись в разные стороны. Тогда он не обратил внимания, а сейчас, как мы стали спрашивать, смутно припомнил.
Мужчина с одноколкой!
Два источника информации одновременно указывали на мужчину, пользовавшегося одноколкой!
Взгляд Чэнь Сюна мгновенно стал острым!
— А старый крестьянин не разглядел лицо этого возчика?
Стражник покачал головой:
— Нет, далеко было, видел только спину, одет в короткую кофту, вроде работника.
Хотя внешность по-прежнему разглядеть не удалось, элемент одноколки получил еще одно подтверждение!
Гао И стоял в стороне, опустив голову, словно всё это не имело к нему никакого отношения. Слова тех детишек он и впрямь «вытянул» из них, но лишь натолкнул ребят на воспоминания о каком-нибудь «страшном дяде», а что до «одноколки» и «родинки», то это были детали, которые дети описали сами. Он всего лишь при пересказе подчеркнул временные рамки и ключевой момент с «одноколкой».
Взгляд Чэнь Сюна вновь задумчиво скользнул по Ли Сяои. Снова именно те, кого он опрашивал, выдали ключевую зацепку?
Простое совпадение? Или этот парень и впрямь обладает какой-то необычайной «удачей», способной взламывать трещины в чужой памяти?
— Идем! — Чэнь Сюн больше не колеблясь взмахнул рукой. — Сделать упор на деревню Ли и деревню Ванфань, расспросить, не было ли четыре-пять лет назад в деревне или поблизости такого скверного мужика с родинкой у носа, который частенько выбирался из дому с одноколкой на заработки или мелкую торговлю! Особенно тех, кто обычно бездельничал или имел дурную славу воришек!
Цель стала еще более конкретной, а круг поисков мгновенно сузился!
Все приободрились и тут же двинулись к ближайшей деревне Ли.
Слухи в деревнях разлетаются быстро, и весть о приходе большого отряда стражников для допроса уже встревожила старосту и сельчан. Староста деревни Ли был сухощавым мужчиной средних лет. Услышав, что ищут какого-то злобного мужика с родинкой и одноколкой, который мог появиться здесь года четыре-пять назад, он тоже занервничал и постарался вспомнить.
— Родинка у носа... одноколка... скверный характер... — староста поглаживал редкую бородку и морщил лоб. — Господин чиновник, раз вы так говорите... У нас в деревне есть некто Лю Эргоу, у носа как раз родинка, и одноколка у него водится, обычно он ленив и празден, и норов у него резковат... Только он, кажется, ушел из деревни еще года три-четыре назад, сказывал, что подался на чужбину искать пропитания...
— Лю Эргоу? — взгляд Чэнь Сюна сузился. — Кто еще у него остался дома? Из-за чего ушел?
— Дома только старенькая мать, всё еще в деревне. А почему ушел... точно не знаю, вроде бы ушел внезапно... — глаза старосты немного забегали.
— Ведите нас к нему домой посмотреть! — немедленно скомандовал Чэнь Сюн.
Сильное предчувствие подсказало ему, что этот Лю Эргоу с огромной вероятностью и есть тот самый человек, которого они ищут!
Праздные уличные речи и детские забавы благодаря усилиям и направлению со стороны неравнимательного человека наконец слились в четкую тропу, ведущую в глубь тумана.
А тот молодой помощник следователя, который, казалось, ненароком раз за разом запускал ключевые нити расследования, по-прежнему тихо плелся в хвосте отряда, словно всё происходящее было лишь очередной случайной благосклонностью судьбы.

Комментарии

Загрузка...